제1505장 또 다른
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«아마도 그것들이 ‘국경’에 너무 가까웠기 때문일 거야.» 모진이 무심코 말했다. «밤의 여인 꿈의 산물인 비올라인이라 하더라도, 꿈과 현실의 경계를 넘는 이런 ‘기념비’를 남기려면 결코 간단한 일이 아니었을 테니까. 비올라 섬 해안 지역은 신의 꿈이 가장 얇은 곳이라 현실 세계의 힘이 그곳을 지배하고 있어…… 사실 나는 비올라인들이 이 돌무더기를 남긴 것이 밤의 여인의 묵인, 나아가 도움을 받은 것이라고 의심하고 있어. 그렇다면 왜 돌무더기가 모두 꿈의 힘이 강한 내륙에 나타났는지 설명이 되지.»
마지는 골똘히 생각에 잠겼고, 그때 돌무더기 속에 기록된 이야기 소리도 점차 끝을 향해가고 있었다. 공중에 투사된 마법 환영이 하나 둘 흩어지기 시작했고, 이 ‘기념비’의 기억은 이쯤에서 끝나는 듯했다.
그것이 기록한 것은 마지가 생각했던 것보다 조금 더 적었다.
마지는 가볍게 한숨을 내쉬며 몸을 돌려 일행이 야영한 곳으로 돌아가려 했다. 그러나 막 몸을 돌려 떠나려는 찰나, 옆에서 모진의 목소리가 갑자기 들려왔다. «잠깐, 뭔가 더 있는 것 같아…… 아니다, 뭔가가 돌무더기의 마력 순환 속으로 들어왔어! 뭔가가 접속해 들어오고 있어!»
마지는 홱 발걸음을 멈추고 고개를 돌려 돌무더기 앞에 마지막으로 남은 홀로그램 영상을 바라보았다. 다음 순간, 그 마법 환영이 갑자기 몇 번 크게 흔들리더니, 커다란 간섭 무늬가 흔들림 속에서 재빨리 재구성되어 선명한 화면이 되었다. 한 아름다운 여인의 모습이 화면 한가운데에 나타났다——그녀는 지극히 아름다운 용모였고, 갈색 긴 웨이브 머리가 뒤통수로 흘러내리고 있었으며, 몸에는 화려한 흰색 궁정 드레스를 걸치고 있었다. 은은하게 명멸하는 환영의 경계에 비추어, 이 여인은 마치 타원형 액자 속에 그려진 고전 궁정 귀부인처럼 신비롭고도 우아한 기품을 발산하고 있었다.
흰 드레스를 입은 이 아름다운 여인은 나타나자마자 시선을 만전 경계 태세를 갖춘 마지와 모진에게로 돌리며 얼굴에 옅은 미소를 떠올렸다. «환영합니다, ‘바깥’에서 오신 손님들. 정말이지 첫 접촉 신호를 보내온 것이 냉해 결절일 줄은 몰랐네요…… 부디 지금 비올라의 극히 제한된 접대 조건이 손님들을 너무 괴롭히지 않았기를 바랍니다.»
«당신은 무엇입니까?» 마지가 즉시 물었고, 동시에 은근슬쩍 모진의 측면 앞쪽에 자리를 잡았다——이 전설의 모험가는 강대하지만 결국 주문 시전자였기에, 결정적인 순간에는 자신 같은 전사가 앞에서 호위해야 하는 법이었다.
동시에 그녀는 마음속으로 저도 모르게 감탄을 내뱉었다——앞서 비올라 왕국의 진실을 깨달았을 때 그녀는 이 거대한 나라가 말 그대로 사라져버렸다니, 비올라 섬 전체에 사람은커녕 원시림과 인적 없는 황야만 남았으리라 생각했다. 그런데 깊이 탐사한 지 얼마 되지도 않아 뜻밖의 ‘신비인’들이 잇따라 나타난 것이었다. 먼저 군사정보국 요원이라 자칭하면서 아무리 봐도 인간 같지 않은 신비 소녀가 있었고, 이어서는 인터넷 선을 타고 기어 들어온 유령 같은 귀부인이……
이 비올라 왕국은 과연 고대 신의 꿈에서 탄생한 물건답게 사악하기 그지없었다.
그런데 마법 환영 속에 나타난 신비한 여인은 현장에 감도는 긴장된 분위기를 눈치채지 못한 듯했다. 그녀는 우아하고 단정한 미소를 유지한 채 마지를 향해 가볍게 고개를 끄덕였다. «저를 ‘베나데토’라고 부르셔도 됩니다. 굳이 말하자면 이 땅에 마지막으로 보존된 ‘관리인’ 중 하나라고 할까요…… 대도서관의 관장, 기록보관소의 서기관, 어두운 궁정의 주제어 영체, 나시 날트 친왕의 조수…… 저에게는 신분이 많지만, 이곳에서는 그저 고대 폐허 사이에서 계속 가동 중인 마령이라고만 여겨주세요.»
상대가 쏟아낸 일련의 명칭, 특히 ‘나시 날트 친왕’이라는 이름을 듣자 마지의 얼굴 표정이 순식간에 엄숙해졌다. 옆에 있던 모진은 또 다른 핵심을 붙잡았다. «주제어 영체…… 마령, 그렇다면 당신은 비올라인들이 만들어낸 마법 지능인가? 당신은 탑령인가? 비올라 왕국이 사라진 후에도 당신은 아직 가동하고 있다고?!»
«왕국의 소멸…… 아, 그렇지요. 현실 세계의 관점에서 보면 비올라 왕국은 분명 사라졌습니다.» 베나데토라 자칭하는 아름다운 여인이 미소 지으며 가볍게 고개를 저었다. «그렇지만 그렇다 하더라도, 한때 이 왕국에 살았던 사람들은 ‘고향’으로 돌아가기 전에 그래도 무언가를 남기고 싶어 했습니다. 인간이란 그런 존재이지요. 삶이 짧을수록 자신의 흔적이 영원히 남기를 더 바라는 법이니까…… 밤의 주재자의 허락과 도움 아래, 어떤 비올라인들은 집단의 기념비를 남기기로 했습니다. 지금 여러분 눈앞에 보이는 이것처럼요. 그리고 또 다른 비올라인들은 자신들이 자랑스러워하던 창조물을 남기기로 했습니다……»
여기까지 말한 베나데토는 자신을 가리키며 다소 복잡한 표정을 지었다. «행운인지 불행인지, 저도 비올라인들이 자랑스러워하던 창조물에 속하는 모양입니다……»
마지는 눈을 깜빡였고, 한동안 어떻게 반응해야 할지 몰랐다. 반면 모진은 잠깐 생각에 잠기더니 무언가 떠오른 듯 말했다. «당신이 방금 이 땅에 마지막으로 보존된 관리인 ‘중 하나’라고 했지. 그렇다면 다른 ‘관리인’도 있다는 건가? 그 관리인들 중에 ‘샛별’이라는 소녀가 있나? 아니면 스스로 군사정보국 암영사무과라고 자칭하는 무리라든가?»
«샛별?» 베나데토가 눈썹을 찌푸렸다. 이어 그녀는 옆으로 고개를 기울였는데, 마치 보이지 않는 누군가가 곁에서 무언가를 말하는 듯했다. 그러고 나서야 그녀의 얼굴에 이해가 간다는 표정이 떠올랐다. «보아하니 여러분은 이미 ‘그들’과 접촉하셨군요…… 하지만 그들에 관해서는 제가 아는 것이 많지 않습니다. 이는 밤의 주재자가 직접 관장하는 일이라 저와는 별 관계가 없습니다. 제가 방금 말한 ‘관리인’은 다른 사람들입니다.»
«그러니까 당신은 그런 무리의 존재를 알고 있다는 거군요.» 마지가 즉시 참지 못하고 입을 열었다. «그들은 대체 무엇입니까? 왜 여기에 나타난 겁니까? 그들과 밤의 여인은 대체 무……»
«말씀드렸잖아요, 그들에 관해서는 제가 아는 것이 많지 않다고.» 베나데토가 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 펼쳤다. «밤의 주재자가 직접 관장하는 일인데, 비올라인들이 창조한 마법 지능에 불과한 제가 무슨 권한으로 캐물을 수 있겠습니까?»
마지의 얼굴에 떠오른 의심과 실망을 눈치챈 듯, 베나데토는 이어 한마디를 덧붙였다. «그래도 여러분은 마음을 놓으셔도 될 것 같습니다. 밤의 주재자는 나쁜 마음을 품지 않으시니까요……»
«……그 말이 비올라인이 창조한 마법 지능 입에서 나오니 정말 설득력이 없군요.» 마지는 한숨을 내쉬었다. 그녀는 이미 눈앞의 이 친절하고 다정해 보이는 ‘관리인’이 질문에 답할 생각이 별로 없다는 것을 깨달았다. «그럼 오신 목적을 설명해주시죠. 갑자기 저희를 찾아온 데에는…… 무슨 일이 있으신 겁니까?»
«별일은 아닙니다.» 베나데토가 미소 지었다. «그저 여러분을 진허성에 초대하고 싶었을 뿐입니다——이곳이 바로 여러분이 이번 탐사의 최종 목표이기도 하지요, 그렇지 않습니까?»
(이 장 끝)