새벽의 칼날 - 제1237장 접촉 - 清風書屋

복도의 뱀 꼬리가 흔들리며 앞으로 기어가던 걸음을 멈추었다. 잠시 후 한 머리가 부화실 대문으로 불쑥 들어왔다. 틸은 불빛을 받고 있는 황금빛 거대한 알을 호기심 어린 눈으로 바라보았다. »엔야님, 저를 찾으셨어요?«

»그래요, 틸 아가씨.« 엔야가 웃으며 말했다. »여기 좋은 게 좀 있는데, 들어와서 맛보지 않을래요?«

»좋은 거? 맛봐?!« 틸의 눈이 순간 반짝 빛났고, 뱀 전체가 단숨에 생기가 돌았다. 그녀는 몸을 웅크려 부화실로 비집고 들어가면서, 어느새 손에 물 원소로 응집시킨 반짝이는 나이프와 포크를 쥐고 있었다. 그런 다음 나이프와 포크를 치켜들고 방 한가운데의 황금빛 거대한 알을 향해 기어갔다. 얼굴에는 웃음이 유난히 환하게 번져 있었다. »드디어 마음이 바뀌었구나? 정말 다행이야. 내가 장담하는데, 한 입이면 절대 안 아플 거야. 내 이빨은 아주 좋거든, 그리고 넌 금방 다시 자랄 거야……«

솔직히 말해서, 그녀가 이 방 안의 향기 그윽한 ‘차엽 달걀’을 그리워한 것이 결코 하루 이틀이 아니었다. 엔야가 입주한 날부터, 틸의 마음속에는 이미 이 새 이웃을 위한 나이프와 포크, 그리고 식탁이 준비되어 있었다. 그러나 그들 사이의 교섭은 계속 순조롭지 못했고, 해요괴 아가씨는 식욕을 오늘까지 억누를 수밖에 없었다. 그런데 만만에 없게도…… 먹을 것이 갑자기 마음을 열기로 한 날이 온 것이다!

하지만 그녀의 흥분은 잠깐만 지속되었을 뿐 엔야에게 무정하게 끊겼다. 무형의 힘이 그녀를 밀어내 앞으로 나아가기 어렵게 만들었고, 동시에 황금빛 거대한 알에서는 다소 놀란 듯하고 다소 어이없다는 듯하며 또 다소 긴장한 목소리가 흘러나왔다. »잠깐만요, 틸 아가씨, 그런 뜻이 아니에요…… 입가 좀 닦아요, 나는 다른 걸 맛보게 해주려는 거예요!«

틸은 뱀 전체를 둥글게 말고, 그 무형의 힘이 만든 장벽 앞에서 힘껏 앞으로 밀어붙이며, 밀어붙이면서 힘겹게 입을 열었다. »아? 그럼 저보고 들어오라고 하신 건……«

»이걸 한번 맛보게 해주려는 거예요.« 엔야가 말하면서 마력으로 멀지 않은 곳의 선반 위에 있는 용기 몇 개를 들어 올렸다. 그녀는 능숙하게 용기 속의 액체를 혼합하여, 마지막으로 컵 하나에 쉴 새 없이 기포가 올라오는 흑갈색 용액을 가득 따라냈다. »이건 내가 새로 조제한 음료인데, 마침 시험해볼 사람을 찾지 못했어요……«

»아…… 바로 이거였구나.« 틸은 순간 맥이 빠져 바닥에 흐물흐물 엎드렸다. 그러나 이내 그녀의 시선이 다시 반쯤 떠 있는 액체 위로 떨어졌고, 눈빛에는 약간의 흥미가 어렸다. »그런데 이게 네가 직접 만든 것이라면, 어쩌면 우리 해요괴에게는 맛이 괜찮을지도 모르겠네?«

»맛보세요.« 엔야의 미소가 아주 뚜렷했다. »나는 자신 있어요.«

틸은 의심스러운 눈으로 눈앞의 황금빛 거대한 알을 힐끗 보았다. 잠시 후 망설임이 마침내 걷히자, 그녀는 손을 내밀어 자신을 향해 떠오는 컵을 받아들었다. 그리고 그 안에서 기포가 올라오는 액체를 진지하게 살펴본 뒤, 마침내 깊게 숨을 들이쉬고는 컵을 들어 벌컥벌컥 들이켰다.

»맛이 어때요?« 엔야가 곧바로 다소 긴장한 얼굴로 눈앞의 해요괴를 응시했다. »혹시……«

»좀 이상한 것 같아, 마치……« 틸이 입맛을 다스리며 중얼거렸다. 그러나 말을 채 끝내기도 전에 갑자기 눈을 크게 떴고, 이어서 매우 과장된 자세로 그 자리에서 펄쩍 뛰어올랐다가, 다시 얼굴을 위로 향한 채 땅바닥에 떨어졌다. 그 사이에는 한 줄기 외침이 따라붙었다. »와아——«

그리고는 죽었다.

잠시 후, 바닥에 쓰러진 해요괴 ‘시체’가 펑 하고 사방으로 흩어지는 맑은 물로 변했고, 부화실 바닥이 넓게 젖었다. 이어서 멀지 않은 어느 방에서 틸의 외침 소리가 들려왔고, 그다음에는 시녀들의 놀란 비명이 이어졌다……

엔야는 방 한가운데의 받침대 위에 꼼짝도 하지 않고 서서, 땅에 떨어진 물컵과 흘러나온 약간의 짙은 색 용액을 생각에 잠긴 듯 바라보며 나직이 중얼거렸다. »역시 이건 자극이 좀 심한가 보네……«

……

비교적 소박하게 꾸며진 방 안, 커튼이 바깥의 빛을 가리고 있었고 마정석 등도 켜지지 않았다. 다만 약간의 햇빛이 두툼한 천을 뚫고 어렴풋하게 방 안에 쏟아져 들어와, 방 안에 어둑한 상태를 유지하게 하고 있었다.

문 맞은편 벽에는 정교한 정강 단검이 두 자루 걸려 있었고, 창가 옆에는 그다지 크지 않은 화장대가 놓여 있었다. 그리고 몇 가지 간단한 스킨케어 제품 외에는, 그 화장대 위에서 부인이나 아가씨들이 좋아할 만한 온갖 병과 단지들을 거의 볼 수 없었다.

정교한 구조의 금속 보관함이 화장대 위에 놓였다. 뚜껑이 가볍게 열리자, 호박의 모습이 의자 위에 따라 떠올랐다.

그녀는 그 정교한 금속 소함을 응시했다. 상자 바닥의 잿빛 흰색 모래알 몇 개가 그녀의 옅은 금빛 눈동자에 비쳤다. 그 뒤 몇 분 동안 그녀는 그저 이 ‘표본’을 넋 놓고 바라보기만 했고, 눈썹은时而 찌푸려졌다가时而 펴지기를 반복하며, 마치 무언가를 골똘히 생각하는 듯했으나 아무것도 생각해내지 못하는 듯했다.

이 모래알들은 전과 조금도 달라 보이지 않았다. 고양이든 마지든, 심지어 그 옛 용신조차 이 모래들은 그저 죽은 것일 뿐, 그냥 모래일 뿐이라고 말했다. 기껏해야…… 신으로부터 비롯된 특수성을 지녔을 뿐이라고.

그러나 끊임없이 떠오르는 그 친근하고 익숙한 느낌이 마음속에서 계속 솟구쳤다. 호박은 이 모래들을 바라보며 심지어 그들의…… ‘끌림’마저 느낄 수 있을 것 같았다.

이 끌림은 오직 그녀 혼자만이 느낄 수 있었다.

호박은 갑자기 머리가 아파오는 것을 느꼈다. 그녀는 고양이에게서 ‘표본’ 일부를 얻어 연구해 보려 했지만, 이제야 깨달았다. 자신이 이 물건 앞에서는 손을 댈 방법조차 모른다는 것을…… 이걸 대체 어떻게 연구해야 하지? 불로 태워 볼까? 산에 담가 볼까? 아니면 뭔가로 두어 번 내리쳐 볼까? 설마 맛이라도 봐야 하나……

제국의 정보부장은 괴로워하며 머리카락을 움켜쥐었다. 이 물건은 자신이 잘하는 분야가 아니라는 것을 깨달았기 때문이다. 그것은 그녀가 평소 처리하는 정보 항목과는 전혀 다른 것이었다. 그 복잡다단한 정보들 역시 난제이긴 했지만, 그 배후에는 언제나 규칙이 있었다. 마치 잘게 부서진 퍼즐처럼, 아무리 혼란스러워 보여도 각 조각에는 반드시 있어야 할 자리가 있었다. 충분한 인내심과 예리한 관찰력만 있다면, 그녀는 사방팔방에서 모여든 ‘퍼즐 조각’들을 온전한 정보로 조합해 고양이 앞에 내놓을 수 있었다. 하지만 눈앞의 이것은……

인내심과 관찰력은 이 물건 앞에서 아무 소용이 없었다. 그림자 모래는 어떤 외부의 자극에도 반응하지 않았다. 그녀에게 남은 것이라곤 오직 직감뿐인 듯했다……

직감……

직감에 이끌려, 그녀는 마침내 천천히 손가락을 뻗어 그중 한 알의 모래를 살며시 만졌다.

(이 장 끝)