제1326장 연소탄
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
위클리프는 눈앞에서 벌어지고 있는 상황을 다소 이해하기 힘들었지만, 이해하든 못 하든 이 기이한 광경은 분명 이 함락된 땅 위에서 벌어지고 있었고, 더욱이 수많은 이들의 운명이 흘러가는 방향을 바꾸고 있었다.
어두운 겨울밤에 상륙 작전을 선택한 성결한 석양 전단은 이 어둠의 조류 속에서 갑자기 솟아오른 거석처럼 거친 파도를 맞부딪으며 이미 거의 정해진 듯했던 정세를 막아섰고, 나아가 전장 전체의 전세를 조금씩 뒤집기 시작했다.
수백 수천 명의 완전무장한 백기사와 수녀들이 전장에 발을 디디며 무거운 연소기와 성광 충격포로 강철 교회 인근에 남은 괴물들을 소탕하기 시작했고, 교회 무기고에서 출격한 중형 전차들은 재빨리 교회와 팔름 요새 앞에 추가적인 방벽을 형성했다. 이 전차들은 모두 특수 개조를 거친 것으로, 주포는 출력이 더 높은 연소기로 교체되고 장갑판 아래에는 더욱 강력한 방어막 장치가 매설되어 있었다—— 추가된 소모 전력 탓에 이 전차들은 항속 능력에서 범용형 동료들보다 뒤졌지만, 분명 이 전단의 기술 신관들은 그 점을 이미 고려해 두었으리라——
대성당 꼭대기의 첨탑이 열리고, 무거운 강철 장갑이 아래쪽 지붕 속으로 빨려 들어갔다. 드러난 첨탑 내부에는 거대한 마력 수정이 우뚝 서 있었고, 대성당 전체도 이에 따라 이 전장의 마망(마법망) 중추로 변모했다. 강력한 마력이 방어선을 덮기 시작하자, 방벽을 이루는 전차들이든 잔당을 소탕하는 백기사와 수녀들이든 그 몸에 붙은 모든 룬 장치가 이전보다 더 밝은 빛을 발했다.
연소기를 갖추지 않은 채 어깨에 무거운 전투 망치를 둘러멘 백기사 하나가 어둠 속에서 걸어 나왔다. 그는 활활 타오르는 불꽃과 왜곡체가 남긴 잔해를 가로질러 곧장 위클리프 일행이 몸을 의지하고 있는 방벽으로 다가갔다.
고함을 지르는 왜곡체 하나가 갑자기 어둠 속에서 일어나 너덜너덜해진 몸으로 이 크고 건장한 신관에게 달려들었다. 백기사는 손에 든 전투 망치를 아무렇게나 내려놓듯 옆으로 슥 내리저었고, 기계 장치가 울리는 소리와 함께 달려들던 괴물이 순식간에 무거운 망치에 땅으로 짓눌렸다. 이어 튀어나온 충격 장치가 괴물을 바위 위에서 곧바로 으깨 버렸다.
»여기는 성결한 석양 전단 단장 아마일 크리트다. 우리가 의료 인력을 데려왔다.« 건장한 백기사가 한 손으로 기계 전투 망치의 자루를 짚은 채, 다른 한 손으로 허리춤에서 철제 기도서를 꺼냈다. 기도서 표지에는 그의 전단 휘장과 신분 명패가 새겨져 있었다. »이 방어선에 아직 살아 있는 사람이 있다니 반갑군—— 방벽을 여게, 당신들은 의료 지원이 필요해.«
위클리프는 잠시 멍하니 있다가 이내 정신을 차렸다. 눈앞의 기이한 광경이 여전히 그의 머릿속을 혼란스럽게 했지만, 그는 재빨리 몸을 움직여 남아 있는 왼손으로 부서진 장검의 자루를 움켜쥐었다. 웅웅 울리는 소리와 함께 산산조각 난 검날 파편들이 빠르게 복원되어 장검의 형태로 맞춰졌고, 생존자들을 둘러싸 지탱하던 방벽도 이에 따라 순식간에 흩어져 사라졌다.
이 아우구레이 인간의 왕은 제 모습을 되찾은 듯한 성검을 내려다보며 결국 가벼운 한숨을 삼키지 못했다—— 부서진 파편은 다시 검날로 되돌릴 수 있어도, 이 검에 남은 에너지와 곤도르 시절에서 비롯된 정밀 구조는 결코 복원할 수 없었다. 이 검은 역사적 사명을 다했으니, 이제부터는 전시관에나 남겨질 수밖에 없었다.
그러나 그는 다시 고개를 들어 이 혼란스러운 전장과 눈앞의 ‘신관’들을 바라보다가, 문득 어떤 것들도 이제는 역사가 될 때가 되었다는 생각이 들었다. 어쨌든 지금 이 세계의 모습은 그가 익숙하게 알던 것과는 너무나 달랐으니까……
»보아하니 당신이 위클리프 국왕 폐하시군요. 성광을 찬미합니다—— 하마터면 한발 늦을 뻔했습니다.«
우렁찬 목소리가 백기사의 투구 아래에서 흘러나와 위클리프의 감회를 끊었다. 눈앞의 건장한 신관이 투구를 벗자 수염과 머리칼이 무성한 중년 남자의 얼굴이 드러났다. 이어 그는 고개를 돌려 전장 가장자리를 살폈다. 왜곡체들이 여전히 먼 산길 어귀에서 밀려 나오고 있었지만, 대성당 자체의 강력한 화력과 대성당에서 출격한 지상 부대가 이미 전장의 큰 구멍을 대부분 막아 세운 상태였고, 하늘을 선회하는 수많은 용기병 전투기와 부유 전투 태세를 유지하는 또 하나의 대성당이 끊임없이 산길 어귀 쪽으로 화력을 쏟아부으며 아군의 제공 우위를 지켜 내고 있었다. 그것을 본 그는 안도의 한숨을 내쉬며 얼굴에 자신감을 띠었다.
»걱정 마십시오. 저 더럽고 신성모독적인 생물들은 더 이상 이 산길을 돌파하지 못합니다. 우리는 공중 요새 두 기와 충분한 지상 부대를 데려왔고, 마리안 수녀도 이단을 불꽃으로 정화하는 데 아주 능숙하지요.« 스스로 아마일이라 밝힌 고위 신관이 고개를 돌려 위클리프를 향해 끄덕이며 말했다. »날이 밝기 전에 방어선을 재건할 수 있습니다.«
»당신들은……« 위클리프는 마침내 말문을 열었지만, 가장 먼저 떠오른 것은 이미 왕국으로 밀려들어 남부로 번지고 있는 왜곡체들과 또 다른 방어선 위의 동포들이었다. »잠깐, 당신들은 어디서 온 거요? 홍옥성 상황은 어떻소?«
»안심하십시오, 국왕 폐하.« 아마일이 곧바로 손을 들어 이 인간 왕의 흥분한 말을 가로막았다. »제국의 주력 부대는 지금 홍옥성에 있습니다. 저와 마리안 수녀는 그곳에서 카밀라 대추장님의 소식을 받고 이곳에 지원을 온 것입니다.«
»주력…… 당신들이 아직 주력이 아니라고?« 위클리프는 잠시 멍해져, 위세를 떨치고 있는 대성당과 하늘에 떠 있는 또 하나의 공중 요새를 묘한 표정으로 바라보았다. 그의 입꼬리가 씰룩였고, 뭐라 더 말하려는 듯했지만, 이때 멀지 않은 산길 어귀에서 갑자기 천지가 진동하는 듯한 소리가 울려 퍼지며 그 자리에 있던 모든 이의 말을 끊어 버렸다.
그는 즉시 고개를 들어 그 구멍 쪽을 바라보았다—— 그곳에는 한때 인간과 영족이 힘을 합쳐 세운 삼중 성벽이 있었다. 물론 지금 그 성벽은 오래전 괴물들의 공성포에 두들겨 맞아 여기저기 부서진 잔해만 남아 있었다—— 구멍 속에서 나타난 광경에 이 인간 왕은 눈을 크게 떴다.
그는 흔들리는 거대한 그림자들을 보았다. 그것은 ‘거수(巨獸)’, 왜곡체 군단에서 가장 위력적인 마법 조물이었다. 거수들 사이에는 사지로 기어 다니는 기형 거인 같은 합성 괴물들도 수없이 있었는데, 그 합성 괴물들의 등에는 부풀어 오른 흉측한 주머니 모양 기관이 자라나 있었고, 자줏빛이 도는 검은 맹독 연기가 그 기관에서 끊임없이 뿜어져 나와 전장 전체를 오염시키고 있었다.
»저 기어 다니는 것들 조심하게!« 위클리프가 즉시 외쳤다. »녀석들이 내뿜는 기체는 맹독일 뿐 아니라 어떤 방어구와 성벽이든 빠르게 부식시키고 약화시킨다—— 팔름 요새의 외벽도 이 괴물들이 거수의 포격에 협공해 무너뜨린 것이다!«
»보아하니 이 괴물들 뒤의 지휘자는 아직 이번 패배를 인정하고 싶지 않은 모양이군.« 아마일도 그 흉측하고 험악한 합성 생물들을 보았다. 그의 얼굴에 거리낌 없는 혐오와 경멸이 떠올랐고, 이어 손을 뻗어 무거운 방어구 깃 부근의 어느 지점을 눌렀다. 통신 장치의 희미한 빛이 그의 견갑과 깃 사이에서 켜졌다. »마리안 수녀, ‘연옥’ 연소탄이 필요합니다. 더 이상 괴물들이 산길을 넘게 둘 수 없습니다.«
»알겠습니다, 연옥 연소탄.« 젊은 여성의 목소리가 통신 장치에서 울렸다. »정화를 곧 시작합니다.«
지표에 착륙해 방어선을 구축한 대성당이 홀로 싸우는 것은 아니었다—— 성결한 석양 전단 소속의 공중 요새 하나가 여전히 비행 태세를 유지하며 지상 부대에 중요한 엄호를 제공하고 있었다. 그 역시 교회와 성물고를 갖춘 비행 요새 깊은 곳, 긴 금발을 늘어뜨린 젊은 수녀 하나가 강철로 주조된 기도대 앞에 서서 지표 전장의 전개를 지켜보고 있었다.