제1323장 불타는 홍옥림
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
진세여명호 통제 센터, 강화형 돔이 기계 장치의 밀어올림에 따라 천천히 열리자 눈부신 햇살이 여광 장벽을 통과하며 부드러운 빛으로 바뀌어 대청 전체를 비추었다. 통제 센터 안에는 낮고 긴 울림이 메아리쳤고, 그 사이사이 각 계통에서 이따금씩 올라오는 알림음이 섞여 들었다. 크고 작은 홀로그램 투영이 각 통제 콘솔 위로 떠다녔으며, 대청 한가운데의 ‘주뇌’ 수조 앞에는 통제 센터에서 가장 거대한 홀로그램 영상 한 조가 떠 있었다.
그 위에는 아우구레이 광활한 대지의 풍경이 선명하게 드러나 있었는데, 그것은 현재 진세여명호 주뇌의 주시각 신경이 실시간으로 공유해 내보내는 감시 화면이었다.
레베카가 통제 센터로 들어서자, 이곳에서 분주히 움직이던 기술 군사들과 각급 지휘관들이 곧바로 이 ‘최고 기술 장관’ 겸 ‘진세여명호 함장’에게 경례했다. 레베카는 그들을 향해 손을 가볍게 흔들어 모두 자기 일에 전념하라는 뜻을 보인 뒤, 대청 중앙의 통로를 곧장 가로질러 주뇌 수조 쪽으로 걸어갔다.
커다란 그림자가 하늘을 미끄러지듯 지나가며 대청 안을 조금 어둡게 만들었다. 레베카가 고개를 들어 올려다보니, 육각형의 공중 플랫폼 하나가 진세여명호 상공을 날아가고 있었고, 그 주위에는 여러 대의 용기병 비행기가 호위 비행을 하고 있었다. 그리고 플랫폼 양옆으로는 공기 중에 떠 있는 철권과 고리, 검과 쟁기의 홀로그램 표식이 보였다.
레베카는 시선을 거두어 앞에 있는 주뇌 용기와 그 앞에 떠 있는 대형 홀로그램 영상을 바라보았다. 아우구레이 부족국의 신비롭고 광활한 군산이 그녀의 눈동자에 비쳤다. 그것은 그녀가 익숙한 북방 국가와는 전혀 다른 풍경이었다. 그녀는 넋을 잃은 듯 그 장면을 바라보다가, 한참 만에야 참지 못하고 조용히 감탄했다. »아…… 산이 참 크구나…… 나무도 참 많아……«
감탄이 끝나자마자 그녀는 무의식적으로 좌우를 둘러보았다. 자신의 작은 중얼거림을 들은 사람이 없다는 것을 확인하고서야 안도의 한숨을 내쉬었고, 동시에 마음속으로 조용히 생각했다. 자신의 문학 선생님이 이 말을 들으면 틀림없이 목 놓아 울겠지……
»우리는 홍옥성 방향으로 접근하고 있습니다—— 이곳은 이미 통신 방해 구역 깊숙한 곳입니다.« 바로 그때 인근 확성 장치에서 한 목소리가 흘러나왔다. 진세여명호 주뇌의 목소리였다. »현재 함대 각 부대 사이의 통신은 정상이며, 지표와의 통신은 여전히 방해를 받고 있지만 희미한 자동 호출 신호는 이미 수신할 수 있습니다.«
»방해가 가장 심한 구역은 역시 지표 부근에 국한된 모양이네요. 공중 부대 사이의 통신은 거의 영향을 받지 않았으니까……« 레베카가 생각에 잠긴 듯 말했다. »게다가 지표에서 오는 신호를 수신할 수 있다는 건, 우리가 이미 충분히 가까워졌다는 뜻인가요?«
»예, 충분히 가깝습니다. 이 위치라면 일부 고도가 높은 지역의 통신을 우선적으로 복구할 수 있을 것입니다. 또한 지표 신호가 존재한다는 것은 아우구레이 부족국 내륙 도시 대부분이 여전히 안전하다는 뜻이기도 합니다.« 주뇌의 목소리가 울렸다. »현재 수집된 지표 영상 자료로 판단하건대, 왜곡체는 아직 이 구역까지 번지지 않았습니다—— 다만 아래쪽의 일부 산림 지역이 겨울 안개와 저고도 구름층에 덮여 있어, 제가 고도에서 보기에는 그다지 선명하지 않습니다.«
»광학 스캔을 강화해서 최대한 자세히 봐 주세요. 그 괴물들의 동향을 찾아야 하고, 현지 수비대의 생존 상황도 확인해야 하니까…… 그래도 안 되면 위험을 무릅쓰고 용기병 일부를 낮은 고도로 내려보내 저고도 정찰을 할 수밖에 없겠네요.«
레베카의 말이 끝나자 주뇌 용기 안에서 곧바로 가벼운 기포 소리가 들려왔고, 중성적인 합성음이 통제 센터에 울렸다. »알겠습니다. 시각 지각 시스템을 강화하는 중…… 시스템 자원 배분 완료, 신경 신호 우선순위 조정 완료……«
인공 합성 뇌가 명령을 내리자, 신경 펄스가 진세여명호 갑판 깊은 곳의 생물 관로를 타고 질주했고, 신호는 순식간에 이 거대한 공중 요새의 가장자리 구역에 도달하여 말단 기구에 의해 신속히 실행되었다. 두꺼운 장갑과 반중력 엔진 사이, 은밀한 위치에 설치된 추가 지각 단말 한 조가 가동되었고, 강철 장갑으로 보호된 반구형 포드가 돌아가며 대지를 향했다. 포드 정면의 집합 수정 외피 안에서 몇 개의 거대한 안구가 순간적으로 크게 부릅떠져, 머나먼 군산과 산림을 노려보았다. 힘-껏-노려보았다!
‘합성 뇌’를 중추 제어 시스템으로 사용하기로 선택한 뒤, 진세여명호는 이미 반기계 반생물의 공중 요새가 되어 있었다. 그리고 그 생물 부분의 운용 효율을 높이기 위해, 그 둘레에 눈알 한 바퀴를 달아 추가 시각으로 삼는 것은 충분히 합리적인 일이었다.
»광학 스캔 강화 모드 가동.« 통제 센터 안에서 주뇌가 매우 엄숙하게 말했다. »해당 모드의 최초 사용을 확인했습니다. 대응 신경 군락의 작업 상태 기록 및 보관을 시작합니다……«
레베카는 고개를 끄덕였다—— 진세여명호는 급하게 전장으로 달려온 요새였다. 이 거대한 물체는 현재 세실 제국의 마도-생화학 기술의 정점 산물로서, 그 몸속에는 상상을 초월할 만큼 복잡한 방대한 시스템이 있었다. 그리고 그 시스템 중 상당수는 아직 철저한 시험과 조정을 거치지 못한 상태였다. 오늘 이 서부 전선之行은 진세여명호에게 있어 단순한 군사 임무가 아니라, 극히 특별한 시험 항해이기도 했다. 항해 과정에서 각 시스템을 가동하는 과정은 모두 이렇게 상세히 기록해야 했고, 어쩌면 머지않은 미래에 이 데이터가 두 번째 공중 요새의 소중한 참조가 될지도 몰랐다……
이어서 그녀는 고개를 돌려 인근의 어느 조작석에 앉은 기술 군사를 바라보았다. »초임계 가속기와 연옥 소이탄의 조정 상황은 어떻게 됐나?«
»연옥 소이탄 발사기는 이미 조정이 끝나 언제든 가동할 수 있습니다. 하지만 초임계 가속기의 레일 충전 장치는 여전히 불안정합니다.« 기술 군사가 즉시 대답했다. »폐에너지 방출이 완전하지 않아 말단 레일의 손상이 매우 심각합니다. 세 번 정도면 완전히 용융되어 새 레일로 교체해야 합니다……«
»세 번……« 레베카는 곧바로 골치가 아픈 듯 이마를 톡톡 두드렸다. »조연인들이 무기는 일종의 소모품이라고 말하긴 했지만, 주포로서 레일의 발사 수명이 고작 세 번이라는 것도 좀 말이 안 되는데……«
»어쩌면 발상을 바꿀 수도 있습니다.« 옆에 있던 기술 군사가 머뭇거리며 말했다. »말단 레일을 아예 일회용으로 만들어 비용을 낮추고, 포탄처럼 쏘고 나면 버리는 겁니다…… 어차피 용융되는 것도 말단뿐이니, 주 레일의 접속 구조를 바꿔서 분해와 교체가 좀 더 쉽게 만들면……«
레베카의 눈이 곧바로 반짝였다. »어? 그 발상 꽤 괜찮은……«
하지만 그녀의 말이 절반쯤 나왔을 때, 주뇌의 목소리가 갑자기 옆에서 흘러나왔다. »창조자, 동쪽 산악 지역에서 온도가 비정상적으로 상승하는 것을 관측했습니다. 상황이 있을 수 있습니다.«
……
찬바람이 군산 사이에서 휘몰아쳤고, 거친 모래먼지와 산등성이의 적설이 얼굴을 때렸다. 털 사이에는 왜곡 괴물들이 죽고 남긴 회흑색 독물이 섞여 들어, 따갑고 간지러운 불쾌감과 상처에서 올라오는 화끈한 통증이 뒤섞여 쉬지 않고 카밀라의 신경을 자극했다. 그러나 그녀는 이미 그러한 감각들을 모두 뒤로 차단해 버린 상태였다.
그녀는 여러 해 동안 자신과 함께한 좌랑의 등에 올라, 이 사나운 전투 짐승과 함께 가파르고 험준한 산길을 질주했다. 그리고 그 역겨운 울부짖음과 속삭임이 악몽처럼 그녀의 뒤를 바싹 따라붙었고, 코를 찌르는 부패한 냄새가 거의 그녀의 머릿속으로 파고들려 했다—— 그러나 혈통 속의 천부적인 힘은 이미 타오르기 시작했고, 그녀는 자신의 체력이 일시적으로 정점으로 돌아왔음을 느꼈다. 뒤에서 필사적으로 추격해 오는 괴물들은 지금 그녀의 상대가 아니었다.