제1373장 흡수자의 전투 방식
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«……오염은 우리에게 문제가 아닙니다. 그 안에 물만 남아 있다면 우리는 순수를 추출해 낼 수 있지요. 물원이 드물고 너무 깊이 묻혀 있다는 점이야말로 확실히 큰 골칫거리입니다……» 바네사가 살짝 미간을 찌푸리고, 생각에 잠긴 채 꼬리 끝으로 땅을 가볍게 두드렸다. «우리는 물원이 풍부한 곳에서만 최대의 힘을 발휘할 수 있고, 병력 보충과 여러 진지 전술도 수체에 크게 의존합니다. 지금 로렌 대륙과 원소 세계의 연결이 어려운 데다, 황무지 상공 대기의 수증기 함량도 낮으니, 우리 병사들은 더 많은 힘을 들여 ‘물을 긷거나’ 후방에서 ‘물을 실어 와야’ 하게 됩니다…… 이렇게 되면 황무지 깊은 곳으로 나아갈수록 우리의 작전 효율은 떨어질 수밖에 없지요.»
바이런과 아샬레이나는 저도 모르게 서로 눈길을 맞추었다. 이는 그들이 미처 생각하지 못한 상황이었다. 정상적인 지상 종족이 해요의 온갖 ‘특성’에 단번에 적응하기란 역시 어려운 일이었다. 아샬레이나가 참지 못하고 말했다. «황무지 깊은 곳으로 갈수록 우리 적은 분명 더 강해질 텐데, 해요 원정군의 힘은 오히려 점점 약해진다니, 이건…… 문제가 아주 크군요.»
«그렇다면 우리는 이동 경로를 따라 대규모 급수소를 세우고 지하 하천에서 물을 길어 와야 할 겁니다.» 오드리스 국왕이 궁리하듯 말했다. 앞선 전투에서 그는 이 심해에서 온 원정군이 지닌 힘이 어떤 것인지 이미 깨달았고, 당연히 앞으로의 전투에서 그들이 얼마나 중요한지도 더 잘 알고 있었다. «그리고 차단벽을 따라 전선으로 물을 보낼 수송로도 하나 만들어야겠지요……»
이어 그는 말을 잠시 멈추고 덧붙였다. «적지 않은 공사 인력을 써야 하겠지만, 그만한 가치는 있다고 봅니다.»
«좋은 생각이지만, 아마 문제의 일부만 해결할 수 있을 겁니다.» 바네사가 말하면서도 무언가를 진지하게 궁리하는 듯했다. «심해 전사들이 지상에서 전투력을 보장받으려면, 역시 좀 더 안정적인 물원이 있어야 합니다……»
그러다가 그녀는 문득 무언가 떠오른 듯 고개를 돌려 오드리스 국왕을 바라보며 아주 진지하게 물었다. «그 왜곡체들…… 함수량이 꽤 높은 편인가요?»
«왜곡체의 함수량이라고!?» 오드리스는 우선 잠시 멍해졌다가, 곧 상대의 말뜻을 깨달았다. 예상치 못한 섬뜩한 가능성과 함께 은근한 한기가 느껴져 그는 눈을 조금 크게 떴다. «그 말은……»
«심해 전사는 죽은 뒤 수체 속에서 부활할 수 있습니다. 개체의 실력과 죽은 방식에 따라 걸리는 시간이 다르고, 부활 직후에는 단기간 쇠약해지지요. 그런데 이 부활에 쓰이는 ‘수체’는…… 다른 생물 체내의 수분일 수도 있습니다. 따라서 상황이 필요하다면, 이것 역시 일종의 특수한 공격 수단이자…… 물을 얻는 수단이 될 수 있지요.» 바네사가 말했다. 앞으로의 협력을 편하게 하기 위해, 그녀는 동맹 앞에서 자기 종족의 독특한 재능을 숨기지 않았다. 더구나 그것 자체가 비밀도 아니었다. «한편으로는 주변 환경에 수증기가 충분하기만 하면, 우리는 공명을 통해 이미 죽은 생물이나 비교적 약한 생물에게서 직접 수분을 끌어낼 수 있습니다. 물론 그들이 체내에 우리와 공명할 만큼 충분한 수분을 지니고 있다는 전제하에서요.
«그러니까 만약 그 왜곡체들의 함수량이 충분하다면…… 우리는 ‘전장 연속 작전’을 한번 시도해 볼 수 있습니다. 구체적인 방법은 우선 개전과 함께 아군 일부를 제물로 바쳐, 부활하는 과정에서 적에게 ‘판을 열어’ 주는 겁니다. 전장의 수증기가 일정 수준까지 풍부해지면, 그 왜곡체들은…… 우리의 물원이 되는 셈이지요.»
바네사의 얼굴에는 아주 진지한 표정이었고, 그녀는 조금도 농담하는 기색 없이 자기 구상을 설명하고 있었다. 그리고 그 태도는 현장의 다른 이들에게 한 가지 사실을 깨닫게 했다.
이 ‘전술’은 이 심해의 전쟁 군주에게 낯설지 않았다. 해요들은 예전에 정말로 이렇게 해 본 적이 있었다. 그것도 분명 한 번이 아니었다. 그들은 체내에 다량의 수분을 지닌 어떤 적을 상대로 이 무시무시한 ‘전술’을 써서 승리를 거둔 적이 있었다.
신경이 굵은 바이런조차 이때는 저도 모르게 소름이 끼쳤다. 이 심해 생물들은 본성이 참으로 온순무해하기는 했지만, 일단 화가 나면…… 정말이지 뼛속까지 오싹해질 만큼 섬뜩했다.
오드리스 국왕 역시 남몰래 침을 삼키고는, 이내 무겁게 입을 열었다. «살아 있는 왜곡체를 사로잡기는 어렵지만, 이번에 우리가 어둠의 신관 몇 명을 포로로 잡았으니, 그들에게 몇 마리 ‘소환’하게 해서 실험해 보면 되겠군요. 그대들의 요구에 맞는다면…… 아, 그런데 그대들의 이런…… ‘전술’은 이름이 무엇입니까?»
«죽을 때까지 빨아들이기.» 바네사가 진지한 얼굴로 말했다.
오드리스: «……?»
……
같은 시각, 그레타 요새 동쪽, 산맥과 구릉 사이의 산길 곳곳에 불빛이 흩어져 있었고, 그 불빛이 가장 환한 곳에는 대지로 추락한 요궁전이 있었다.
추락한 이 반중력 요새는 이제 영원히 하늘을 다시 날 수 있는 가능성을 잃었지만, 거대하고 견고한 몸체는 여전히 문명 세계의 변경을 지키고 있었다. 마치 쓰러진 거인처럼, 그 몸으로 웅장한 벽의 에너지 장벽에 뚫린 구멍 한가운데를 막고 있었는데, 한쪽은 하늘로 솟은 거대한 빛의 장막에 이어져 있고 다른 쪽은 높이 솟은 산군을 등지고 있었다. 성전 잔해의 발치에서 백은 정령들은 한때 함락되었던 땅을 되찾았고, 요궁전 자체의 견고한 골조를 기반으로 단기간에 공수 양면을 갖춘 요새를 세웠으며, 또 이 요새를 기점으로 황무지 안에 전진 기지와 정화 장치를 구축했다.
별들이 낮게 드리운 하늘 아래, 베란티아는 요새 위쪽 가장 높은 곳의 플랫폼으로 올라섰다. 이 플랫폼은 원래 요궁전 중층 갑판의 일부였으나 지금은 완전히 끊겨 나가 있었다. 그 구조 일부는 앞선 전투에서 부서져 광활한 평원에 수많은 거대한 잔해로 흩어졌고, 남은 구조물은 성전 잔해에서 뻗어 하늘 높이 내민 끊어진 다리를 이루고 있었다. 그 ‘다리’ 앞쪽은 어둠 속의 황무지 평원이었고, ‘다리’ 아래쪽은 필멸자들이 황무지를 향해 반격을 개시하는 거점이었다.
등 뒤에서 발소리가 났고, 시녀 이레인의 목소리가 들려왔다. «폐하, 밤바람이 차갑습니다.»
베란티아는 대답하지 않고, 그저 고개를 들어 우람한 기세로 양옆 ‘산체’에서 뻗어 나온 합금 골조와, 골조 사이에서 험하게 찢겨 나간 거대한 갑판, 그리고 백은 정령들이 성전 잔해 사이에 세운 성벽과 엄폐물들을 바라보았다. 최근에야 세워진 증축 구조물들은 웅장한 성전 본체 속에서 어딘가 어색하게 튀었으나, 그 사이를 오가는 전사들은 그 어느 때보다 투지가 충만하고 자신감에 차 있었다.
«정말 거대한 짐승의 뱃속에 들어온 것 같군요……» 백은 여제가 조용히 중얼거렸다. «나는 수백 년 동안 통어의 자리에 앉아 있었지만, 이런 시각으로 이 성전을 본 적은 없었습니다. 참 이상한 기분이에요. 마치…… 오늘에야 비로소 한 어른을 진정으로 ‘알게’ 된 것 같습니다.»
그러고는 그녀는 고개를 돌려 시녀 이레인을 바라보았다.
«지금 상황을 말해 보아라. 우리는 곧 다가올 전환점을 대비해야 한다.»
(이 장 끝)