제1589장 운명을 향해 달려가다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
아득한 우주 공간에서, 주황빛 별 하나가 영원한 화염의 용광로처럼 맹렬하게 타오르고 있었다. 끝없는 불바다가 이 뜨거운 별의 표면에서 굽이치고, 어마어마한 규모의 불줄기가 불바다에서 솟구쳐 올라 아득한 우주에 장관을 이루는 불기둥을 만들어냈다가 다시 별의 거대한 중력에 이끌려 별로 떨어져 내렸다. 강력한 고에너지 입자 다발과 끝없는 마력이 이 불꽃 속에서 끊임없이 생겨나 사방팔방의 무한한 심우주를 향해 마음껏 뿜어져 나오고 있었다.
그리고 이 뜨겁게 타오르는 별의 열기 가장자리에서, 티끌 같은 비행체 몇 대가 간신히 자신의 비행 궤도를 유지하고 있었다.
이 비행체들은 삼각형의 주체를 지녔고, 별을 향한 외장에는 거대한 열 보호막이 추가로 장착되어 있었다. 이 황금빛 단열 보호막은 근거리에서 별의 작열을 견디고 있었는데, 특수하게 설계되었음에도 그 가장자리의 일부 연결 구조에는 어렴풋이 뒤틀리고 기화된 흔적이 나타나 있었다. 열 보호막의 보호 아래 이 삼각형 비행체들은 추진기를 전력으로 가동해 자세를 유지하는 한편, 다중 감지기로 수십 킬로미터 밖의 우주를 주시하고 있었다.
비행 편대에서 수십 킬로미터 떨어진 곳에서, 눈부신 황금빛 불줄기 하나가 빠르게 별 표면의 불바다를 향해 돌진하고 있었다.
그 황금빛 불줄기를 지표에 놓는다면 그 부피는 성 하나에 필적할 만했겠지만, 별의 거대한 규모에 비하면 그것은 티끌 한 점처럼 보잘것없었다. 게다가 별의 강력한 열파 충격과 중력의 끌어당김으로 인해 이 불줄기의 형태는 이미 서서히 뒤틀리고 찢어지기 시작했으며, 그 주변으로 끊임없이 파편과 고리 모양의 빛무리가 튀어 올라 마치 다음 순간 해체될 것만 같았다. 그럼에도 불구하고 그것은 여전히 일직선으로 나아가는 기세로 비행하며, 무시무시한 위력을 지닌 그 연소하는 천체를 향해 맹렬히 달려들고 있었다.
수십 킬로미터 밖에서 황금빛 불줄기를 감시하던 비행 편대가 등불 신호를 깜빡였다. 그러던 어느 순간, 그중 한 비행체 표면의 등불이 모두 꺼졌다. 그 앞의 열 보호막이 언제인가 커다란 구멍 하나가 뚫린 채 찢겨 있었고, 무서운 열기가 순식간에 이 비행체의 기체를 꿰뚫어 내부의 연약한 구조마저 순식간에 증발시켜 버렸다. 그 엔진 분사구가 몇 번 깜빡이더니 마침내 모든 동력을 잃었고, 별의 중력에 사로잡혀 점점 가속하며 불바다를 향해 곤두박질쳤다. 불바다 가장자리의 불줄기에 실제로 다가가기도 전에, 이미 우주 공간으로 흩어지는 재가 되어버린 것이었다.
«3번 추적 단위 파괴, 항성 추락 확인, 나머지 추적 단위가 임무를 인계받았다…… 현재 잔존 추적 단위: 다섯…… 정정, 6번 추적 단위 파괴, 현재 잔존 추적 단위: 넷.»
또 한 대의 비행체가 별의 맹렬한 위력에 파괴되자, 남은 네 대의 비행체는 간단히 대형을 조정한 뒤 아슬아슬하게 버티는 열 보호막에 기대어 열파를 막아내며 계속 나아갔다. 그들은 멀리 우주 공간에 떠 있는 중계 통신 위성 하나에 간단한 임무 보고를 보낸 뒤, 다시 그 황금빛 불줄기에 대한 추적 임무를 수행했다.
소린 거수의 지령 홀에서, 베이시라의 분신 중 하나가 지휘석 위에 조용히 서서 마망 단말이 투사해 낸 홀로그램을 응시하고 있었다. 그 화면에 비친 것은 세상 사람들이 한 번도 본 적 없는 장엄하고도 무시무시한 광경이었다. 우주에서 맹렬히 타오르는 항성, 항성으로 날아가는 이계 신명의 잔해, 그리고 열파와 중력의 덫 속에서 간신히 대형을 유지하는 무인 탐사기들이었다.
홀 전체의 분위기는 다소 긴장되고 무거웠다. 비록 이곳에 이 세상에서 가장 지혜로운 학자들과 가장 앞선 전문가들이 모여 있었지만, 그들 역시 먼 이역에서 전해진 이 화면에 깊이 압도되지 않을 수 없었다.
이 화면들은 먼 곳의 오메가 탐사기가 수집한 뒤 초광속 신호 투사 시스템을 통해 출항자 위성으로 전송되었고, 가오양 세실 폐하의 승인을 얻은 후 위성 신호가 다시 창궁 기지로 중계되었으며, 마침내 얼마 전에야 세워진 창궁-지표 통신망을 통해 소린 지휘 중심에 전달되었다. 이렇게 복잡하게 여러 단계를 거쳐 중계되고 호환된 끝에, 마침내 베이시라의 눈앞에 도달한 것이었다.
지휘 중심 전체는 유난히 조용했다. 각종 설비가 가동될 때 나는 낮은 소리와 이따금 누군가의 기침 소리뿐이었다. 먼 우주 깊은 곳에서 전해지는 화면은 고요하기 그지없었고, 이는 홀 안의 정적을 한층 더 도드라지게 했다. 그러다 지령석 하나에서 갑자기 조작원의 보고 소리가 들려오면서 이 정적이 깨졌다. «오메가 시각 대조, 충돌까지 사십오 분 남았습니다.»
베이시라는 홀로그램 위의 화면을 응시했다. 그녀는 먼 곳의 무인 탐사기에서 전해진 화면 속에서 황금빛 불줄기가 서서히 멀어져 가는 것을 보았다. 그 불줄기 가장자리의 윤곽은 사실 항성의 광휘에 휩싸여 분간하기 어려워져 있었고, 오메가의 화상 처리와 필터 강화를 거쳤음에도 홀 안의 사람들은 희미한 옅은 황금빛 실루엣만을 볼 수 있을 뿐이었다.
«오메가에게서 소식이 왔습니다. 보낸 추적 단위들이 한계 위치에 도달했다고 합니다.» 가오쑹의 목소리가 갑자기 근처 통신기에서 흘러나왔다. «이제는 그 파편이 불바다로 떨어지는 것을 ‘바라볼’ 수밖에 없겠군요.»
베이시라는 고개를 끄덕이고는 곧바로 다른 통신 장치를 바라보았다. 초광속 통신로가 열려 있음을 나타내는 등불이 그 마망 단말의 밑받침 위에서 희미하게 깜빡이고 있었고, 노이인들은 사광년 떨어진 곳에서 로렌 쪽의 소식을 기다리고 있었다.
그녀는 손을 뻗어 송신 버튼을 눌렀다. «항성 근접 탐사기에서 소식이 전해졌습니다. 충돌은 예정대로 발생할 것입니다. 노이 측은 동기화 데이터를 준비해 주십시오.»
잠시 후, 통신 장치가 웅웅거리며 울렸고, 노이인들의 회신이 해성자와 계산 배열에 의해 순식간에 로렌 공용어로 번역되었다. «노이 수신 완료. 데이터 동기화 준비됐으며, 이후 절차는 마지막 시각 대조 데이터에 따라 자동으로 진행될 것입니다.»
베이시라는 마음속으로 살짝 안도했지만, 신경은 여전히 팽팽하게 긴장되어 있었다. 사광년 밖의 노이든, 억만 킬로미터 밖의 ‘아오’든, 그녀가 익숙한 ‘척도’에서 너무나 멀리 떨어져 있었기 때문이다. 그녀는 이렇게 먼 곳에서 벌어지는 일들을 감지할 수도, 직접 목격할 수도, 통제할 수도 없이 그저 모든 일이 순조롭기를 바랄 수밖에 없었다. 이런 느낌은 그녀를 상당히 불편하게 했다.
이렇게 신경이 곤두선 상태에서, 노이로부터의 통신이 다시 울려 퍼졌다. 그녀는 그 ‘마녀’ 노바가 보낸 소식을 보았다. «그쪽은 모든 게 괜찮으신가요? 우리 쪽은…… 지금 분위기가 아주 긴장되어 있어요.»
«우리 쪽도 분위기가 아주 긴장되어 있습니다.» 어째서인지 노바의 소식을 보자 베이시라의 팽팽하던 신경이 갑자기 조금 느슨해졌고, 표정이 드문 얼굴에조차 옅은 미소가 떠올랐다. «하지만 적어도 이번에는 성공에 가까이 와 있습니다.»
«……십여 일 전에 당신들 쪽에 항성 근처에 주둔한 자율 기계 군단이 있다는 걸 처음 알았을 때, 우리 모두 깜짝 놀랐어요. 그건 당신들이 이전에 말한 것보다 훨씬 뛰어넘는 거라서, 제 할아버지는 심지어 당신들이 우리를 안심시키려고 좋은 소식을 지어내는 게 아닌가 의심하기까지 했죠.» 노바는 아마 대화로 자신의 압박감을 풀어내려는 듯했고, 혹은 이 견디기 힘든 몇십 분을 하루빨리 보내고 싶을 뿐인 듯했다. «그리고 곧 일어날 ‘충돌’에 대해 안 뒤로는, 많은 사람들이 밤새 잠을 이루지 못했어요.»
«그건 우리에게도 놀라운 소식이었습니다.» 베이시라가 천천히 말했다. «‘오메가 기계 군단’과의 연락이든, 충돌 건이든, 사실 모두 우리의 예상을 벗어난 일이었습니다.»
«……운명이란 결국 하나하나의 뜻밖의 일들로 이루어지는 거겠죠.» 통신 화면 위로 그 ‘마녀’의 말이 떠올랐다. 이어서 그 신호가 잠시 조용해졌다가, 다시 새로운 정보가 전송되어 왔다. «베이시라 씨, 당신들 항성계의 그 항성을 찾았어요.»