제1211장 해탈
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
별들 가운데 떠나간 영혼들이 세상에 남은 중생을庇佑하고 있는 것일까.
고대의 성현들은 일찍이 세상 사람들에게 그렇게 말했었다. 그러나 지금의 베란티아는 알았다. 그 별빛은 그저 별빛일 뿐이고, 떠나간 영혼은 결국 떠나간 것이라는 것을. 영원한 천국은 없고, 만물은 결국 끝이 있으며, 신도 예외가 아니라는 것을.
옛 만물종망회도 아마 이 점을 꿰뚫어 보았기에 이 차가운 사실을 자신들의 이름으로 삼았을 것이다. 세상을 일깨우기 위해서였을 수도 있고, 그저 자신들이 잊지 않기 위해서였을 수도 있다.
그녀는 고개를 돌려 고양이 자신의 옆에 서 있는 것을 보았다. 그 모습은 기억 속과 다름없이 훤칠했다. 비록 그의 내면이 이미 자신이 기억하는 그 인간 개척 영웅과 완전히 같지는 않았지만, 어떤 각도에서 보면…… 지금 이 육체 속의 영혼은 칠백 년 전의 그 개척자와 실로 많은 공통점을 지니고 있었고, 자신의 많은 의문도…… 언제나 이 ‘역외 유랑자’의 입에서 해답을 얻을 수 있었다.
»사실 저는 여전히 아즈모어 대사와 다른 몇몇 성현이 어찌 그리 태연하게 죽음을 향할 수 있었는지 이해가 되지 않습니다.« 이 백은 여제가 문득 낮은 목소리로 입을 열었다. »비록 그들이 다시 범인의 세계로 돌아갈 수 없다 해도, 유영계에 남는 것을 선택할 수 있었고, 그들의 신 곁에 남는 것을 선택할 수 있었지요. 그들 같은 경건한 신도에게 그것은 무상의 영예이자 행운이었을 텐데……«
»그들이 그리워한 것은 아모엔만이 아니었네.« 고양이 가볍게 고개를 저었다. »그들이 그리워한 것은 자연의 신이 있던 그 시대였지. 신은혜를 입은 시대, 신앙이 확고하던 시대, 만물이 ‘정도’로 돌아가던 시대. 그 시대가 이미 멀어졌음을 알면서도 그들은 삼천 년을 지켜 왔네. 그리고 이제야 그 시대가 그들의 마음속에서 진정으로 막을 내린 것이지.«
»처음부터 그 신관들은 살길을 찾으려는 생각이 없었네. 그저 자신들의 삼천 년 수절에 하나의 매듭을 지어 주려 했을 뿐이지. 그들은 귀의처를 찾고 있었네. 아주 오래전에 마땅히 떠났어야 했으나, 망설임과 두려움 때문에 끝내 길을 나서지 못한 귀의처를. 아즈모어와 다른 신관들이 보기에, 그들은 죽으러 간 것이 아니라 마침내 발걸음을 멈춘 것일 뿐이네.«
베란티아는 가만히 고양을 바라보았다. 그녀의 어조에는 다소 의외라는 기색이 묻어 있었다. »당신은 아즈모어와 몇몇 성현을 한 번도 접촉한 적이 없는데, 그런데도 모든 것을 꿰뚫어 보시는 것 같군요?«
고양은 여제의 시선에 태연히 응하며 담담하게 미소 지었다. »아마 많이 보아 왔기 때문이겠지.«
말하다가 그는 잠시 멈추었고, 얼굴에 다소 감회에 젖은 듯한 기색이 떠올랐다. »그리고 솔직히 말하자면, 아즈모어와 몇몇 성현의 선택이 없었다면 아모엔도 그 속박에서 벗어날 수 없었을 것이네…… 사실 아주 오래전부터 나는 눈치채고 있었네. 선항자의 유산은 ‘신성’의 힘을 강력하게 억누르는 작용을 하지만, 신성을 지니지 않은 개체에게 그것은 기껏해야 유난히 견고한 첨단 재료일 뿐이지. 그런데 아모엔의 신성은 나날이 줄어들고 있었고, 게다가 내가 주도한 여러 ‘탈신성화’ 프로젝트가 대규모로 전개된 뒤로 그의 신성 소멸 속도는 점점 더 빨라졌네. 그런데 이렇게 긴 시간이 흘렀는데도…… 어찌하여 선항자의 유산에 의한 그의 봉인과 속박은 조금도 약해지지 않았던 걸까?
»유일한 설명은 아모엔 스스로가 자신을 제자리에 묶어 두었다는 것이지…… ‘사조’에서 태어난 개체로서, 그의 심지가 그 자신에게 지나치게 강한 영향을 미친 것일세.«
»신이 자신의 ‘생각’에 묶일 수도 있다니…… 그 속박이 심지어 실질적이라니요?« 베란티아의 얼굴에는 믿기지 않는다는 기색이 어려 있었다. »그렇다면 만약 한 신이 자신이 아무런 속박을 받지 않았다고 믿는다면, 설마……«
»유감이지만, 우리는 그걸 검증할 방법이 없네. 그리고 기존 자료로 보건대, 그런 좋은 일은 일어나지 않을 것이야.« 고양이 유감스럽다는 듯 고개를 저었다. »이 세계는 우리 뜻대로 다 이루어지는 경우가 거의 없으니까.«
»……그야 그렇겠지요.«
두 제국의 통치자가 마주 보고 웃었다. 그들은 함께 그리 호의적이지는 않으나 만물을 잉태하는 이 세계를 놀려 댔다. 바로 그때, 낯익은 기운이 갑자기 주변 공기 속에 응집되며 고양과 베란티아의 대화를 끊었다.
고양이 기운이 흘러온 방향을 바라보니, 호박의 자그마한 모습이 어둠의 그림자계의 균열에서 툭 튀어나오고 있었다. 그는 참지 못하고 웃으며 놀려 댔다. »정말 드문 일이군. 밤늦게까지 야근이라니?«
»제가 원해서 그러는 줄 아세요?« 호박은 땅에 발을 디디자마자 곧바로 허리에 손을 얹고 당당하게 불평을 터뜨렸다. »누가 당신을 밤늦게 이런 데로 오라고 했어요?«
»됐어, 네가 올빼미 같은 녀석이라 밤에 별일 없어도 여기저기 돌아다닌다는 거 알아.« 고양이 손을 흔들며 무심코 물었다. »무슨 일이야, 직접 달려오기까지?«
호박이 입을 삐죽이며 말했다. «사실은 가는 길에 잠깐 소식이나 전해 주려던 거예요. 아까 내선 쪽에서 연락이 왔는데——»
그녀가 말을 꺼내다 말고 백은 여제 쪽을 몇 번이나 곁눈질로 살폈다. 그러자 고양이 베란티아를 향해 살짝 고개를 끄덕이고는 걸음을 옮겨 호박 곁으로 갔다. 베란티아도 눈치를 채고 스스로 한쪽으로 물러나 자신이 데려온 엘프 근위대와 함께 섰다.
«북부에서 소식이 왔어요.» 호박이 고양이 옆에서 낮은 목소리로 말했다. «빅토리아 대집정관이 직접 탈론드로 가고 싶어 하더군요. 당신의 의견을 묻던데요.»
«빅토리아가? 직접 탈론드로? 그게 그녀의 결정이라고?» 고양은 순간 얼굴에 놀라움을 드러냈다. 그리고 이게 아무리 들어도 그 늘 침착하고 냉담하던 ‘빙설 대공’이 먼저 꺼낼 만한 안건처럼 들리지 않았다. 그러나 이내 얼굴의 놀라움이 옅어지고 짧은 사색이 그 자리를 대신했으며, 사색하는 동안 천천히 고개를 끄덕였다. «그럴 만도 하군……»
«그게 당신의 대답이에요?» 호박이 눈을 깜빡였다. «좀 더 명확하게 해 줄 필요는 없어요?»
«더 명확하게?» 고양은 이 반엘프를 바라보았다. «그럼 나는 지지한다고 밝히겠네. 물론 그녀가 공무를 잘 정리해 두고, 완전하고 믿을 만한 예비책이 담긴 방안을 내놓는다는 전제 아래에서 말이지.»
«좋아요, 그럼 나는 이제 돌아가서 답신할게요!» 호박이 곧바로 손을 흔들었다. 말이 끝나기도 전에 그녀의 모습은 이미 한발 앞서 고양의 눈앞에서 사라져 있었다.
그제야 베란티아가 아무렇지도 않은 듯 고양 곁으로 돌아왔다. 이 백은 여제는 호박이 방금 사라진 방향을 바라보며 한참 만에 다소 뜻밖이라는 듯 입을 열었다. «당신과 이 ‘정보부장’의 관계는 제가 생각했던 것보다 훨씬 가깝군요…… 두 사람의 모습은 상관과 부하 같지도 않고, 평범한 군신 사이 같지도 않아요. 오히려…… 친밀한 친구 쪽에 가깝달까요.»
«그런가?» 고양은 뜻밖이라는 듯 눈썹을 치켜올리며 대수롭지 않게 얼버무려 대답했다. 그러나 마음속에서는 저도 모르게 한마디가 튀어나오고 있었다.
뭐라고 해야 하나, 어쨌든 용의자와 장물의 관계라고 해야 하나……
(이 장 끝)