제1515장 멈추지 않았다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
헤라골과 바양얼이 서로 눈길을 교환했다. 두 용족 지도자는 회의에 참석하기 전에 이미 현실 세계에서 결론을 도출해 둔 듯했다. 그들이 입을 모아 말했다. «탈론드도 모성 방벽 계획을 지지하네.»
고양이 고개를 끄덕였고, 그의 시선은 마지막으로 베란티아에게 머물렀다. 칠백 년 전 이 정령 여제의 모습이 아직도 그의 머릿속에 새겨져 있었지만, 그 장난기 어린 모습은 이미 오래전 역사가 되었다. 지금의 베란티아는 우아하고 침착하며, 한 고대 제국의 운명과 연맹 내에서 지극히 중요한 발언권 하나를 짊어지고 있었다. 그녀는 고양의 주시 속에서 잠시 사색하다가 나직이 입을 열었다. «사실 저는 이곳에 오는 길에도 곤도르 피난소 방안을 계속 고민하고 있었습니다. 하지만 지금은…… 백은 제국도 모성 방벽 계획을 지지합니다.»
그녀는 고양의 눈을 응시했고, 눈빛 깊은 곳에는 은밀한 교활함 같은 것이 어렴풋이 스쳐 지나갔지만, 그 미세한 변화는 잘 감추어져 있었다.
모성 방벽 계획이 최종 승인을 얻었다. 삼대 제국과 탈론드 모두 이 웅장한 방안을 지지했고, 고양은 이 최종 결과에 그리 놀라지 않았다.
‘심지 통일장이 최종 모역을 초래할 수 있다’는 그림자가 드러나기 전이라면 몇 가지 방안에 논쟁의 여지가 있었겠지만, 신재라는 치명적 위협이 갑자기 모든 이의 머리 위에 드리운 뒤로는 모성 방벽 계획이 이미 의심할 여지 없는 최선의 답이 되어 있었다. 이유는 간단했다. 만약 정말로 최악의 단계까지 간다면, 빽빽한 피난소에 숨어 자기 생존조차 유지하기 어려운 범인들이 어떻게 분노한 신들에게 맞설 수 있겠는가?
그에 비해 모성 방벽 안의 편제가 온전한 범인 군대는 적어도 신재에 한 번 맞설 기회는 있었다.
«그럼 여기까지 하지.» 고양이 가볍게 한숨을 내쉬었다. 어쩌면 그가 관 뚜껑을 열고 일어난 이래 조직한 회의 중 가장 효율적인 회의였을 것이다. «우리는 공감대를 이뤘네. 모성 방벽 계획이 성계 연맹이 마조에 맞설 최종 방안이 될 것이며, 이후 이 방안의 세부 사항은 연맹 모든 회원국에 공개될 것이고, 관련 인원과 물자, 기술 등 각 방면의 준비 작업도 즉시 착수될 것이네. 또한 로렌과 노이성의 초광속 통신이 복구된 뒤에는 이 방안들을 노이인과도 동기화해야 하네.»
로렌과 노이, 사광년 떨어진 두 문명은 서로의 천 년, 수백 년, 어쩌면 그보다 더 긴 역사에 비하면 지금의 짧은 접촉으로는 견고한 상호 신뢰를 구축했다고 하기 어려웠다. 그러나 바로 이 사광년의 먼 거리와, 양측 모두 초광속 항행 기술을 갖추지 못한 현실, 그리고 현재의 초광속 통신 교류 덕분에, 본래라면 의심이 많았을 두 문명은 오히려 적절한 신뢰와 상호 원조를 구축할 수 있었다.
적어도 마조 문제에 관해서라면, 로렌과 노이의 모든 기술 자료는 효과적이고 충분하게 교류될 터였다.
원탁 옆의 형체들이 하나둘씩 떠나갔고, 나연·아우구스투스는 일부러 마지막까지 남았다. 한때 ‘신’과 여러 차례 맞닥뜨렸던 이 티폰 군주는 일어선 뒤 곧바로 접속을 끊지 않고, 깊은 시선으로 고양을 바라보았다. «이번에 정말로 싸움이 벌어진다면, 동堡 방어선에서의 그 싸움과는 비교도 안 될 것이네.»
고양은 저도 모르게 웃음이 터졌다. «방금 자네 태도를 보니, 나는 자네가 아주 태연한 줄 알았네.»
«인사치레는 언제나 필요한 법이지.» 나연의 석조 같은 얼굴에도 의심스러울 정도로 희미한 미소가 어렸다. «그리고 좋은 말이 있지 않은가. 분위기가 무르익었다고.»
«하지만 부인할 수 없는 건, 우리에게 지금 그런 자신감이 필요하다는 것이네.» 고양이 고개를 끄덕이며 말했다. «적어도 기세에서만큼은 지지 않아야지.»
«하지만 지금 우리에게 더 필요한 건 기세 외의 다른 무언가일세.» 나연이 살짝 눈살을 찌푸렸다. «자네가 속내를 좀 털어놓길 바라네. 최종 모역에 관해서, 신들이 심지 통일장에 역으로 오염될 수 있다는 이 문제에 관해, 자네는 도대체 어떻게 할 작정인가?»
«……인정해야겠네. 이건 아마 내가 확신을 갖지 못한 몇 안 되는 일 중 하나일 것이네.» 고양은 나연의 매 같은 두 눈과 오랫동안 마주보다가, 마침내 가볍게 한숨을 내쉬며 매우 진지하게 말했다. «나는 북쪽의 소식을 기다리고 있네. 제비꽃 왕국 쪽 탐사에 진전이 있는 대로, 나는 즉시 ‘진허성’으로 약속을 지키러 갈 것이네. 내 판단이 틀리지 않았다면, 밤의 여사가 우리에게 경고를 주었으니 그분은 해결책도 준비해 두셨을 것이네. 그 해결책에 어떤 대가가 필요하든, 나는 방법을 짜서 확실히 알아낼 것이네.»
«제비꽃 왕국이라……» 나연이 고개를 끄덕였다. «티폰 측에도 제비꽃 섬에서 활동하는 조사 부대가 있네. 두 부대가 만난다면 그들은 힘닿는 대로 도움을 줄 수 있지. 그런데 이게 자네 계획의 전부인가? 아주 이른 시일 내에 강림할 가능성이 큰 궁극의 신재에 대해, 자네 방안이 고대 신 한 분이 범인에게 안전한 피난처를 준비해 주시기를 기대하는 것뿐일 리는 없지 않나? 그건 자네 성격에 맞지 않아.»
이번에는 고양이 오랫동안 침묵했다. 나연이 거의 재촉하려 입을 열려 할 즈음, 그는 마침내 거의 알아챌 수 없을 정도로 고개를 끄덕였다. «만약 모든 것이 끝났다 해도, 나에게는 아직 한 가지 방안이 있네. 그 방안은 마조를 막을 수는 없지만, 신들이 통제를 벗어났을 때 이 행성의 문명을 마지막으로 구해낼 수는 있을 것이네.»
«……대가가 큰가?»
«가늠할 수 없네.»
«통제를 벗어난 신들을 소멸시키는 데 쓸 수 있나?»
«그럴 수 있지. 적어도 결정적 타격 한 방은 가능하네.»
«내가 한번 맞혀 보지…… 이건 아마 네가 아주 오래전부터 비축해 둔 계획일 거야. 지난 몇 년 동안 너는 이걸 한두 번쯤은 네 패에 챙겨 넣었겠지. 하지만 정작 너 자신도 이걸 정말 써먹게 될 줄은 생각하지 못했을 거야…… 네가 마주했던 갖가지 국면들을 떠올려 보면, 대체 누가 이 계획의 후보 대상으로 올랐을까? 거룡의 신? 기어다니는 재앙? 아니면 역조와 파수꾼? 내 느낌엔 ‘자격’이 충분한 건 이 몇몇뿐인 것 같아. 어쩌면…… 동보 전장 때 그 일도 더해야 하려나?»
고양은 무표정하게, 모처럼 농담을 던지는 나연·아우구스투스를 바라보았다. 그러자 후자는 그저 어깨를 으쓱였다. «너도 알겠지만, 카드를 자주 치는 사람은 다른 사람의 움직임을 잘 읽어 내는 법이야. 네가 구체적으로 무엇을 준비했는지는 몰라도, 어떤 상황에선 네가 분명히 뭔가를 준비하고 있다는 건 알아.»
«그래, 네 말이 맞아,» 고양이 다소 어쩔 수 없다는 듯 말했다. «그래서? 더 물어보고 싶은 거라도 있어?»
«없어,» 나연이 무심코 말했다. 그러더니 정말로 몸을 반걸음 뒤로 물렸고, 그 검은 문이 그의 등 뒤 공중에 따라 떠올랐다. «이 정도 답이면 나는 좀 더 편안하게 잠들 수 있겠어.»
이번에 고양은 마침내 놀란 표정을 드러냈다. «내 계획의 세부까지는 물어보지 않을 셈이야?»
«어차피 정면으로 답을 얻지 못할 질문을 하는 건 시간 낭비일 뿐이고, 나는 늘 죽을 만큼 바빠,» 나연의 모습은 이미 검은 문 안으로 들어가 있었다. 점점 허상으로 변해 가는 빛과 그림자 속에서 그의 목소리가 고양의 귀에 스며들었다. «그래도 만약 정말 마지막 단계까지 간다면, 적어도 동맹의 자격으로 한마디쯤은 알려 주길 바랄게.»
(이 장 끝)