제1299장 고향을 떠나는 젊은이들
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
긴 집 밖으로 찬바람이 휘몰아쳤다. 북방의 추운 겨울날이 그 차가운 품으로 회색 엘프의 수도 풍가성을 끌어안았다. 그러나 작년에 새로 지은 도시 집중 난방 시스템이 마침내 올해 제 역할을 해냈다. 혹한은 더 이상 집 안에 틀어박혀 땔감 한 개비라도 아껴 가며 힘겹게 버텨야 하는 기나긴 시련이 아니었다. 이 오래되었으면서도 젊은 회색 엘프 왕성에서 번성하는 교역 시장은 안개 달 하순까지 이어졌다—형편이 허락한다면 그것은 심지어 내년의 매서운 추위의 달 초입까지 연장될 수도 있었다.
원나·바이즈는 하얀 망토를 두르고, 위병대장 모레리나의 수행을 받으며 얼마 전에야 완공된 집산 시장을 걷고 있었다. 겨울을 위해 특별히 마련된 이 시장은 높은 지붕과 시청 난방 센터와 직접 연결된 열교환 시스템을 갖추고 있었다. 세실 제국에서 온 이 선진 기술은 겨울 속에 봄처럼 쾌적한, 불가사의한 ‘온실’을 만들어 냈다. 천남지북에서 모여든 상인들이 이 거대한 시장에 모여들었고, 그들은 북방 철도 시스템과 환대륙 항로를 통해 예전 회색 엘프 행상인들은 상상도 못 했을 풍부한 물자를 실어 왔으며, 이 물자들은 이곳에서 나날이 막대한 부가 되어 갔다.
«예전에는 세상에 이런 광경이 있을 거라고는 상상도 못 했어요,» 위병대장 모레리나가 말했다. 그녀의 목소리에는 쉰 듯하면서도 듣기 편한 자성이 깃들어 있었고, 고양잇과 동물과 인간의 특징이 뒤섞인 얼굴에는 짙은 놀라움이 서려 있었다. «밖에는 눈보라가 그치지 않고, 이끼숲 전체, 아니 북방 전체가 이미 얼음과 눈에 뒤덮였는데, 시장의 상인들과 선술집에서 허풍 떠는 여행자들은 평소보다 이 할 정도만 줄었어요. 그것도 일부 길이 악천후 때문에 어쩔 수 없이 닫힌 결과라는 게……»
«머나먼 세실에서는 상황이 이곳보다 훨씬 더 놀라울 거야,» 원나·바이즈가 무심코 말했다. «듣기로는 그곳 학자들이 ‘생태 돔’이라 불리는 탈론드 기술을 복원하는 것을 심각하게 고려하고 있대. 거대한 마법 방패로 온 지역을 뒤덮은 다음, 그 방패 안에 인공 기상 시스템을 만드는 거지……»
«와우, 그거 정말 믿기지 않게 들리네요,» 모레리나가 놀라 털복숭이 꼬리를 휘둘렀다. «메이리 아가씨가 가족에게 보내는 편지에서 서술한 건가요?»
«……솔직히, 나는 그 ‘가족 편지’를 떠올리고 싶지 않은 게 사실이야. 하지만 이건 확실히 그녀가 편지에서 언급한 일이야,» 원나·바이즈가 한숨을 내쉬었다. «그녀가 세실로 유학 간 뒤로, 나는 그 인간 도시의 모든 좁은 길과 가로등을 다 외울 지경이 되었어.»
이것은 회색 엘프 족장의 사사로운 집안일이었으므로, ‘외국인 호위’인 모레리나로서는 당연히 논평하지 않았다. 그녀는 다만 마음속으로 날짜를 얼마간 계산해 보더니 생각에 잠긴 듯 말했다. «메이리 아가씨도 곧 학업을 마치시겠네요?»
«아니, 아직 일 년 남았어. 고등 룬 논리학 인증을 성공적으로 통과해서 제국 룬 연구원으로 실습 수련을 떠날 거야,» 원나가 말했다. «모든 게 순조롭다면 그녀는 일 년 뒤 고등 룬 학자의 신분으로 풍가성에 돌아올 거야—메이리는 아우구레 부족국 전체에서 가장 높은 등급의 룬 논리학 전문가가 될 테고, 우리 자신의 룬 연구에도 희망이 생기겠지.»
«……그런 전문적인 건 잘 모르겠지만, 듣기에는 좋은 일 같네요,» 모레리나는 자신이 가장 아끼는 도끼를 둘러메고, 룬 학자들이 평소에 무슨 일을 하는지 머릿속으로 그려 보았다. 등 뒤의 꼬리는 느릿느릿 좌우로 흔들렸다. «그런데 위클리프와 카밀라 두 우두머리가 성산 동쪽으로 군대를 보내고 있다고 들었는데, 그 일을 알고 계신가요?»
«물론이지. 우리는 곤도르 폐토를 향한 오래된 방어선들을 공고히 하고 있어. 인간과 오크가 부족국의 군대 주력이고, 그들은 군사 행동에서 앞장설 거야. 수백 년 동안 줄곧 그래 왔지—회색 엘프는 전투에 능하지 않지만, 풍가성도 머지않아 우리 자신의 마도화 부대를 보낼 거고, 요정과 정령족도 준비하고 있어. 그들의 골렘과 은밀한 행자들은 수백 년 동안 대규모로 전장에 투입된 적이 없었지만, 그들의 철권과 칼날은 여전히 강력하겠지.»
«그 오래된 방어선이라……» 모레리나는 무의식적으로 자기 손바닥을 내려다보았다. 털로 덮인 손바닥이 천천히 주먹을 쥐었다가 펴지자 날카로운 손톱이 튀어나왔다. «티폰, 백은, 세실 모두 폐토 방어선에 증병하고 있고, 고령 왕국에서 엘프들이 훈련시킨 산악 부대도 상당한 전투력을 지녔다고 들었어요. 하지만 우리는 산속에서 수백 년 동안 태평성대를 누려 왔고, 우리 병사들이 맞닥뜨린 가장 험악한 전투라야 옛 둥지에서 기어 나온 마물을 소탕하는 정도였죠. 그 폐토를 향한 오래된 방어선이…… 지금 정말로 전설 속의 기형체들을 막아낼 수 있을까요?»
«폐토로 진격하는 주력 부대는 삼대 제국이고, 다른 폐토 국경 국가들이 맞닥뜨리는 것은 그 과정에서 빠져나오는 소규모 괴물들일 뿐이야—위클리프 일행이 이 일에 다소 근심하는 눈치지만, 상황은 그리 나쁘지 않을 거야,» 원나가 느긋하게 말했다. «엘프의 웅장한 벽이 아직 거기 서 있잖아. 그 기형체들은 결국 소규모로만 배회하며 나올 수 있어.»
«그러길 바라야겠죠,» 모레리나가 조용히 말했다. 그녀는 눈앞의 번성한 시장을 바라보고, 시장을 오가는 도매상들과 갖가지 휘장이 새겨진 간판과 깃발을 바라보며, 자성이 깃든 목소리로 아주 낮게 말했다. «우리는 이제 막 이 번성한 광경을 맞이했을 뿐인데……»
«이곳의 번성이 앞당겨 끝나길 바라는 사람은 아무도 없고, 폐토 속 괴물들과 싸우고 싶어 하는 사람은 더더욱 없지. 하지만 이 세상은 우리 뜻대로 돌아가지 않아,» 원나·바이즈가 조용히 말했다. «발달한 상업과 안정된 시장은 모두 강력한 안전 보장 위에 세워진 것이야. 살아 있어야만 우리는 경제 번영 같은 것을 논할 자격이 생기는 거야……»
모레리나는 옆에 있는 작지만 총명한 회색 엘프 족장의 말을 생각에 잠긴 채 듣고 있었다. 바로 그때, 키가 크고 검은 머리의 인간 하나가 갑자기 그녀의 시야에 들어와 이쪽으로 걸어오고 있었다.
«슈바르크 씨,» 원나도 이쪽으로 걸어오는 그림자를 보고, 그것이 자신의 인간 고문임을 알아보며 얼굴에 옅은 미소를 띠었다. «무슨 일 있으신가요?»
«메이리 아가씨의 가족 편지가 도착했습니다, 부인,» 고문 슈바르크가 가볍게 허리를 숙여 말했다. «이미 당신의 책상 위에 올려두었습니다.»
원나의 얼굴에 떠 있던 미소가 순식간에 굳어 버렸다.
잠시 후, 그녀는 옆으로 고개를 기울이며 어쩔 수 없다는 듯이 말했다. «모레리나, 그거 알아? 편지가 전달되는 속도와 메이리가 가족 편지를 쓰는 효율을 생각해 보면, 편지 한 통이 내 책상 위에 놓였다는 것은 그녀가 이미 또 다른 소포를 부치러 달려갔다는 뜻이야. 그래서 지금 나는 두 배의 압박을 느끼고 있어……»
«하지만 사실상, 지금 당신은 편지 한 통만 읽으면 됩니다.» 모레리나가 진지한 얼굴로 정정했다.
«그래, 한 ‘통’의 편지,» 원나가 거의 어금니를 물어뜯으며 말했다. 그녀는 고개를 들어 자신의 고문을 바라보았다. «슈바르크 씨, 세상에 혹시 그런 마법이 있을까요? 방대한 글자를 순식간에 하나의 법진 속으로 ‘쓸어’ 넣고, 그 안에서 쓸모 있는 몇 문장만 순식간에 추출해서, 다시 순식간에 내 머릿속에 밀어 넣는……»
«……부인, 현실적으로 생각하십시오. 속독 마법에도 한계는 있습니다.»
«그래, 나도 없을 거라고 생각해……»