제108장 답, 공략 명단
인촌 임시공
머리 회전이 빠른 카터는 일찌감치 준비를 마치고 곧바로 대답했다. »제 이상은 나라와 국민을 지키는 영웅에게 시집가는 것입니다.«
아주 예술적인 발언이었다. 거짓은 섞이지 않았으면서도 위대하고 반듯해 보였고, 주류 사상에도 잘 맞아떨어졌다.
왕서는 비웃는 듯 아닌 듯 그녀를 바라보며 곧바로 응답하지 않았다.
»이게 무슨 뜻이지? 빨리 결과를 줘……«
카터는 무표정이었지만 이마에는 점차 땀이 배어 나와 관자놀이의 금발머리카락을 축축하게 얼굴에 붙이고 있었다.
결과를 기다리는 과정은 언제나 그토록 견디기 힘들었다.
신을 삼키는 자 계획……
이름만 들어도 그 속에 담긴 깊은 뜻을 대강 짐작할 수 있었다.
심지어 이전에 오래 준비해 온 슈퍼 솔저 계획조차 그것의 등장으로 물거품이 되었다.
정예 요원인 카터는 각종 실력이 합격선을 넘는 것은 물론, 작은 낌새로 큰 것을 알아채는 재주까지 지니고 있었다.
그녀처럼 보안 등급이 높은 요원은 수많은 초자연적 능력자와 원거리 투시자를 접해 왔고, 그 덕에 마음속에는 일찌감치 평범하게 살아남지 않겠다는 씨앗이 심겨 있었다.
이런 기회를 그녀는 도저히 놓치고 싶지 않았다!
십여 초의 시간이었지만 카터에게는 마치 몇 시간이 흐른 듯 느껴졌다.
»통과했다.«
귓가에 가볍게 떨어지는 판정이 들려오자 그녀는 다리가 풀려 하마터면 면목을 잃을 뻔했다.
얼굴이 새빨개져 어색한 기색이 역력한 카터는 아랑곳하지 않고, 왕서는 제임스 뷰캐넌 반스를 바라보았다.
그는 놀리는 듯한 어조로 말했다. »자네는? 나의 마지막 전사여.«
버키는 한동안 침묵했다.
마침내 그는 쉰 목소리로 대답했다. »저에게는 이상이 없습니다.«
진심이었다.
그는 정말로 어떤 이상도 품고 있지 않았다.
어릴 적부터 보이스카우트 훈련에 보내져 남이 짜 놓은 인생 궤도를 따라 걸어왔을 뿐이었다.
친구는 있었지만, 특별히 이루고 싶은 목표는 없었다.
버키의 이 대답에 그의 절친 스티브는 발을 동동 구르며 하마터면 자신이 대신 답할 뻔했다.
감정이 정상을 되찾은 카터는 버키를 바라보며 아름다운 눈동자에 안타까움을 한 줄기 스쳐 보냈다.
며칠 함께 지내면서 그녀는 이 과묵한 미남이 무척 믿음직하다고 느꼈다.
안타깝게도 이런 대답으로는 첫 관문을 통과하기 어려울 터였다.
스티브는 충동을 주체하지 못하고 앞으로 나서며 말했다. »대장님, 버키에게 한 번 더 기회를 주십시오! 저는 제 목숨을 걸고 보증하겠습니다. 버키는 누구보다 뛰어납니다!«
왕서는 희롱하듯 스티브를 바라보고는 고개를 저었다.
그는 옆으로 얼굴을 돌려 시선을 버키에게 떨어뜨렸다.
한동안 뜯어보던 왕서는 평가를 내렸다. »훌륭하군! 정직은 미덕이다. 자네, 심사를 통과했네!«
뭐?
스티브 로저스는 캡틴 아메리카식으로 얼이 빠져 버렸다.
»이것도 된다고?«
왕서는 예비 후보자들이 품은 똑같은 속마음의 소리를 듣고 있었다.
특히 탈락한 자들은 왕서를 원망할 엄두도 내지 못한 채, 오직 원망 어린 눈빛으로 버키를 바라볼 뿐이었다.
스물일곱 명의 예비 후보자 가운데 첫 관문을 통과한 이는 고작 열두 명뿐이었다.
앞서 요령을 부려 왕회안을 매수하려다 실패한 한 사람이 체념하지 못하고 사정을 호소하려 들었다.
그는 왕회안 쌍임계를 바라보며 진심인 듯한 어조로 말했다. »한 번만 더 기회를 주십시오, 왕 대장님! 저는 이 기회를 정말로 소중히 여기고 있습니다! 제가 이 계획에 참여할 수 있다면 반드시 당신께 충성하겠습니다. 이제부터 저는 당신의 직계가 되겠습니다!«
왕서는 그를 흘끗 바라보았다.
염동력과 정신 초능력으로 만들어 낸 【충성 지수 플러그인】이 표시하는 상대의 충성 지수는 0이었다.
»이 일은…… 집에 돌아가서 아내와 상의해 보지.« 왕서가 그렇게 말했다.
이 대답을 들은 실패자는 눈이 번쩍 빛났다.
그는 고맙다는 인사를 하려다가, 눈알을 굴리더니 문득 한 가지 문제를 깨달았다……
이상하군.
»지금 아직 독신이시지요?« 그가 조심스럽게 물었다.
왕서의 눈빛은 차가웠고, 어조는 더욱이 영원히 녹지 않는 두꺼운 얼음처럼 서늘한 기운을 뿜어냈다. »그렇다. 그래서 이 일은 상의할 것도 없네.«
신을 삼키는 자 계획의 첫 관문은 이렇게 끝났다.
»오늘은 하루 휴가를 주지. 기지 안에서 자유롭게 행동해도 좋네. 내일부터 【신을 삼키는 자】 양성 방안이 정식으로 시작된다!«
왕회안의 말 속에는 모종의 깊은 악의가 숨어 있는 듯했다. »마지막 여유를 실컷 즐기게.«
스티브와 버키, 카터 등은 등골을 타고 뒷머리까지 스며드는 서늘한 기운에 온몸이 오싹해졌다.
……
이 무렵, 멀리 카마르타지에 있는 고대는 자신의 초보자 임무를 받았다.
【윤회자 013, 그대의 임무가 이미 하달되었다.】
【임무 목표: 화하를 침략한 동영 군대를 섬멸하라.】
【성공 보상: c-s급 운명 보석 한 개. 보상 포인트는 즉시 산출하여 즉시 지급한다.】
【실패 패널티: 없음 (초보자 임무 일회성 면제권)】
고대는 눈앞에 나타난 형광 화면을 거듭 훑어보았다.
한참 만에 그녀는 한숨을 내쉬었다.
»혹시 주신이 인륜을 저버리는 임무를 내리지 않을까 걱정했는데, 보아하니 내가 너무 깊이 생각했던 모양이야.«
실은 지존 법사는 윤회자가 된 이튿날 이미 후회하고 있었다.
처음에는 이 신분을 대수롭지 않게 여겼던 그녀도, 곧 주신과 윤회자 사이의 연결을 깨달았다.
그 연결은 도저히 끊을 수 없는 것이었다.
그녀의 실력이 백만 배, 억조 배로 더 강해진다 해도 마찬가지였다.
다원 우주와 무한한 차원의 지고한 계약은 일단 체결되면 되돌릴 수도, 어길 수도 없었다.
설령 그녀가 앞으로 온갖 하늘과 조계를 통틀어 적수를 찾을 수 없을 만큼 강해진다 해도, 주신이 그녀를 죽이고자 한다면 그저 한 순간의 일일 뿐이었다.
지금 보니 주신도 그런대로 인간적이었다.
이 점을 깨달은 고대는 임무를 수행하러 나서기로 마음먹었다.
그녀는 지존 법사였지만, 그 이전에 한 명의 화하였다.
»과연 동포들을 위해 무언가를 해야 할 때로군.«
고대는 어환 반지를 꽉 쥐었고, 눈앞에는 곧바로 불꽃 고리 하나가 떠올랐다.
며칠 뒤, 화하 대륙에서 위세를 부리던 동영 군대는 급히 철수하여 섬나라로 되돌아가기 시작했다.
날마다 록 리와 필사적으로 맞붙는 것보다 지존 법사의 며칠 공훈이 더 나았다.
이것이 바로 실력의 차이였다.
다만……
고대는 손을 봐주었다.
그녀는 죄악이 하늘에 닿은 악당들만 죽이고 동영 군대를 국외로 몰아냈을 뿐, 진정으로 남김없이 섬멸하지는 않았다.
……
왕서는 지존 법사의 임무 과정을 지켜보고는 그녀에게 ‘겨우 합격’이라는 평가를 내렸다.
질서 선한 진영의 사람들은 때로 너무 꼬여 있다.
그들은 악인을 방종하는 것이 곧 선량한 자를 해치는 것과 같다는 사실을 깨닫지 못한다.
혼돈 중립인 왕서로서는 이 사안에 대해 남을 탓할 입장이 아니었기에, 그도 고대를 비판하지 않았다.
»다행히 내가 일찌감치 뒷수를 마련해 두었지.«
왕서는 유금 반지를 쓰다듬으며 입꼬리를 살짝 끌어올렸다.
지존 법사 고대와 달리, 오로치마루는 표준적인 질서 악한 진영이었다.
동영의 풍속은 확실히 닌자 세계와 다소 비슷했지만, 냉군은 그런 이리저리 얽히지도 않은 친척을 굳이 인정하고 싶지 않았다.
호카게 세계의 일등 기술자로서 오로치마루는 실험체가 부족할 때 자신의 가장 충성스러운 부하조차 수술대에 올렸던 자였다. 그런 그가 이런 사소한 유사점 하나 때문에 손을 봐줄 리가 없었다.
그럴 리 없었다.
오로치마루는 지금 보상 포인트가 무척이나 모자랐다.
»미끼는 다 던졌으니, 이제 어느 큰 물고기가 먼저 걸려들지 지켜보자고.«
왕서는 두 손의 열 손가락을 맞댔다. 그의 앞에서 검은 번개가 온순하게, 마치 흐르는 물처럼 이름과 코드명 몇 개로 변해 갔다.
울버린 로건, X 교수, 매그니토, 고스트 라이더, 블랙 위도우, 초대 앤트맨 행크 핌.
이것이 마블 공략의 전반부 명단이었다.