제1328장 운이 트이면 막을 수가 없……
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»됐어요, 총 세 번밖에 못 쏘는 레일이면 그렇게 거창한 이름을 붙일 것까지야……« 레베카는 ‘삼발 레일’이라는 이름만 들어도 민망한지 황급히 손을 저으며 말했다. »다음 사격 준비하세요, 이번에도 용등뼈산 쪽으로 쏘고요. 주뇌가 그쪽에서 아주 복잡하고 혼란스러운 마력 흐름을 감지했는데, 적의 지휘 중추가 그 근처에 있을 거예요. 그런데 그 괴물들도 꽤 교활해서 혼합 간섭 장벽을 만들어 내더군요…… 아무 데나 쏘세요. 예비 레일 두 조는 남겨 두고, 나머지 레일은 다 써 버릴 때까지.«
»알겠습니다, 전하!« 기술 책임자가 얼굴을 붉히며 말했다. 레베카를 따라 무기 개발을 해 온 팀 중에 대펑펑 소리를 싫어할 사람은 없었다. »모두 준비, 각자 위치로, 가속체를 레일에 장전!«
»접수, 가속체 장전 시작……« »가속체 장전 완료, 에너지 회로 정상, 열 차단막 개방, 조작 구역 방패 개방, 전 인원 안전 차단막 뒤로 이동……« »추가 충격 흡수 준비, 마력 축전기 충전, 10초 후 방출……« »주뇌, 보조 안정 엔진 가동, 그리고 이번 발사 데이터 기록 준비도 해 줘……« »주뇌 확인, 대응 계통 가동, 데이터 기록 시작……«
공장처럼 거대한 ‘주포실’ 안에서 수많은 기술자들이 각자의 작업을 신속히 마치고 건물 뒤편의 한 단상으로 재빨리 달려갔다. 이어 여러 겹의 마법 방벽이 솟아올라 조작 인원과 그 위험한 ‘초임계 가속기’를 격리했다. 가속기가 작동할 때 뿜어져 나오는 끔찍한 열기와 굉음으로 치명상을 입지 않도록 하기 위해서였다. 레베카 옆의 마망 단말기에는 통제 센터에 있는 주뇌의 모습이 투사되었다.
초임계 가속기가 작동할 때의 힘은 너무나 막대해서, 요새 가장자리의 골조가 찢어지지 않도록 주뇌가 보조 엔진 일부를 가동해야 할 정도였다. 동시에 이 장치는 아직 시험 단계에 있는 신형 설비였기에, 그 작동 과정 역시 주뇌가 기록해야 했다.
짧은 충전 과정이 곧 끝나고 카운트다운이 종점에 다다랐다. 가속기 쪽에서 웅웅거리는 소리가 흘러 나왔다. 레베카는 긴장한 얼굴로 그 장치가 마지막으로 각 레일의 위치를 미세 조정하는 것을 지켜보았다. 이어 한 줄기 유광이 갑자기 레일 끝단으로 주입되는 것이 보였다. 웅 하는 울림이 퍼지고, 곧바로 여러 겹의 방호 차단막 너머에서도 고막이 찢어질 듯한 굉음이 터져 나왔다.
주뇌가 미리 반동 안정을 해 두었음에도, 단상 위의 모든 사람은 흔들려 휘청여야 했다.
가속체는 굵다란 빛줄기처럼 어두운 밤하늘 속으로 사라졌다. 레베카는 저도 모르게 머리를 흔들며 귀를 파면서 중얼거렸다. »와—— 머리가 웅웅거리네……«
옆의 마망 단말기 위에 투사된 주뇌가 곧바로 자기 창조자에게 호응했다. »솔직히 말하면, 확실히 웅웅거립니다.«
»나중에 더 쓸모 있는 방호 대책을 좀 더 생각해 봐야겠어요. 아니면 아예 조작 기구를 다른 방에 두든가……« 레베카가 중얼거리다가, 시선을 그리 멀지 않은 곳의 선반에 쌓아 둔 예비 레일과 예비 가속체에 떨어뜨렸다. »그래도 그건 나중 일이고…… 우선 이것들부터 다 쏴 버려요!«
……
평소보다 더 혼란스럽고 무질서한 바람이 먼지와 모래알을 뒤덮은 곤도르의 옛 땅을 휩쓸었다. 어둡고 차가운 폐토 깊은 곳, 산처럼 바다처럼 늘어선 변이체들이 평원과 하곡에 모여들었고, 수많은 뒤틀리고 흉악한 나무인간 신관들이 평원 중심의 한 언덕을 둘러싸고 있었다. 이 타락한 어둠의 드루이드들은 이 어둠의 나라 중심에 뿌리를 내리고 섬뜩한 숲을 이루었으며, 폐토 지하에 수백 년에 걸쳐 정성껏 뻗어 온 뿌리 네트워크와 끊임없이 온갖 정보를 교환했다. 마치 효율이 극도로 높은 군단 지휘 센터처럼, 영향을 받는 모든 변이체와 생화학 거수를 지휘하고 있었다.
이 거대한 군단 자체는 또 일종의 소용돌이 같아서, 여전히 폐토 깊은 곳을 배회하는 ‘야생’ 변이체들을 끊임없이 끌어들이고 있었고, 그들은 눈먼 채로 이쪽으로 모여들어 군단의 새로운 병사가 되고 있었다.
그리고 그 모든 것의 중심, 언덕 꼭대기에는 만물종망회의 현 대교장, 보르켄이 있었다.
이 어둠의 드루이드의 수령은 자신의 뿌리를 언덕의 흙 속 깊이 박아 지하로 뻗은 뿌리 계통과 연결했다. 무수한 하위 결절에서 오는 정보가 그의 사유 속에서 모였다가 다시 갈라져 나갔고, 그 덕에 그는 언제든 군단 전체의 일거수일투족을 장악할 수 있었으며, 군단의 팽창에 따라 폐토 바깥의 상황도, 필멸자 국가들의 저항과 함락 진행 상황도 알 수 있었다.
군단의 팽창은 순조롭지 않았다. 필멸자들의 저항이 무척이나 맹렬했다. 그러나 전체적으로 군단은 여전히 바깥으로 밀고 나가고 있었고, 북방 방어선을 제외하면 폐토는 여러 방향으로 어느 정도 퍼져 나가고 있었다. 그리고 일부 룬석은 군단을 따라 문명의 영역으로 들어가 성공적으로 예정된 심연 균열 속에 투입되었다.
그러나 시간이 흐르면서 이러한 진격조차 점점 더 큰 저항에 부딪히기 시작했다. 기습의 우세는 서서히 사라지고 있었다. 필멸자 국가들은 이미 대응에 나섰고, 그들이 결성한 ‘연맹’은 그 과정에서 조금씩 그 역할을 드러내고 있었다. 서로 지키며 돕는 방어 체계와 육지와 바다에서 동시에 돌아가는 수송 체계가 그들로 하여금 간신히 방어선을 지켜 내게 했고, 심지어 상황을 날이 갈수록 안정되게 만들고 있었다.
하지만 어둠의 드루이드들은 이에 그다지 낙담하지 않았다. 애초부터…… 그들은 군단이 문명 세계를 완전히 파괴하지 못할 가능성을 염두에 두고 있었으니까.
그들의 궁극적인 목표는 애초에 모든 문명 국가를 공략하는 것이 아니었다. 그저 미리 선택해 둔 일부 지역을 공략하고, 충분한 룬석을 떨어뜨리기만 하면 되었다.
필멸자 국가들의 가장 큰 약점은, 그들이 룬석이 투입된 장소를 모른다는 것이었다. 어느 지역이 결코 포기해서는 안 되는 곳인지도, 이 공격 행동 뒤에 숨은 진짜 계획의 실제 진행 상황도 알지 못했다.
찬바람이 폐토를 스쳐 갔다. 보르켄의 가지와 잎이 어둠 속에서 흔들렸다. 그는 군단 전체를 장악하는 일에 몰입한 채 계획 전체의 진행 상황과, 진화 승화의 길에서 마침내 역사가 될 가여운 필멸자들의 남은 수명을 계산하고 있었다. 그런데 갑자기 강렬한 신경 펄스 하나가 뿌리 네트워크를 타고 그의 사유 속으로 흘러들었고, 이 어둠의 드루이드는 그만 눈을 번쩍 떴다.
»대교장,« 근처에 있던 한 신관이 즉시 물었다. »무슨 일입니까?«
보르켄은 누런 갈색 눈알로 서쪽의 어두운 지평선을 뚫어지게 노려보았다. 한참 만에야 그는 낮은 목소리로 침묵을 깨뜨렸다.
»마르켈루스가 죽었다.«