제1301장 빠져들었다!
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
벤저민도 모르건의 일러 줌에 따라 마력 시야로 전환하여 한참을 자세히 살펴본 끝에, 마침내 하늘에 떠 있는 그 물체들을 알아차렸다. 그것에 그는 크게 놀랐다. «저게 뭔가?! 별들 사이의 어떤 거대한 구조물인가?»
«아니네, 우리 대기권 안에 있네…… 자세히 보게, 서쪽 산봉우리를 통과하고 있잖나.» 모르건이 엄숙하게 말했다. «이것들은 마치 대지 깊은 곳에서 솟아올라 반공중에 떠 있는 듯하네, 우리 천문 장비를 방해하고 있네……»
벤저민은 힘껏 눈을 깜박이며 더 잘 보려 애쓰면서 중얼거렸다. «이것 참 기이하군, 내 평생 이런 광경은 처음이야…… 우리 이 일을 제국에 보고해야 하지 않나?»
«물론 보고해야지, 그것도 즉시……» 모르건이 말했다. 그러나 그의 말이 절반쯤 나왔을 때, 하늘에 떠 있던 그 어렴풋한 구름의 그물이 갑자기 사라져 버렸다. 마치 헛된 꿈에서 깨어난 것처럼, 아무런 자취도 남기지 않았다.
노법사는 무의식적으로 눈을 비볐다. 마력的光辉가 가득한 두 눈으로 밤하늘을 거듭 훑었지만, 맑아진 밤하늘과 온 하늘의 별들 외에는 방금 보았던 그 ‘이물’들을 다시는 찾을 수 없었다.
천문대 지붕 근처의 방송 장치가 울렸다. 조수 중 하나의 목소리가 그곳에서 흘러나왔다. «두 대가님, 화면이 정상으로 돌아왔어요! 렌즈 군을 고치신 건가요?»
벤저민과 모르건은 서로를 멀거니 바라보았다—그들은 아직 아무것도 하지 않았는데.
……
«나는 아무것도 안 했다고요! 난 그저 매일 여기서 물건을 건져 올릴 뿐이라니까요!» 옅은 보랏빛 긴 머리를 한 해요괴가 순수한 물 원소가 응결해 이루어진 바닷물 속에 떠서, 손에 든 광파 전인을 휘두르며 몹시 다급하게 상황을 시찰하러 온 장교에게 말했다. «이게 갑자기 흐름을 바꾸고 지나가던 원소 영주를 다치게 할 줄을 내가 어떻게 알았겠어요!»
«내가 증명할 수 있어.» 푸른 긴 머리를 한 파수꾼 베라가 꼬리 끝을 들어 올리며 말했다. «코롤린은 우리这儿에서 일등 ‘정육면체 인양꾼’이야, 지금까지 벌써 여섯 개나 건져 올렸다구!»
«이걸 증명하라는 게 아니야!» 코롤린은 그 말을 듣자마자 눈을 부릅뜨고 동료를 노려보았다. «내가 증명하라는 건, 이 흐르는 ‘심청 맥류’가 내가 때려서 틀어진 게 아니라는 거야!»
«아, 그건 나도 장담 못 하겠는데.» 베라는 그 말을 듣자마자 손을 내저었다. «그건 나도 잘 모르니까.»
«너……»
«됐다, 됐어.» 상황을 시찰하러 온 ‘해연 지휘관’이 머리가 아프다는 듯 소란스러운 두 파수꾼의 말을 가로막았다. 몸에 붙는 합금 갑옷을 입고 단정한 단발머리를 한 이 어인 해요괴는 여왕 페티아가 친히 파견한 자로, 무한해 초소 부근에서 일어난 돌발 상해 사고를 조사하는 임무를 띠고 있었다—
듣자 하니 이 초소 부근의 한 심청 맥류가 갑자기 변화하여, 크게 바뀐 에너지 흐름이 근처를 지나던 물 원소 영주를 중상에 이르게 했다고 했다. 피해자는 이 일이 이곳에 주둔한 해요괴 파수꾼들이 평소 맥류에서 물건을 ‘건져 올리는’ 것과 관련이 있다고 여겼고, 이 일이 겨우 진정된 해요괴와 토착 물 원소 사이의 관계를 악화시키지 않도록, 여왕이 그녀를 보내 상황을 조사하고 중간에서 조정하게 한 것이었다.
머리가 좀 아파진 해연 지휘관은 고개를 돌려 멀지 않은 곳을 보았다. 그녀는 그 불운한 물 원소 영주가 여전히 바닷물 속에 떠 있는 것을 보았다. 그의 거대한 원소 육체는 거의 중간에서 두 동강이 나 있었고, 하반신의 소용돌이 모양 육체는 지금도 필사적으로 비틀리며 상반신과 다시 융합하려 애쓰고 있었지만, 어찌 보아도 온전히 보존하기는 어려워 보였다—해연 지휘관의 시선을 알아차린 이 물 원소 영주는 곧바로 고개를 돌렸고, 머리 위치의 흐릿한 얼굴에는 사나운 기색이 드러났다. 그러나 그 사나운 기색 외에 그는 아무런 행동도 취할 수 없었다. 성나서 말은 하고 싶지만 이길 수는 없는 모습이었다.
그리고 이 원소 영주 옆에는 성나서 말은 하고 싶지만 이길 수 없는 원소 위병들과, 더 나아가 감히 성낼 수도 없고 말할 수도 없으며 이길 수도 없는 하층 물 원소들이 잔뜩 모여 있었다.
해연 지휘관은 다시 다른 방향을 보았다. 그것은 바닷물 깊은 곳에서 은은한 푸른 빛을 뿜어내며 마치 솟구치는 강물처럼 거세게 흘러가는 거대한 푸른 빛줄기였다. 그것이 이번 사건의 주범, 본디 초소 부근에 있어야 할 ‘심청 맥류’였다—듣자 하니 초소의 병사들은 매일 이 맥류에서 그 검은 정육면체를 건져 올리는 것을 가장 큰 낙으로 삼는다고 했는데, 지금 그것이 어째서인지 갑자기 변화했고, 부근에 사는 물 원소들이 이 일을 해요괴들의 탓으로 의심하는 것도…… 그럴 만한 일이었다.
그러나 해연 지휘관은 이것이 아마 눈앞의 두 파수꾼의 책임은 아닐 것이라고 생각했다.
그들이 심청 수로라는 ‘행성 동력 시스템’의 운행을 방해할 능력은 없었다—멀지 않은 곳의 그 불운한 물 원소 영주도 아마 이 점은 알고 있을 터였다.
«당신 말대로, 아까 이 맥류가 흐름을 바꿀 때 또 다른 변화도 있었다고?» 지휘관은 생각에 잠기며 고개를 돌려 코롤린이라는 파수꾼을 보았다. «그게 갈라지기도 했나?»
«네, 줄기에서 갑자기 아주 많은 가는 지류들이 뻗어 나와서 바닷물을 가로질러 지나갔는데, 어디까지 퍼졌는지는 모르겠어요.» 코롤린은 기억을 더듬으며 말했다. «그런데 삼십 분도 안 되어서 그 지류들은 모두 사라졌어요—그런데 남은 ‘줄기’는 지금까지도 흐름이 바뀐 뒤의 모습 그대로예요.»
«갑자기 많은 지류로 갈라졌다가…… 다시 사라졌다고……» 해연 지휘관은 눈살을 찌푸리며 중얼거렸다. «심해 마녀들이 뭔가 알아낼 수 있을지도 모르겠군.»
이어서 그녀는 코롤린을 바라보며 호기심 어린 목소리로 물었다. »자네는 평소에 이 맥류에서 ‘방형’을 가장 많이 건져 올리는 사람인데, 대체 어떻게 하는 건가?«
코롤린이 이 맥류에 변화를 일으킨 원인이라고는 생각하지 않았지만, 그래도 필요한 질문은 해야 했고, 그녀는 조사하는 태도를 보여야 했다.
»아, 그건 간단하네.« 코롤린의 얼굴에는 곧바로 득의양양한 미소가 떠올랐다. 그녀는 손에 든 광파 전인을 흔들어 보이며 시연하듯 말했다. »나는 이걸로 미리 옆에서 기다리고 있다가, 뭔가 오는 게 보이면 내리치는 거지, 이렇게—«
그녀는 힘껏 손을 휘둘러 광파 전인을 짙푸른 맥류 속에 찔러 넣고는 힘껏 두어 번 휘저었다. »정말 간단……«
하나의 민첩한 검은 그림자가 갑자기 세차게 흘러가는 푸른 빛 흐름 속에 나타났다. 그런데 코롤린은 한창 신나게 자신만의 비결을 설명하느라 그 물체가 나타난 것을 전혀 알아차리지 못했다. 굉음과 함께 검은 물체가 코롤린 손의 전인에 정통으로 부딪혔고, 갑작스러운 거대한 충격에 그녀는 평소처럼 그대로 힘을 받아 흘려보내지 못하고 오히려 물속에서의 균형을 완전히 무너뜨리고 말았다.
비명 소리와 함께, 방금 전까지 신나 있던 보랏빛 머리의 해요괴는 통째로 세차게 흘러가는 푸른 빛 흐름 속으로 빠져들고 말았다!