제662장 근원을 초탈하여 성취하다
어수천공 · 2 / 3 페이지
주위에는 심연족이 있고, 운석족이 있고, 우주 거수가 있으며, 성공 이충도 있었고, 우주해의 성공 만족 또한 있었다. 우주의 사방팔방에서 모여든 대족들이 이때 한자리에 모여 있었다.
이들을 하나로 묶는 표지는 바로 몸에서 풍기는 유난히 강대한 기운이었다. 인간이 아니라면 아마 기원 최강 신급, 즉 기원지신일 것이고, 인족이라면 아마 신급의 한계를 돌파한 어수사로서 십일중천에 다다른 자일 것이다.
이런 자들은 어디에 내놓아도 성공을 진동시키는 천재들인데, 지금 이 고성 안에서는 의외로 얌전하기 그지없었다.
이들 사이에는 어쩌면 예전에 생사를 건 원한, 종족 간의 원한이 있었는지도 모른다. 그러나 지금, 적어도 이곳에서는 아무도 감히 함부로 손을 대지 못하고 있었다. 그 이유는 전부 땅에 주저앉아 눈을 뜨지도 못하는 듯한 노인 하나 때문이었다.
그는 겉보기에 평범하기 그지없었다. 온몸을 뒤덮은 붉은 피부가 인간이 아님을 알려 줄 뿐, 보통 사람과는 조금도 다를 바 없었고, 몸에서 기운이一丝도 흘러나오지 않았다. 하지만 주변의 사람들은 감히 그를 얕볼 수 없었다.
왜냐하면 이 사람이야말로 초탈 신역에 살아 있는 전설, 평소에는 그림자도 발자국도 없이 사라졌다가 오직 초탈의 근원이 탄생할 때만 세상에 모습을 드러내는 초강자였기 때문이다. 그런 그가 지금은 마치 푸른별에서 좌판을 벌인 행상인처럼, 앞에 너저분한 천 한 장을 펴고 그 위에 크고 작은 돌 수십 개를 늘어놓고 있었다.
«아직 살 사람 없나.»
«보시다시피 빈 돌은 없네. 여기서 사고, 여기서 까는 거야. 아이도 속이지 않아.»
이때 이 노인은 땅에 반쯤 누워 있는데, 그야말로 요염하기 그지없었다. 물론 누런 이빨과 쭈글쭈글한 주름투성이 얼굴만 없었다면 더할 나위 없었겠지만.
[흑상이군.]
[젠장, 욕이라도 하고 싶은데 감히 못 하겠어.]
[내 돈, 내 돈.]
이때 주위의 신급 천재들은 마음이 찢어지는 듯했다. 전설 속 관찰자가 고작 이런 노인일 줄이야 상상하기 어려웠다.
며칠 전부터 이 노인은 관찰자성에서 좌판을 벌여 물건을 팔기 시작했다.
파는 물건도 아주 전형적이었다. 초신석, 즉 돌에서 지난 기원의 온갖 물품이 나올 수 있다는 그 돌이었다.
사람들은 이 관찰자가 어디서 이렇게 많은 초신석을 구해 왔는지도 알지 못했다. 무려 수십 개나 되었고, 심지어 늘어놓은 것이 전부가 아닐지도 몰랐다.
이 천재들이 찾아온 것은 취한 바가 술에 있지 않아서, 즉 관찰자의 눈에 들고 싶어서였다. 관찰자 노인이 물건을 파는 것은 이들에게 마침 좋은 통로를 마련해 주는 셈이었다.
그러자 적지 않은 자들이 아낌없이 큰돈을 쏟아부어 이 초신석을 사들였다. 그러나 사고 나서야 사람들은 속았다는 것을 깨달았다.
지금까지 팔린 십여 개의 초신석에서 좋은 물건은 하나도 나오지 않았다. 전부 평범한 십일급 에너지 결정, 즉 초신 자원 중에서도 가장 형편없고 가장 값싼 부류였다.
…
구매하고, 까는 순간, 곧바로 수십 배로 가치가 폭락하는 셈이었다.
이에 사람들은 이 노인의 초신석이 전부 가짜가 아닐까, 이 가게는 흑상이 아닐까 의심하기 시작했다. 그리고 그들에게는 증거도 있었다.
바로 소문 속의 초신석은 초신급 다섯 명이 있어야 열 수 있다는데, 이 노인은 혼자서도 구매자를 대신해 초신석을 열어 준다는 점이었다. 이는 소문과 명백히 어긋났다.
물론 많은 사람이 관심을 둔 것은 초신석을 까서 돈을 벌 수 있느냐가 아니었다. 조금 손해를 봐도 괜찮았다. 하지만 그들은 지금 눈먼 자에게 눈짓을 보내는 격이었다. 이 노인은 다른 방면에서의 반응을 전혀 내놓지 않고 있었다.
«더는 없나.» 관찰자 노인이 아쉬운 얼굴을 지었다.
«선배님, 이번 초탈 본원의 응집에 대해 어떻게 보시는지 여쭙고 싶습니다.» 이때, 하얀 피부에 온몸이 붉은 거미줄 무늬로 뒤덮인 한 청년이 입을 열었다. 그는 방금 초신석 두 개를 사서 성공적으로 호구가 되었지만, 이대로 떠나기는 억울한 마음에 질문을 꺼내기로 한 것이었다.
그는 이충 모소 출신으로, 가문 대대로 이충 지족과 계약을 맺어 왔으며 초탈 본원을 두고 반드시 이루겠다는 뜻을 품었지만, 이번 초탈 본원의 이상 현상을 이미 적잖은 이들이 눈치채고 있었다.
«음.»
«가라 가라, 네가 내 돌 두 개를 사 준 것만 봐서 충고 하나 하자면, 이번엔 이 흙탕물에 발을 들이지 마라. 아니면 어떻게 죽는지도 모를 테니. 너 같은 소가기라면 늙은이 내 낙거리조차 될 수 없어.» 그가 손을 저었다.
«기회가 전혀 없는 건가.» 지문 청년의 얼굴빛이 변했다.
«아주 어렵지.» 노인이 말했다. «이번엔 이 늙은이도 이 흙탕물에 발을 들일 생각이 없다. 너무 무서워서. 그래도 장사는 해야지, 자자, 누구 아직 사려나.»
사람들의 낯빛이 다소 바뀌었고, 어둠 속에 숨어 신급 천재들 곁을 따르던 초신 수호자들도 무거운 표정이었다. 이 관찰자조차 그런 말을 하는 건가.
«그럼 이번엔 누가 이 초탈之源을 다툴 희망이 가장 크다고 보는가.» 몸을 줄여야만 비로소 관찰성에 강림할 수 있었던 청색 거원이 물었다.
«네가 돌 하나를 사 준 것만 봐서, 책임은 지지 않는 추측을 하나 해 보지.» 노인이 하하 웃었다. «모두 아다시피, 우주가 자연스럽게 응집한 초탈之源과 떨어진 초탈之源에는 본질적인 차이가 하나 있다.»
«떨어진 초탈之源은 이미 영성이 없고 활력도 없으며 완전히 다른 이가 단련해 버린 것이라, 이때는 누가 줍든 누가 쓰는 것이다.»
«하지만 우주의 자연 응집된 초탈之源은 갓 태어난 소형 우주의식과 같아서, 그것이 ‘주인’을 고른다.»
«평소 같으면 너희 같은 소가기도 그 후보가 될 수 있어서, 어찌 되었든 최강자를 가려내야 그것이 우주 화포에서 스스로 찾아가고, 어떤 늙은 가문들은 체면과 여러 압력에 묶여 너희 다툼에 지나치게 간섭하지 못하지.»
«하지만 이번만큼은 생각을 접어라. 너희가 다툰 뒤에는 모든 이가 함께 다툼에 뛰어들 거야. 설령 천부가 탁월한 신급 하나가 가장 먼저 초탈 본원의 인정을 받는다 해도 결국엔 반드시 가로막힐 것이다. 이번 초탈 본원의 품질이 지나치게 좋으니 어쩌겠나.»
«내 짐작으론 이번 초탈 본원은 어느 현소봉에 도달한 생명의 손에 들어갈 거다.» 그가 말했다.
…
«음?? 아무도 안 사나.»
«그렇지, 살 사람은 다 샀으니 접자, 내일 다시 하지.»
«다음엔 돈 듬뿍 챙겨 와라.»
주위의 침묵하는 표정 속에서 관찰자는 좌판을 거두고는 한숨을 내쉬며 폐허 같은 작은 골목으로 걸어갔다.
그는 한 걸음에 형체를 감추고는 순식간에 얼마만 한 거리를 건넜는지 모르게 나아가다가, 걷다 보니 문득 멈춰 서서 하늘을 올려다보았다.
«초신석이 참 많구나.»
검은 고고학 복에 검은 망토까지 두른 청년이, 초신의 기운을 뿜는 아름다운 이족 둘의 좌우 호위를 받으며 하늘에 나타난 것이 보였다.
«다만 조금 늦게 온 모양이군, 좌판은 이미 끝났어.» 시진은 관찰자를 찾은 뒤, 가장 먼저 관찰자에게 끌린 것이 아니라 그의 수십 개 초신석에 끌렸다. 참 대단한 녀석이군, 이 녀석은 초신석 도매상인가. 그는 그렇게 오래 모아 둔 끝에 겨우 여덟 개를 모아 두 개를 채워야 십연 개방을 할 수 있었고, 지금까지 손대지도 못했는데, 이 녀석은 거참, 수십 개나!
«꼬마야, 몇 개 살 텐가.» 관찰자는 시진을 보자 어둡던 눈빛에 저도 모르게 한 줄기 빛이 스쳤다.
«너라면 예외로, 비거래 시기에 몇 개 팔아 주지.»
«몇 개라…… 영 시원치 않군.» 시진이 턱을 만지며 말했다. «전부 사고 싶지만 아쉽게도 그만한 돈이 없어.»
«이렇게 하지, 내가 예약할 테니 나 대신 남겨 둬.» 시려. «이 전쟁이 끝나고 돌아오면 네 돌을 사겠다. 네가 전에 부르던 가격의 일 점 일 배로 사겠다. 있는 대로 다.»
«장사가 이래도 되나!» 보석고양이가 옆에서 참지 못하고 말했다. 망나니 녀석, 도매가라면 당연히 더 싸야 하는 것 아닌가.
«너도 초탈 본원을 다투러 온 것이고, 보아하니 반드시 이루겠다는 뜻이군. 그 뒤에도 내가 살아 있는 너를 다시 볼 수 있을까.» 관찰자가 물었다.