제1224장 고대 신의 추격
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«그래, 아마 나는 ‘저쪽’에 점점 가까워지고 있는 거겠지.» 모진은 빅토리아가 말을 마치기도 전에 가볍게 고개를 끄덕였고, 얼굴에는 긴장이나 두려움 같은 것은 전혀 없었다. «처음에는 겨우 몇몇 소리를 듣고 몇몇 장면을 볼 수 있을 뿐이었는데, 나중에는 내가 저쪽에 남긴 기록이 현실 세계에 투영되었고, 그다음에는…… 보다시피 저쪽의 물건까지 가져와 버렸어. 게다가 저쪽에서 내가 받는 ‘끌림’을 생각해 보면, 이것은 아주 점진적인 과정인 듯해……»
«그런데도 그렇게 평온할 수 있습니까?» 빅토리아의 늘 무표정하던 얼굴에 마침내 표정 변화가 일었다. «그 태고의 신의 힘이 당신을 추격하고 있습니다. 그것이 악의이든 아니든, 범인에게 결코 좋은 일이 아닙니다!»
«그래, 좋은 일이 아닐 테지. 내 평생 적잖은 아슬아슬하고 자극적인 상황을 겪었지만, 이번에는 신과 엮였다니 자극이 지나치게 과했어.» 모진이 어쩔 수 없다는 듯 말했다. «어떻게든 대응할 방법을 궁리해 볼 작정이고, 내 힘닿는 데까지 해 보겠지만, 그다지 큰 효과는 없을 것 같아. 상대해야 할 것은 상고의 신의 힘이고, 신의 기이함은 범인의 상상을 초월하니까…… 한 걸음씩 나아가며 해 보는 수밖에.»
«아니요, 그것만으로는 턱없이 부족합니다.» 빅토리아가 의자에서 일어섰다. «제가 즉시 상부에 보고하고, 동시에 용족 상층에도 이 일을 알리겠습니다. 그들 모두 방법을 강구할 것입니다. 안심하십시오. 설령 상대가 정말 신의 힘이라 해도 우리가 무능한 것은 아닙니다. 제국 역시 신과 대등한 힘을 지니고 있으니까요……»
모진은 엄숙한 얼굴의 빅토리아를 놀란 눈으로 바라보았고, 위아래로 두어 번 훑어본 뒤 참지 못하고 말했다. «그런데 너는 정무청의 평범한 행정 관리가 아니냐? 이건 아무리 들어도……»
«……믿으시면 됩니다.» 빅토리아가 다소 딱딱하게 노인의 말을 가로막았다. «이것은 제 신분과 무관합니다. 당신께 일어난 일은 극히 특수하여, 이미 폐하와 용족 상층, 나아가 연맹의 많은 지도자들의 관심을 끌기에 충분합니다. 당신의 존재 가치는 당신이 스스로 짐작하는 것보다 훨씬 중요합니다.»
모진은 빅토리아를 깊이 응시했고, 한참 뒤에야 시선을 거두며 옅은 미소를 띠고 가볍게 안도의 숨을 내쉬었다. «그렇다면 나는 물론 너를 믿겠다. 하지만 네가 말한 그 큰 인물들이 움직이기 전까지는, 나 역시 스스로 방법을 강구해 자신을 보호하지 않으면 안 되겠지……»
«저는 당분간 탈롱드에 머물겠습니다.» 빅토리아가 곧바로 말했다. «제가 당신을 ‘꿈’에서 깨울 수 있었던 이상, 당신 곁을 지키면 어느 정도 역할을 할 수 있을 겁니다……»
«그 이야기는 우선 접어 두자.» 모진이 손을 저었다. «다음에 그 ‘꿈’으로 끌려가기 전에, 나는 가능한 한 정보를 손에 넣어야 해. 무언가에 관한…… 나 자신에 관한 정보를. 내가 접촉할 수 없는 그 정보들을 제외하고는, 내 결손된 기억을 가능한 한 보완해 주기 바란다.»
«물론입니다.» 빅토리아가 곧바로 고개를 끄덕였다. «어디서부터 알고 싶으십니까?»
«먼저 나의 ‘실종’부터 이야기해 보자.» 모진은 잠시 생각하다가 천천히 입을 열었다. «그것이 아마 내가 기억을 잃은 ‘기점’일 거야…… 빅토리아, 내가 세상에 남긴 마지막 단서는 무엇이지?»
«이끼나무 숲입니다. 당신의 마지막 모험은 이끼나무 숲 북부에서……»
……
신아공도르 서남부, 거대한 날개가 공기를 찢는 휘파람 소리가 하늘에서 내려왔고, 마력의 소용돌이와 두 줄기 돌풍이 일어나면서 거대한 검은 그림자 두 개가 잇따라 황량한 들판 가장자리의 산등성이에 내려앉았다.
그것은 검은 거룡 두 마리였다. 한 마리는 몸집이 작았지만, 보기만 해도 위압적인 강철 갑주와 복잡한 구조의 마도 기계를 두르고 있었고, 다른 한 마리는 몸집이 거대하고 건장했으나, 강인하고 넓은 두 날개에는 상처가 가득했고, 등에는 흉측한 흉터가 몸통 전체를 꿰뚫고 있었다.
«여기가 안전구역의 경계다.» 온몸에 흉터가 가득한 흑룡이 산등성이 가장자리에 이르러 낮은 목소리로 말했다. «저 멀리 들판에서 깜빡이는 신표등이 보이지? 저것은 모험가들과 진격부대의 전사들이 함께 세운 경계다. 우리가 한 구역의 마물을 소탕하고 그곳의 원소 균열과 공간 균열을 복구할 때마다, 그 경계에 이런 신표등을 세운다. 새로운 곳을 소탕하면 신표등을 바깥으로 조금씩 확장하지. 하지만 그 확장이 늘 순조로운 것은 아니다. 흔히 떠돌던 마물이 갑자기 튀어나와 아직 충분히 안정되지 않은 안전 경계를 다시 점령하고, 그러면 우리는 방어선을 다시 밀어내야 한다…… 때로는 이런 공방이 여러 번 반복되어야 비로소 한 안전구역이 완전히 안정된다.
«그래서 신평의단은 각 구역에 명확한 ‘안전 등급’을 매겼다. 아공도르, 연해군 같은 주요 도시와 그 주변 근교는 녹색 안전구역에 속한다. 이런 구역은 이미 완전히 안정되어 원소 생물이나 악의적인 영체가 없고, 오염도 이미 깨끗이 제거되어 안심하고 생활할 수 있으며, 시설도 비교적 온전하다.
«더 먼 들판은 주황색 구역으로 분류된다. 이 구역에는 여전히 산발적인 마물이 활동하거나 불안정한 지질 구조와 완전히 정화되지 않은 오염원이 존재한다. 때때로 재해가 일어나지만, 기본적으로 더는 활성화된 원소 균열이 나타나지 않으며, 악화될 확률도 낮아 거의 녹색 구역으로 전환되고 있다. 새로 온 모험가들 대부분도 이 구역에서 활동한다. 그들의 주요 임무는 주황색 구역의 안정을 유지하고, 구역 내 소규모 마물을 소탕하며, 동시에 주황색 구역에서 산출되는 각종 자원이 안전하게 녹색 구역으로 운송되도록 보장하는 것이다.
«그보다 더 바깥이 바로 안전하지 않은 ‘홍색 구역’으로, 기본적으로 ‘생존 가능 구역’의 경계에 해당한다. 이 구역들은 기초적인 정리와 초소 설치만 이루어졌고, 겨우 보급선 하나가 간신히 통행할 수 있을 뿐이다. 황야에는 여전히 규모를 갖추고 활동하는 원소 생물과 악의적인 영체가 있고, 불안정한 원소 균열과 공간 균열은 언제든 튀어나올 수 있다. 이 구역을 맡는 것은 주로 진격부대의 용족 전사들이며, 소수 시험을 통과한 노련한 모험가들이 곁에서 보조하며 정찰과 마무리 작업을 한다.»
여기까지 말한 코레타는 잠시 말을 멈추었다가, 얼마간의 감회를 담아 다시 입을 열었다. «저 모험가들과 로렌 대륙에서 온 지원 물자가 도착하기 전까지, 우리의 진격 작업은 몹시 힘들었습니다. 거의 모든 전사의 정력이 ‘주황색 구역’의 경계에서 소모되었고, 보급 부족 역시 진도를 늦춘 중요한 원인이었습니다. 로렌 여러 나라의 지원이 도착하고 나서야 우리의 궁색한 국면이 마침내 다소 누그러졌습니다.»
(이 장 끝)