제1212장 모험 정신
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«마침내 요궁전 가장 깊은 곳으로 통하는 수문을 열고 나서, 우리는 만 년 동안 봉인되어 있던 격실들에서 낡은 흔적들을 많이 찾아냈습니다.» 베란티아가 천천히 말했다. «기나긴 세월 동안 요궁전의 각 구역은 무수한 수리와 세례를 겪었고, 심지어 전화로 외부 구역이 완전히 파괴된 적도 있었습니다. 하지만 봉쇄된 그 격실들에서는 모든 것이 공중 요새가 출항한 지 얼마 지나지 않은 상태 그대로 보존되어 있었습니다.
«지금의 백은 엘프들은 이미 그 원초 엘프의 물건들을 식별해 내지 못합니다. 그러나 우리는 그것이 고대의 위대한 문명에서 비롯되었음을 분명히 느낄 수 있습니다. 그것은 우리와 비슷하면서도 다른 ‘먼 친척’이, 이미 우리에게 잊힌 ‘고향’에서 가져온 물건들이지요……
«안타깝게도, 세월이 흐르고 일부 격실에 물과 공기가 새어 들어온 탓에, 모든 문서류와 도면류 물품은 완전히 훼손되었고, 데이터를 기록하던 정밀 기기도 완전히 파괴되었습니다. 우리가 꺼내올 수 있었던 것은 부식에 강하고 이름 모를 합금으로 만들어진 생활용품이나 진열 장식품, 그리고 벽에서 탁본한 표지판과 새김 자국뿐이었습니다. 하지만 그저 이런 것들만으로도 백은 엘프들 사이에서 아주 큰 반향을 일으켰습니다.»
고양이 호기심 어린 눈으로 깜빡였다. «아주 큰 반향이라고요?»
«백은 엘프들 사이에 지금 ‘고향 찾기’라는 목소리가 생겨났습니다.» 베란티아가 말했다. «이것은 우리가 요궁전 깊은 곳에서 계속 찾아내고 있는 원초 엘프의 유물에서 비롯되었지요.
«사실 이런 목소리는 이전에도 있었습니다. 비슷한 생각은 백은 제국이 건국된 이래 온 역사를 함께해 왔지요. 그러나 지금까지 이런 외침이 큰 흐름을 이루지 못한 것은, 치명적인 해양 폭풍이 엘프에게도 마찬가지로 위험하기 그지없었기 때문이고, 백은 제국의 ‘강성’이라는 것도 그때의 곤도르처럼 어색하기 짝이 없어서 요궁전의 순항 범위 안에서만 유지될 수 있었기 때문입니다. 그런데 근래에 일어난 일들이……»
«연맹의 성립, 인어와 나가의 기술 지원, 환대륙 항로의 재개, 용족——그리고 로렌 대륙과 탈롱드 사이의 성공적인 통항……» 고양이 재빠르게 반응했다. «이런 성과들이 땅에 갇혀 있던 여러 종족을 고무했고, 당신들 엘프도 포함해서 말이지요?»
«‘각별히 고무’했습니다.» 베란티아가 미소 지으며 고양을 바라보았다. «엘프들은 ‘대분열’에 관한 상고 전설을 모두 알고 있습니다. 우리는 자신이 또 다른 대륙에서 왔음을 압니다. 바이런 장군이 탈롱드에 성공적으로 도달했다는 위업이 국내에 전해지자, 우리 학자들은 기뻐 날뛰었고, ‘고향 찾기파’의 외침은 더욱 거세졌습니다. 여기에 최근 요궁전의 봉쇄 격실에서 얻은 발견까지 더해져…… 많은 엘프들이 이제 우리도 인간처럼 함대를 조직해 원초 엘프의 기원 성지를 찾아 나설 때가 되었다고 생각하는 듯합니다.»
«……바다 속의 낯선 대륙을 탐험하는 것, 그 자체로 좋은 일이고 나쁘다고는 생각하지 않습니다.» 고양이 베란티아의 눈을 바라보며 적절한 어휘를 골랐다. «하지만 아셔야 합니다. 탈롱드로 가는 것과 원초 엘프의 기원 대륙을 찾는 것은 같은 개념이 아닙니다. 전자는 거룡의 고향이고, 우리에게는 안내자도, 호위함도, 이미 갖춰진 항로도, 거룡이 기록한 천상과 수문 데이터도 있습니다. 게다가 탈롱드와 로렌은 그리 멀지도 않지요. 하지만 엘프의 고향은……»
그의 머릿속에 창궁 기지의 시점에서 보았던 그 거대한 탑의 기단과, 엔야에게서 얻은 약간의 정보가 떠올랐다.
«음, 한 가지는 분명히 말할 수 있습니다. 로렌 대륙 서쪽에는 확실히 또 다른 대륙이 존재하며, 그것이 원초 엘프의 고향일 가능성이 있습니다. 하지만 거리는 아주 멀고, 환경은 혹독하며, 내륙의 상황은 알 수 없습니다. 탈롱드가 전성기였을 때, 용족들은 이따금 탐사대를 몇 차례 파견해 그 대륙의 상황을 멀리서 바라보기만 했을 뿐입니다. 그러나 지금은 용족의 실력이 크게 떨어져, 임플란트와 증폭제, 그리고 오메가 시스템이 제공하던 전 지구적 통신과 항법 지원을 잃었습니다. 지금은 용족조차 대양을 건너 그 땅을 찾아갈 수 없습니다.»
베란티아가 눈을 크게 떴다. 원초 엘프가 로렌 서부의 낯선 대륙에서 기원했을 가능성이 있다는 점은 그녀를 놀라게 하지 않았다. 백은 제국의 학자들이 과거에 이미 이런 측면의 추측을 제기한 적이 있었기 때문이다. 그녀가 놀란 것은 고유가 이 일들을 이야기할 때의 어조였다. 그는 분명 이 일에 대해 아주 잘 알고 있었고, 이 방면에 관심을 기울인 것도 하루 이틀이 아니었다.
«놀라셨습니까?» 고양은 물론 백은 여제의 표정 변화를 알아차렸지만, 그는 담담하게 웃기만 했다. «나는 그 용신과 관계가 그런저런 편이라, 많은 것을 그녀에게서 들었습니다. 그리고 그 외에도 나에게는 몇 가지…… 특별한 정보 경로가 있지요. 나는 로렌 대륙 서쪽에 또 다른 대륙이 있다는 것을 압니다. 그곳이 원초 엘프의 기원지일 겁니다. 나는 또한 로렌 동남부에도 또 다른 대륙이 있다는 것을 압니다. 인어들은 그곳에 어떻게 가야 하는지 알고 있습니다.
«나는 신대륙에 늘 관심이 많았습니다. 미지의 세계를 탐험하는 것은 나에게 지대한 매력을 지닙니다. 어떤 측면에서 보자면, 내가 항해 기술을 연구하고 강력한 함대를 조직한 주된 이유 중 하나가 바로 바다 깊은 곳에 있는 비밀들을 탐험하기 위해서였습니다. 그리고 환대륙 항로를 재개하고 해양 무역을 세우는 일…… 사실 그것은 이 목적에 딸린 부수적 성과일 뿐입니다.»
베란티아는 유쾌한 미소를 짓는 고양을 가만히 바라보았다. 한참 만에 그녀도 따라 웃었다. «당신의 모험 정신은…… 정말 정보대로군요.»
……
고양이 백은 여제와 신항로, 고대 대륙, 그리고 모험 정신에 관한 이야기를 나누고 있을 때, 이 세계의 또 다른, 각별히 강력한 모험 정신을 지닌 인간은 자신의 ‘모험가 오두막’에 누워, 마을 밖에서 이따금 울려 퍼지는 휘파람 같은 바람 소리와 함께 난방 룬이 가져다주는 온기 속에서 새근새근 잠들어 있었다.
이질적인 환경 변화가 갑자기 가슴속에서 솟구쳤고, 여러 해 쌓아 온 모험의 직감이 신경을 자극하자, 모진이 잠결에 벌떡 깨어났다. 그는 10분의 1초도 안 되는 시간에 침대에서 바닥으로 굴러 떨어져 방어 자세를 취하는 동시에, 한 손으로는 침대 옆에 기대 둔 짧은 마법 지팡이를 움켜쥐었고, 다른 손으로는 베개 밑에서 호신용 마법 부여 단검을 뽑아 들었다.
겹겹이 둘러친 호신 주술과 생명력, 회복력, 마법 친화력을 강화하는 축복 계열 주술도 순식간에 활성화되어 전신을 덮었다.
이 모든 것은 마치 근육 기억과도 같은 본능적 반응이었다.
모진은 이미 잠이 가져다주는 몽롱함에서 벗어나 주변 환경을 기민하게 살폈다. 그는 우선 재빨리 사방을 둘러보며 자신이 여전히 1인용 ‘숙소’ 안에 있음을 확인했다. 시야에 들어오는 모든 물건이 잠들기 전의 위치에 있었고, 문과 창문에는 열린 흔적이 없었으며, 근처에 낯선 사람의 기척도 없었다.
그러나 이곳은 그의 방이 아니었다. 적어도 그의 ‘정상적인’ 방은 아니었다.
그의 시야에 들어오는 모든 사물이 색을 잃었다. 흑백회의 단조로운 색채가 눈에 닿는 모든 것을 덮고 있었다.