제1370장 잔잔해진 바다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
낮은 굉음이 주위 바닷물을 뒤흔들었다. 방패 틈새로 새어 나온 약간의 마력이 이미 산산조각난 플랫폼 위의 대량의 고인 물을 증발시켰고, 심지어 하늘의 강우조차 한순간 멈춘 듯했다. 이윽고 모든 것이 진정되었다.
방호 역장 중심의 폭발은 빠르게 왔다가 빠르게 갔다. 맹렬한 폭발 뒤에는 아무것도 남지 않았다—바네사는 천천히 주위의 촉완을 내려놓고, 과부하로 파손된 역장 발생기들을 옆으로 던져 버린 뒤, 다소 멍한 표정으로 텅 빈 플랫폼을 바라보았다—주위에서 빠르게 솟아오른 파도가 이내 모든 것을 삼켜 버렸다.
«정말 말한 대로 하는 사람이구나……»
이어서 그녀는 주위를 한 바퀴 둘러보았다. 듬성듬성한 어둠의 신관들이 물속에서 파도를 따라 오르내리는 것이 보였다. 방금 바놀이 마력을 빨아들인 과정은 그들의 목숨을 거의 앗아갈 뻔했지만, 그들은 확실히 모두 살아 있었다. 다만 나뭇가지 하나조차 움직이기 어려울 만큼 쇠약해져 있을 뿐이었다.
근처의 해요 병사들이 우르르 몰려들어 이 포로들을 모두 사로잡았다.
바네사는 잠시 생각한 뒤, 요새에 붙어 있던 촉완들을 천천히 거두어들였다. 그녀의 육체가 빗속에서 조금씩 작아졌고, 하늘에서 쏟아지던 폭우도 이에 따라 서서히 그쳤다. 평원 위의 용솟음치던 파도는 눈에 보이는 속도로 잦아들고 증발하여, 혹은 다시 하늘로 돌아가고 혹은 땅속 깊이 스며들었다. 그리고 한 덩어리 또 한 덩어리의 ‘순수한 물’이 이 과정에서 파도 속에서 석출되어, 아무런 무장도 지니지 않은 ‘공병 해요’로 변했다.
앞선 전투 과정 내내, 바로 이 ‘공병’ 해요들이 강우와 고인 물, 그리고 이 일대의 ‘해역화’를 유지하고 있었다. 이제 그들의 임무는 이 평원을 다시 건조하게 만들어, 본래의 상태로 되돌리는 것이었다.
이것이 해요들이 건조한 육지에서 싸우는 방식이었다. 그들의 전장에는 세 가지 주요 인원이 있었다. 하나는 장군, 하나는 병사, 하나는 전장—이것은 그들이 이 ‘건조하고 물이 부족한’ 행성에서 터득한 경험이었다.
바네사는 자신의 힘을 거두어, 다시 뱀꼬리 해요 형태로 변했다. 그녀는 자신이 거의 완전히 부숴 버린 요새 폐허 사이를 거닐며, 동시에 병사들에게 전장을 정리하고 포로를 모으도록 지휘했다. 바로 그때, 그녀는 카산드라의 목소리가 갑자기 들려오는 것을 들었다. «장군님, 그쪽은 괜찮으신가요? 방금 이쪽에서 장군님 쪽에 아주 규모가 큰 에너지 폭발이 있던 것을 감지했는데……»
«이쪽은 괜찮아. 전투는 이미 끝났고, 피해도 크지 않아. 게다가 포로도 몇 명 잡았지. 바이런 장군이 이 어둠의 신관들 머릿속의 비밀에 관심을 가질지도 몰라…… 그들에게 정말 ‘머리’라는 구조가 아직 남아 있다면 말이야.»
«알겠습니다. 바로 이 소식을 바이런 장군께 전하겠습니다.» 카산드라의 목소리는 안도한 듯 들렸다. «그런데 그쪽의 방금 그 에너지 폭발은 대체……»
«말한 대로 지키는 좋은 상대를 만났어.» 바네사 장군이 조용히 감탄하며, 고개를 돌려 방금 그 악전이 벌어졌던 성의 고대를 바라보았다. 본래 산산조각나 흔들리던 그 고대는 이제 물의 부력 지탱을 잃어, 마침 그녀의 눈앞에서 와르르 무너져 내렸다. «제대로 한판 붙었어. 용장이야……»
«말한 대로 지키는 상대? 용장?» 카산드라는 잠시 바네사 장군의 사고를 따라가지 못했다. «무슨 말씀을 하시는 건가요?»
«아마 이곳의 최고 지휘관일 거야. 그가 나와 한참 싸우다가 갑자기 아주 큰 소리로 나에게 ‘죽어라’라는 말을 하더니, 그 자리에서 바로 죽었어.» 바네사의 시선은 먼 곳으로 향했다. 하늘의 먹구름이 걷히고, 황혼에 가까운 햇살이 비스듬히 그녀의 찬란한 비늘과 긴 머리카락 위로 내리쬐었다. 이 심해에서 온 전쟁 군주는 오늘 만난 상대에 대한 감회가 가득했다. «조금도 흐지부지하지 않았어……»
«……바네사 장군님?»
«아?»
«장군님께서 뭔가 오해하신 것 같습니다…… 아무튼 됐습니다, 중요한 일은 아니니까요.» 카산드라의 목소리는 다소 기묘했고, 말하려다 만 듯 들렸다. 그러나 곧 그녀는 화제를 돌렸다. «바이런 장군이 보낸 상륙 부대가 방금 상륙점 근처를 배회하던 기형체들을 소탕하고, 올도 강변 근처의 마망 허브를 복구했습니다. 우리는 지금 고령 왕국과 백은 제국과의 직접 통신을 회복했습니다—이로써 로렌 대륙 남북 전장의 통신이 정상적으로 작동하게 되었습니다.»
«오오, 좋은 일이네.» 바네사는 이내 웃음을 지었다. 직업 군인으로서 그녀는 통신 회복의 의미를 잘 알고 있었다. «그럼 이쪽은 되도록 빨리 전장 보고서를 정리하게 할게. 우리 세실 친구들이 이쪽 상황을 빨리 알아야 하니까.»
«네.» 카산드라가 응답했다. «그리고 한 가지 더 있습니다. 이곳은 고령 왕국의 그레타 요새에서 멀지 않습니다. 방금 고령 국왕 오드리스가 그 요새에 직접 진을 치고 있다는 것을 알게 되었습니다. 바이런 장군은 사람을 데리고 가서 동맹들과 만나 볼 생각입니다. 장군님도 오셨으면 하는데—괜찮으신가요?»
바네사는 고개를 들어 그레타 요새 방향을 바라보았다—공중에서 내려오기 전에 그녀는 그 인간 요새를 보았고, 자연히 그것이 어느 방향에 있는지 알고 있었다.
«고령 왕국의 국왕이라…… 문제없어. 이런 때는 동맹을 만나 볼 필요가 있지. 되도록 빨리 해연 평정자호로 돌아가 너희와 합류할게……»
카산드라의 목소리가 들려왔다. «네, 대략 언제쯤 도착하실까요? 이쪽에서 바이런 장군과 일정을 조율하겠습니다.»
바네사는 잠시 생각한 뒤, 꼬리로 옆 땅에서 아직 쓸 수 있는 광파 전인 하나를 말아 올렸다. 그리고 전인을 자신의 머리에 겨누면서 대답했다. «대략 1분이면 도착해……»
«……그렇게까지 서두르실 필요는 없습니다! 평범한 방법으로 돌아오시면 됩니다!»
……
전장 남부, 우뚝 솟은 그레타 요새는 여전히 산맥 사이에 굳건히 서 있었다. 그리고 요새 앞에서, 모든 이들을 깊이 감동시킨 그 ‘폭풍’이 마침내 끝났다.
오드리스와 로린은 요새의 망루에 서서, 평원 위에서 놀라운 속도로 줄어들고 있는 물을 바라보았다. 그들은 오랫동안 정신을 차리지 못했다.
그 호우와 평원 위에서 용솟음치던 세차게 흐르는 파도는 이 순간까지도 그들의 뇌리에 깊이 각인되어 있었다.
가장 가까웠을 때, 그 물의 세계의 경계는 그레타 요새의 성벽에서 불과 십여 미터밖에 떨어져 있지 않았다. 오드리스는 물벽 하나가 대지 위로 솟아오르는 것을 직접 목격했는데, 그 물벽의 경계는 마치 예리한 칼날에 잘린 듯 가지런했다. 전투가 끝날 때까지 그레타 요새의 외벽은 여전히 건조한 상태를 유지했다.
»……정말 무서운 힘이군.« 오랜 침묵 끝에 로린이 마침내 낮은 목소리로 말했다.
»듣기로는 그들은 한때 별의 바다를 누빌 수 있는 문명이었는데, 단지 한 번의 사고 때문에 우리 이 뒤떨어진 행성에 전락해 살게 되었다고 하네.« 오드리스가 가볍게 한숨을 내쉬었다. »다행으로 여기게, 세실 제국이 어떻게든 이 종족을 친구로 만들었으니까.«
로린은 고개를 끄덕이고는 다시 망루 뒤편의 공터를 돌아보았다. 몇몇 해요가 그곳에서 재잘거리며 웃고 떠들고 있었는데, 보기에도 아무 걱정 없는 태도였다.
젊은 황자가 망설이며 입을 열었다. »이 아가씨들……«
»잘 대접해 두게. 바이런 장군과 그 해요 장군이 오면 그들에게 넘기면 되네.« 오드리스가 무겁게 말했다. 이어 그는 저도 모르게 방금 그 폭풍이 덮쳤던 곳을 바라보았다. 얼마 전 몇몇 해요가 하늘에서 떨어져 성의 탑루와 깃대에 매달렸던 장면이 떠오르자, 이 인간 왕의 표정이 다소 기묘해졌다. »어떻게 떨어지는 것도 이렇게 비뚤어질 수가 있나……«
그 뒤의 말은 차마 입 밖에 내지 못했다.
이 종족의 상한과 하한은 참으로 가늠하기 어렵다……