전의창궁 - 제266장 제268절 분노의 연기 - 清風書屋

사이레이의 심장이 철렁했다. 상대의 의도가 분명히 좋지 않았다.

바로 그때, 등 뒤에서 갑자기 목소리가 들려왔다. «여러분, 무슨 일이시죠?»

아름다운 푸른색 기관탁 한 대가 소리도 없이 사람들 뒤에 나타났다. 낮고 엄숙한 목소리는 그 안에서 흘러나온 것이었다.

천공호가 등장하자 단숨에 모든 이의 시선을 사로잡았다. 특히 공자哥 옆에서 줄곧 입을 다물고 있던 리 장로는 두 눈에 정광이 폭발하듯 번뜩이며 천공호를 뚫어지게 노려보았다.

보통 기관탁의 육중하고 투박한 체형과 달리, 천공호의 몸은 야위고 균형이 잡혀 있었으며 선은 날카로웠다. 하늘처럼 새파란 금속으로 된 몸통과 등 뒤의 깃날개는 온통 서슬이 퍼렇게 빛났다.

그것은 조용히 공중에 떠서 몸을 살짝 앞으로 기울였고, 사냥하는 듯한 시선과 함께 실체가 있는 듯한 살의가 순식간에 온 장을 뒤덮었다.

인파가 술렁였고, 공자哥 옆의 무사들은 모두 얼굴색이 변했다. 몇몇 고수는 견디지 못하고 무리에서 뛰쳐나오려 했다.

멀리서 한 줄기 쉰 듯 구슬픈 현음이 흘러왔다.

현음은 구슬프고 사람의 마음을 사로잡았다. 공자哥의 얼굴에 멍한 표정이 번졌다. 그의 실력은 변변찮기 그지없어 이 한 줄기 현음을 어찌 막아낼 수 있었겠는가. 순식간에 심신이 현음에 사로잡히고 말았다.

공자哥 곁의 무사들은 크게 놀라 낯빛이 하얗게 질렸다.

리 장로가 눈살을 찌푸리며 공자哥 곁으로 다가가 어깨에 손을 얹었다. 한 줄기 진력이 공자哥의 몸속으로 주입되자 그는 벌떡 정신을 차렸고, 얼굴에는 이내 경악한 기색이 떠올랐다.

리 장로의 시선이 멀리 햇볕을 쬐고 있는 한 테라스로 향했다. 그곳에서는 두 눈이 모두 먼 노인이 의자에 앉아 시시비비거리며 얼후를 켜고 있었고, 노인 뒤에는 한 장정이 차가운 눈빛으로 그를 바라보고 있었다.

리 장로의 심장이 철렁했다. 한 이름이 저절로 그의 머릿속에 떠올랐다.

그는 깊게 숨을 들이쉬고, 체내의 진기를 북돋우며 소리 높여 외쳤다. «그쪽은 혹시 맹현 노인께서 아니십니까?»

노인이 연주를 멈췄다. 쉰 듯 마른 목소리가 아득히 전해져 왔다. «나다.»

리 장로의 심장이 미친 듯이 뛰었다. 이곳에서 천방 강자를 만나리라고는 생각지 못했고, 더구나 성미가 유명하게 괴팍한 맹현 노인이라니. 그는 재빨리 반응하며 서둘러 말했다. «이곳이 선배님의 산업인 줄 몰랐습니다. 실례가 많았습니다……»

«이 늙은이는 그저 하인일 뿐, 주인을 대신해 이곳을 지키고 있을 뿐이네.» 맹현 노인이 담담하게 말했다.

리 장로의 얼굴색이 살짝 변했다. 천방 강자라면 누구든 지극히 자부심이 강하다. 그들은 세상에서 가장 강한 소수의 사람들이며, 이미 이 세상의 높은 곳에 서 있는 자들이다. 그런 강자를 불러들이기란 얼마나 어려운 일인지 짐작하고도 남는다.

천방 강자를 거느릴 수 있는 세력이라면, 결코 작은 세력이 아니다.

«혹시 그쪽 주인께서는……» 리 장로가 떠보듯 물었다.

«주인은 드러내는 것을 좋아하지 않으시네. 다른 사무는 이 늙은이가 그저 문을 지키는 것뿐일세. 공사가 급하니 여러분께 차 한 잔 대접하지 못하겠구먼.» 맹현 노인이 담담하게 말했다.

리 장로가 황급히 말했다. «저희가 폐를 끼쳤습니다! 실례했습니다, 실례했습니다!»

그리고는 공자哥를 끌고 어정쩡하게 사라졌다.

사이레는 안도의 한숨을 내쉬었다. 공자哥가 그녀를 바라보는 시선이 지나치게 뜨거워 그녀는 오싹 소름이 끼쳤다.

«그들이 다시 올까요?» 사이레이가 다소 걱정스레 물었다.

«흥, 안 오는 게 좋을걸, 흥흥!» 병사가 살기를 띠었다. 그는 방금 탕탕에게 말실수를 한 탓에 기분이 몹시 나빴는데, 마침 이 사람들을 만났으니 당장이라도 한판 붙고 싶었다.

앞으로 당 소년에게서 돈을 뜯어내기는 쉽지 않게 생겼구나……

자신처럼 지혜가 뛰어난 전술 대가가 이렇게 저급한 실수를 저지르다니, 역시 저 신경병 소년에게 지능이 끌어내려진 탓이야……

병사가 눈물을 머금고 창공을 바라보았다. 마음속 슬픔이 거꾸로 흐르는 강물처럼 넘실거렸다.

끌려 나온 공자哥는 다소 망연한 표정이었다. «리 장로님, 그 맹현 노인은 대체 무슨 내력이 있습니까?»

«천방 강자일세.» 리 장로의 얼굴이 침중했다. «설마 그 사람일 줄이야! 보아하니 그의 배경을 잘 조사해 봐야겠군! 사람을 붙여 감시하게 하게. 아무것도 하지 말고 그저 은밀히 지켜보게. 저 기관탁, 심상치 않아.»

«천방 강자라니……» 공자哥의 얼굴색이 살짝 변했다. «저 늙은 놈이 천방 강자였다고!»

리 장로의 눈에 불쾌한 빛이 스쳤다. 강자를 존중하는 것이 이치인즉, 천방 강자라면 충분히 존경을 받을 만하다. 공자哥의 이런 태도에 그는 속으로 못마땅했지만, 굳이 입에 담지는 않고 말했다. «공자께서는 경솔히 움직이지 마십시오. 상대의 내력이 헤아릴 수 없이 깊으니, 철저히 파악하기 전에는 그들과 원한을 맺어서는 안 됩니다.»

공자哥는 다소 분통이 터진 듯 코웃음을 쳤다. «천방 강자면 뭐 대단한가, 우리에게도 있지 않은가!»

리 장로가 인내심을 가지고 설명했다. «맹현 노인은 보아하니 주관하는 사람이 아닙니다. 천방 강자를 한곳에 기꺼이 주둔하게 할 수 있는 곳이니, 보통 세력이 어찌 그리할 수 있겠습니까? 경솔히 전단을 일으키면 파장이 매우 클 터이니, 공자께서는 결코 경솔하게 행동하셔서는 안 됩니다.»

«그럼 우리가 이대로 속수무책으로 있어야 한단 말입니까?» 공자哥가 불만스레 말했다.

리 장로의 눈에 한 줄기 교활한 빛이 스쳤다. «공자께서는 걱정 마십시오. 우리가 직접 나서는 것은 부적절하니, 대신할 사람을 찾으면 됩니다.»

«그 말은……» 공자哥의 눈이 번뜩였다.

«그렇습니다. 만약 그들이 허세를 부리는 것이라면, 곧 본색을 드러낼 것입니다.» 리 장로가 빙긋 웃었다. «천방 강자라고 모두 돈을 똥처럼 여기는 것은 아니지요. 공자의 안목이 과연 남다르십니다. 저 기관탁은 범품이 아닙니다. 우리에게 다가올 때 소리조차 없었습니다. 이렇게 강력한 기관탁은 들어본 적도 없습니다!»

리 장로의 두 눈이 번쩍였다. 천공호를 처음 보았을 때, 그는 거의 시선을 떼지 못했다.

그는 기관술에 수십 년을 몸담아 온 노련한 안목으로, 공자哥가 비할 바가 아니었다.

도련님은 비록 방탕하고 화려한 면이 있으나, 안목과 재치는 그래도 갖추고 있었다.

«만일 손에 넣는다면, 공자의 평가에 분명 적지 않은 가점이 될 것입니다.» 리 장로는 도련님이 함부로 나서지 않도록 조심시키려는 듯 침음성으로 말했다.

공자哥는 말없이 침묵했다.

집안에서는 각 방의 2세 제자들을 일시동인하게 대했다. 그들은 곳곳에 분산되어 저마다 산업을 가졌고, 해마다 평가를 받았다. 평가 성적은 그들의 재능을 규정하는 지표가 되었다.

그는 자기 형제자매와 경쟁해야 할 뿐 아니라, 다른 각 방의 적자 제자들과도 경쟁해야 했다.

철혈로 이름난 자기 아버지를 떠올리자 절로 두피가 저려 왔다. 이런 경쟁 전략은 집안의 철칙이었고, 그의 아버지는 더욱이 그 철칙의 확고한 지지자였다. 아버지도 그해 이백여 명이 넘는 집안 식구들 가운데 두각을 드러내 오늘날의 자리를 얻었던 것이다.

그의 해마다 평가는 중상 정도에 그칠 뿐 두드러지지 못했다.

리 장로의 말을 듣자 그는 문득 냉정을 되찾았다.

«당신의 말을 따르겠소.» 공자哥가 침음성으로 말했다. «나는 충분한 인내심이 있소!»

리 장로가 만족스레 웃었다.

탕탕은 최신호 선무 소식을 찾아냈다.

그 안에는 그에 대한 소개가 몇 구절 있었다. 오살단과의 그 싸움에 관한 것인데, 몇몇 세부 사항이 꽤나 자세하게 적혀 있었다. 하지만 한편으로는 몇몇 추측도 제기되어 있었다. 그러나 방대한 천로에서는 이런 전례가 그다지 눈길을 끌지 못했다. 당장 가장 충격적인 것은 두 유파의 검성 대결이었다.

구석구석을 다 찾아보았지만 천혜의 소식은 보이지 않았다.

탕탕은 다소 상실감을 느꼈지만, 곧 고개를 들어 시선이 다시 굳건해졌다.

탕탕은 여전히 묵묵히 수련에 몰두했다. 계획 같은 것은 전부 학에게 던져 버렸다. 그는 자기 분수를 알았다. 자기 머리로는 이런 복잡한 일들이 그를 어지럽게 휘감을 뿐이었다.