제1507장 기상
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
찬란한 별하늘 아래, 한 줄기 밤바람이 어슴푸레한 궁정의 상층 플랫폼을 스쳐 지나갔고, 한때 밤의 눈을 둘러싸던 난간과 기둥이 바람 속에서 흐느꼈다. 모닥불이 흔들리는 사이, 이 고대 왕국에 마지막으로 남은 두 사람은 다시 새로운 논쟁을 시작했다——누가 먼저 외로움을 느낄지, 누가 꿈에서 깨어나던 순간의 그 충동적인 결정을 후회할지, 몇 세기의 세월이 흐른 뒤 이 실수 하나로 탄생한 꿈의 나라가 여전히 사람들에게 기억될지, 속세에 얼마간의 전설을 남길 수 있을지……
그와 동시에, 속세에서 멀리 떨어진 암영 신국에서는 끝없이 펼쳐진 회백색 사막에 갑자기 한숨 소리가 울려 퍼졌다. 이 한숨은 천지 사이에 메아리쳐 온 사해를 잠시 고요하게 만들었고, 이어서 무질서의 바람이 다시 휘몰아치며 흩날리는 모래먼지가 안개처럼 공기 속에서 일렁이며 천지 사이에 우뚝 선 웅장한 왕좌를 에워쌌다.
왕좌 앞 돌기둥 꼭대기에서 두툼한 흑피 대서가 갑자기 살짝 열렸다 닫혔다. 베르데는 왕좌 위의 먹구름 같은 형체를 올려다보았고, 그의 목소리가 책에서 흘러나왔다. «여인시여, 어찌 갑자기 한숨을 내쉬십니까?»
«그다지 큰일은 아니야.» 밤의 여인의 목소리가 하늘에서 내려왔고, 그 흐릿한 암영 속에서 호박색 눈동자 한 쌍이 아래의 사막을 내려다보았다. «그저 내가 전에 실수로 꿈으로 창조해낸 그 ‘나라’에 성벽이 아주 이상한 녀석이 나타났다는 걸 문득 알게 됐을 뿐…… 알고 보니 그가 ‘귀환’하기를 꺼린 이유가 바로 이것이었어.»
밤의 여인이 여전히 나른한 어조로 내뱉은 말을 듣고 베르데는 순간 멍해졌다. 그는 자신이 잘못 들었는지 여러 번 확인했고, 마침내 참지 못하고 입을 열었다. «여인시여, 방금…… 무슨 벽이라고 하셨습니까?»
«제6기 제4장 제12조.» 밤의 여인이 무심코 말했다.
베르데: «……예?»
대모험가의 머릿속은 온통 물음표투성이였다(비록 지금은 머리가 없지만). 이 경외로운 고대신이 무슨 말을 하는지 전혀 알 수 없었다——착각인지 모르겠지만, 지난번에 그의 책장 속 내용을 훑어본 뒤로 이 고대신은 왠지 좀 이상해졌다. 주로 가끔 괴상한 단어를 튀어나오게 하거나, 갑자기 자신에게 이상야릇한 질문을 던지는 것이었다…… 그는 도저히 어떻게 대응해야 할지 모르겠다!
이는 예전에 이야기를 들려달라는 요구와는 달랐다. 이야기는 그래도 그의 전문 경험과 어느 정도 연관이 있어 머리를 좀 짜내면(비록 지금은 머리도 없지만) 지어내서 어떻게든 대응할 수 있었고, 밤의 여인은 그 안의 논리와 세부에 까다롭게 굴지 않았으니까. 그런데 지금은 이 고대신이 때때로 튀어나오는 희한한 단어와 괴상한 질문에 그는 전혀 어떻게 받아넘겨야 할지 모르겠다. 과장해서 말하면 그 물건들은 마치 다른 세계에서 솟아난 형언할 수 없는 속삭임처럼 들렸다. 때로는 그 단어들이 어떻게 억지로 짜맞춰져 하나의 어군을 이루었는지 의아할 정도였다……
그러나 밤의 여인은 대모험가가 무슨 고민을 하는지 전혀 개의치 않는 듯했다. 그녀는 왕좌에 기대어 잠시 더 생각하더니, 갑자기 두서없이 물었다. «대모험가 씨, 당신은 법사지요?»
«네, 여인시여.» 베르데가 즉시 대답하며, 여인께서 마침내 정상적인 질문을 하기 시작했다고 마음속으로 안도했다. «모험가가 되기 전에 저는 먼저 그럭저럭 강한 법사였습니다. 마법 분야에 관해서라면……»
«그러면 당신네 법사들은 마법으로 창조된 영체와 사랑에 빠지기도 하나요? 예를 들어 탑령이나 마구인형 같은 것들과,» 밤의 여인의 목소리가 하늘에서 내려왔다. «혹은 마경이나 양피지 위의 이성 환영과 사랑에 빠지는 일이라든가……»
베르데는 즉시 아까 안도한 것이 너무 성급했다고 느꼈다——밤의 여인의 이상한 증세가 어찌 갈수록 심해지는 것인가?
대모험가는 다소 고민스러웠고, 한참 말을 고른 끝에야 간신히 입을 열었다. «그게…… 여인께서 ‘법사’라는 집단을 어떻게 보시는지 모르겠습니다만, 우리 중 많은 이가 마법 연구에 지나치게 몰두한 나머지 남들에게 괴짜라고 여겨지기도 하고, 실제로 주문 실험의 후유증으로 정신에 문제가 생긴 시전자들도 존재합니다. 하지만 대체로 우리 집단은 이성에 대한 취향이 정상적입니다. 적어도 저는 양피지나 마경 위의 환영에 대해 부적절한 생각을 품지는 않습니다……»
베르데는 말을 마치고 다소 어색해졌다. 자신의 대답이 밤의 여인을 만족시켰는지도 알 수 없었다. 꼬박 몇 초를 기다린 뒤에야 그는 상대의 목소리가 위에서 내려오는 것을 들었다. «그렇다면 당신의 순도는 역시 부족하군요, 대모험가 씨.»
베르데는 얼굴이 온통 멍했다. «순…… 순도요? 여인시여, 잘 이해가 되지 않습니다……»
«제5기 제3장 제4조.»
베르데: «……예?»
«아니, 아무것도 아니야.» 왕좌에서 들려오는 목소리는 다소 망설이는 듯했다. «그저 문득 한 가지를 깨달았을 뿐이야. 내가 ‘닻’을 세운 뒤 ‘그쪽’에서 전해지는 정보가 끼치는 영향을 과소평가한 것 같아. 하지만 큰일은 아니야. 본래 내 일부였던 것이 지금은 그저 환류하고 있을 뿐이니까. 그보다는…… 이제 정말 해야 할 일을 해야겠군.»
마지막 말이 끝나자, 그 웅장한 왕좌 위에서 먹구름 같은 형체가 천천히 고개를 들었다. 밤의 여인이 왕좌에서 일어서서 한 손으로는 전에 왕좌 옆에 기대어 있던 흑백 권장을 집어 들고, 다른 한 손으로는 아득히 먼 모래먼지를 가리켰다.
순식간에 성대한 폭풍이 사막에서 휘몰아쳤고, 헤아릴 수 없는 회백색 모래먼지가 공중에서 놀라운 규모의 소용돌이를 이루었다. 이어 그 소용돌이는 점차 기울어지며 사막 위로 수직인, 마치 통로 같은 거대한 균열로 변모했다!
베르데는 밤의 여인에게 그녀가 말한 ‘환류’가 대체 무슨 뜻인지 다시 물어볼까 했지만, 이때 갑자기 깜짝 놀랐고, 이내 정신을 차리고 사막 속 그 소용돌이의 움직임을 주시하며 물었다. «드디어…… 시작하시려는 겁니까?»
«닻 발생기는 모드를 재설정하는 데 시간이 좀 걸렸어. 다행히 항행자가 남긴 물건이 그렇게 쉽게 망가지지는 않더군.» 밤의 여인이 무심코 말했고, 왕좌 앞 사막에서는 암영의 모래먼지로 형성된 그 균열이 서서히 모양을 갖추며 어느 먼 나라의 광경을 비추어냈다——격렬하게 흔들리는 흐릿한 빛과 그림자 사이로, 그곳에 기름진 옥토와 맑은 대하, 그리고 둥근 천장 아래 감싸인 화원이 있는 것이 어렴풋이 보였다. «창궁 기지에서 몇몇 작은 것들이 벌인 활동, 그리고 속세의 인간들이 정신 각인을 ‘풀어내려는’ 노력에도 감사해야겠지. 준비 과정이 예상보다도 순조로웠어.»
말하면서 밤의 여인은 손에 든 권장을 들어 올렸다. 그녀는 천천히 발을 떼어 왕좌에서 내려와 멀리 빛과 그림자가 일렁이는 균열을 향해 걸어갔고, 그녀의 등 뒤, 그 웅장한 왕좌 표면에서는 무수한 현오하고 복잡한 문양이 서서히 밝아지며 빠르게 하나의 전체로 이어지고 있었다.
그것은 바로 창궁 기지 깊은 곳의 ‘닻 발생기’ 표면에 새겨진 도등 문양이었다!
（이 장 끝）