제335장 리미터, 통 속의 뇌
인촌 임시공
왕회안의 말은 제노스의 인생관과 가치관, 세계관에 거대한 충격을 안겼다.
반기계 개조인 소년은 무표정하게 대답했다. «……알겠습니다.»
그것은 그저 제노스의 무의식적인 반응이었다.
실제로 그는 아무것도 이해하지 못했다.
왕서는 상대가 지금 머릿속이 텅 빈 채 정신이 혼란한 상태에 빠져 있음을 알아챘다.
«저는 먼저 동력 엔진을 강화하러 가겠습니다. 다른 일이 있으면 다시 연락해 주십시오.»
제노스는 간신히 침착한 겉모습을 유지했지만, 떠날 때 비틀거리던 걸음걸이가 격렬하게 요동치는 감정을 드러내고 있었다.
그는 돌아올 것이다.
왕지요의 곁에서는 심부름을 하고 지시를 전달하기만 해도 괴인협회를 소탕해 얻는 공헌도보다 훨씬 큰 것을 얻을 수 있었다.
반기계인에게 ‘효율’은 매우 중요한 행동 기준 지표였다.
……
한편, 히어로 협회 과학연구 빌딩 A2 실험실에서.
헤르미온느는 흰 가운을 입고 마스크를 쓴 채 무표정하게 실험대 위의 민소매 건달을 해부하고 있었다.
날카롭지만 재질이 무른 메스가 잔상을 그리며 지나가 실험체의 진피층과 근섬유를 찢었고, 밖으로 흘러넘친 피가 그녀의 무균 장갑 위로 튀었다.
실내는 쇠 녹 냄새 같은 피비린내로 가득했다.
«대장님이 너무 심하게 때렸어.»
«두개골 골절, 망막 박리, 고위 마비, 생명의 빛조차 아주 희미해……»
그렇게 말하며 헤르미온느 그레인저는 실험체에게 【완전 회복 주문】을 가볍게 걸어 간신히 목숨을 이어 붙였다.
실험실 구석에서 실험 기구를 들고 있던 귤색 머리 조수가 문득 입을 열었다. «왜 히어로와 그 괴인으로 변한 여론조작꾼을 대조군으로 쓰는 겁니까? 통제 불가능한 변수가 너무 많은데……»
«당신이 알려준 과제는 그저 핑계였죠?»
암살자 교사 에지오에게 붙잡힌 여론조작꾼은 절망한 나머지 그 자리에서 괴인으로 변해 전력이 순식간에 백 배로 치솟았다.
안타깝게도, 전투력이 5도 안 되는 쓰레기라면 실력이 천 배로 늘어난다 한들 윤회자들의 손에서는 큰 파란을 일으킬 수 없었다.
해리 포터 세계에 있을 때, 생존 4인조는 NZT48 약제를 대량으로 제조하고 주문으로 그 부작용을 제거했다.
지금의 헤르미온느와 매튜 위안은 언제나 하루 24시간을 스마트 약의 약효 속에 두고 있었다.
분석 2용, 3용 나아가 4용이라 해도 그녀에게는 아무런 어려움이 없었다.
«당신은 시험을 통과했어.»
헤르미온느는 실험 데이터를 기록하면서 대답했다. «교수님에게서 임천 전체를 관통하는 개념 하나를 배웠어.»
조수 노릇을 하던 쿠로사키 이치고가 잠시 멈칫했다. «교수님?»
«왕서 회장님이야.»
그 이름에 귤색 머리 소년은 회상에 잠겼다.
윤회자가 되고 나서야 그는, 한때 블리치 세계에서 자신의 일생을 바꾼 사람이 바로 ‘인도자’라 불리는 왕서임을 알았다.
어쩌면 눈앞의 지나치게 조숙한 소녀도 자신과 비슷한 경험을 지녔을지도 모른다……
헤르미온느는 조수의 어지러운 생각 따위는 신경 쓰지 않고 혼자서 담담히 말을 이었다.
«이 세계의 인간은 아무리 노력해도 생물학적 성장에는 한계가 존재해.»
«너무 강력한 힘은 사용자에게 부담을 주고, 부적응 현상을 일으키지.»
그렇게 말하며 헤르미온느가 손을 흔들었다.
쿠로사키 이치고가 푸르스름한 형광을 내뿜는 시약병 하나를 건넸다.
이것은 ‘마나’라 불리는 무속성 순수 마력으로, 명상법을 통해 유도하여 흡수하면 마법사, 마녀 등 신비 계열 직업의 에너지 비축량을 높일 수 있었으며, 선협 세계의 극품 영석과 묘하게 통하는 바가 있었다.
이능 에너지가 없는 비초월자라 해도 음용, 정맥 주사, 근육 주사, 분무 흡입 등의 수단을 통해 단시간에 개체의 전반적인 자질과 능지원을 끌어올릴 수 있었다.
헤르미온느는 시험관을 받아 약제를 민소매 건달의 몸속에 주입했다.
몇 번의 호흡이 지나자 민소매 건달의 몸이 빠르게 부풀어 올랐고, 온몸의 피부가 핏빛으로 변했으며, 본래 짙은 청록색이던 혈관이 피부 밖으로 튀어나와 검보랏빛을 띠었다.
상대의 동공이 점차 사라지고 침을 질질 흘리며, 동시에 히스테리적인 미친 포효를 내질렀다.
방음 실험실이 큰 도움이 되었다.
«봤지? 이게 바로 리미터야.»
«민소매 건달의 리미터는 보통 사람보다 조금 높아서, 합리적인 단련을 거치면 350킬로그램 정도의 악력을 지닐 수 있지. 하지만 이 임계점을 넘는 순간……»
«그는 이성을 잃은 괴인처럼 폭주하기 시작해.»
«이 세계에서는 모든 생물이 생존의 의미와 이성을 잃지 않는 범위 안에서만 성장해. 그 성장의 한계가 바로 리미터야.»
그 말을 들은 쿠로사키 이치고는 생각에 잠겼다. «리미터가 파괴되면 인간은 괴인으로 변하는 겁니까?»
헤르미온느는 고개를 저으며 담담하게 말했다. «인간이 괴인이 되는 경우는, 하나는 나쁜 취향이 지나치게 편중되거나 어떤 압력으로 인해 변신 욕구나 불만족한 욕망이 폭발하는 경우야.»
«그 외에도 환경적 계기로 인한 유전자 변이로 괴인이 생기는 경우가 있는데, 이런 경우는 다른 생물로 변한 것이지 리미터가 파괴된 건 아니야.»
«히어로란, 그저 리미터가 조금 더 큰 보통 사람일 뿐이지.»
말을 마친 헤르미온느가 임무 데이터 템플릿을 불러냈다. 그 위에는 이렇게 적혀 있었다. 【임무 실패 처벌: 본 세계에 30년간 체류, 윤회자 신용 평가 하락.】
30년 체류……
설령 히어로 진영의 윤회자들이 사심 없이 서로 스킬과 지식 자원을 교환한다 해도, 헤르미온느가 예측하기로는 자신도 그 모든 것을 흡수하고 이해하여 자신의 밑거름으로 전환하는 데 3년이면 충분했다.
나머지 27년은 순전히 헛되이 낭비하는 시간이었다.
수명의 소모는 그나마 부차적인 문제였다. 심성의 손실과 놓쳐 버리는 임무 횟수는 되돌릴 수 없는 손실이었다.
30년의 평범한 생활로 쌓는 실력과 경력은 그 손실에 비하면 하찮고 무의미하기 짝이 없었다.
패배자가 제자리에 멈춰 있을 때, 다른 윤회자들은 그녀를 기다리며 멈춰주지 않을 것이다.
무한한 세계에는 무한한 풍경과 가능성이 있으니, 헤르미온느는 이곳에서 30년을 괴롭게 버티고 싶지 않았다.
«그렇군요.»
쿠로사키 이치고는 약효가 사라져 서서히 줄어드는 수술대 위의 민소매 건달을 보며 눈에 문득 깨달음의 빛을 스쳤다. «괴인의 발생 원인을 연구해서 역으로 【인간 바이러스】를 도출해내, 괴인들을 모두 다시 인간으로 되돌리려는 겁니까?»
헤르미온느는 그에게 칭찬하는 눈빛을 보내고는 다시 냉정하게 받아쳤다. «보통 사람 중에서는 네 논리적 사고 능지원과 지식 비축, 반응 속도가 모두 일류라고 할 만해.»
«네가 짐작한 건 일부분일 뿐이야.»
«설령 내가 괴인을 모두 인간으로 되돌리는 방법을 찾아내고, 괴인 탄생의 근원을 근본적으로 없앤다 한들, 그게 무슨 소용이지?»
그 물음에 쿠로사키 이치고는 얼어붙었다.
그게 무슨 소용이지?
당연히 임무를 성공하고 주신 공간으로 귀환해 보상 포인트와 운명 보석을 소모하고 새로운 능지원을 교환하여 다음 임무를 대비하는 것이었다.
«아니야……»
쿠로사키 이치고는 자신이 무언가를 간과한 것 같다는 느낌이 들었다.
그러다 갑자기 그는 숨을 크게 들이켰다.
헤르미온느가 장갑을 벗고 건조한 두 눈을 문지르며 그윽하게 말했다. «이제 알겠구나.»
«절대적인 ‘힘’ 앞에서는 그 어떤 대세도, 지모도, 계략도, 판짜기도 아무런 의미가 없어.»
«어떤 의미에서 절대적인 ‘힘’은 100퍼센트 압도하는 정보压制와 같아.»
그 말을 듣고 쿠로사키 이치고의 목젖이 위아래로 꿀꺽 움직였다.
통 속의 뇌야말로 가장 전형적인 절대 정보 압제다.
상대가 그런 경지에 이른다면, 그들은 패배하고도 자신이 어떻게 패배했는지조차 알지 못할 것이다.
나아가 삼인소대가 주신 공간으로 귀환한 뒤에도, 히어로 진영의 윤회자 열 명은 자신들이 승리했다고 여기며 잘못된 환각에 빠져 있을 것이고, 30년 후 처벌 시간이 끝날 때까지도 그러할 것이다.