제1207장 폐허를 향한 반격의 길
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
이 전진 기지는 본래 웅장한 성벽을 보수하기 위해 세워졌고, 그 위대한 공사가 끝난 뒤에도 모든 전진 기지는 이곳과 마찬가지로 남아 오늘날까지 운영되고 있었다. 그중 일부 기지의 병사들은 이미 교대를 거쳤지만, 소수의 노병과 지휘관은 주둔 연한을 연장해 오늘날까지 문명의 경계 밖에 있는 이 땅에서 복무하고 있었다.
검은 숲 속의 그 보급선이 존재하는 데다 어둠의 산맥을 꿰뚫는 거역자 요새와 남문 요새가 제공하는 후방 지원 덕분에, 오염 구역 깊숙이 위치한 이 전진 기지들의 보급 사정은 그리 나쁘지 않은 편이었다. 그들이 진짜로 마주해야 할 도전은 웅장한 성벽 부근의 혹독한 환경, 그리고 오염 구역을 자주 떠도는 변이 마물과 배고픔에 굶주린 광포한 야수들이었다—어떤 때에는 에너지 방벽 기저 부근에서 갑자기 나타나는 기형체들을 상대해야 하기도 했다.
웅장한 성벽의 보수 공사가 끝난 뒤로 담장 밖을 떠도는 기형체는 매우 드물어졌지만, 초소의 탑 자체의 출력 제한과 기형체 특유의 ‘생성 메커니즘’ 때문에 성벽 경계를 떠도는 이런 괴물은 끝내 끊이지 않았다. 브루스가 파악한 자료에 따르면 최전방 기지들은 거의 매달 기형체와 한 판씩 싸워야 했지만, 다행히 현대적인 무기와 방호막 앞에서는 소규모로 떠도는 괴물들이 전방 전사들의 방어선을 뚫지는 못했다.
“대건축가님,” 병사 하나의 목소리가 갑자기 옆에서 들려와 브루스의 사념을 끊었다. 젊은 병사의 얼굴에는 다소 궁금한 기색이 떠올랐다. “말씀하신 그 철도는…… 대략 언제쯤 이쪽까지 닿을까요?”
브루스는 잠시 멍하다가 이내 너그러운 미소를 지으며 손을 뻗어 젊은 병사의 팔을 토닥였다. “군사 기밀일세, 젊은이.”
“아…… 죄송합니다!” 병사는 순간 실언했음을 깨닫고 곧바로 몸을 곧게 펴며 엄숙한 얼굴로 말했다. “저는……”
“긴장할 것 없네. 많은 전사들이 이 문제에 관심을 두고 있다는 걸 알고 있으니, 내가 직접 기술자들을 데리고 이 길을 따라 전진 기지마다 시찰하는 걸세—충분한 사전 준비가 후속 공사의 순조로운 전개를 보장하는 첫 번째 조건이지. 걱정 말게, 이 공사는 폐하께서 친히 주목하시는 대사인 만큼 진도가 느리지 않을 걸세.”
병사는 긴장을 풀고 얼굴에 기대를 띠었다. “철도가 뚫리면 저희 전쟁 요새도 앞으로 나아올 텐데—그때 정말로 폐허를 향해 반격할 수 있습니까?”
“당연하지. 폐허를 반격하기 위해서가 아니라면 폐하께서 어찌 이곳에 이렇게 많은 힘을 쏟으시겠나?” 브루스는 단호하게 말했다. 그리고 그가 무언가를 더 말하려는 순간, 희미하게 들리는 울음소리 하나가 갑자기 높은 하늘의 구름층을 뚫고 아득한 거리를 넘어 그의 귀에 울렸다—드워프 혈통 덕에 청각이 예민한 이 대건축가는 무의식적으로 소리를 따라 시선을 돌렸다. 황혼의 이미 몹시 어두워진 하늘빛 아래에서 그는 가지런히 늘어선 희미한 검은 점들이 높은 하늘을 스쳐 어둠의 산맥 방향으로 날아가는 듯한 모습을 보았다.
한참을 자세히 살핀 뒤에야 이 대건축가는 의아한 듯 눈썹을 찌푸렸다. “정령족의 거대한 매인가?”
“저게 정령족의 거대한 매입니까?” 두 병사도 이윽고 높은 하늘의 움직임을 알아차렸다. 그들은 고개를 내밀고 매의 눈 마법을 부가한 정찰경으로 확인한 뒤, 한 사람이 다소 의아한 듯 중얼거렸다. “폐허의 경계에 딱 붙어서 날다니…… 배짱이 참 크군.”
“웅장한 성벽은 그들이 세운 것이니, 안전구역의 경계가 어디인지 그들이 훤히 알겠지,” 브루스는 오히려 의외라는 기색이 아니었다. 그저 그 정령들의 등장이 다소 궁금했을 뿐이었다. “그런데 이런 규모의 거대한 매 부대라면…… 또 보아하니 만만치 않은 내력이군. 십중팔구 또 폐하의 귀빈일 걸세.”
대건축가는 고개를 저었다. 이것은 자신이 걱정할 일이 아니었다. 바로 그때, 발소리 한 줄기가 갑자기 멀지 않은 곳에서 들려와 마침 그의 사념을 끊었다.
한 전사가 담장 위로 달려 올라와 브루스 앞에서 군례를 올렸다. “대건축가님! 통신실로 와 주십시오—남문 요새에서 연락이 왔습니다.”
“좋네, 바로 가지.” 브루스는 얼굴을 굳히고 즉시 대답한 뒤, 재빨리 담장 위의 두 병사에게 작별을 고하고 멀지 않은 사다리를 향해 달려갔다.
통신실은 전진 기지 중심 부근, 그 우뚝 솟은 마력 방첨비 옆에 있었다. 가는 동안 막사 한 줄과 창고 두 채를 지나야 했는데, 브루스는 걸음이 빨라 길을 갈 때마다 맹렬한 기세를 뿜었고, 이내 마망 단말이 설치된 이 방에 도착했다—방 한가운데의 마도 장치가 이미 가동되어 집속 수정 위에서 그윽한 빛이 명멸하고 있었고, 대건축가 고든의 얼굴이 통신 화면 한가운데에 떠올랐다.
«브루스, 네 일을 방해하지 않았으면 좋겠군.» 브루스가 나타난 것을 보고 고든이 즉시 말했다. «방금 제도에서 명령이 내려왔네.»
«전혀 방해되지 않았습니다—오늘 데이터 수집과 업무 계획은 이미 끝냈으니까요.» 브루스가 무심코 말하다가 표정이 매우 진지해졌다. «제도에서 온 명령이라고요? 무슨 일이 생겼습니까?»
«무슨 일이 생긴 건 아니네—새로운 임무인데, 철도 건설을 추진하면서 동시에 완수하라는 것이지. 걱정 말게, 임무 자체는 어렵지 않아. 다만 품질과 수량을 보장해야 하고, 절대로 지체해서는 안 된다는 것뿐이네.»
통신 화면 속 고든이 엄숙한 얼굴로 말하고 있었고, 그의 말에 맞춰 옆 탁자 위에서 마망 단말기와 연결된 인쇄 장치가 스스로 작동하기 시작했다. 톱니바퀴와 연결봉이 돌아가는 가벼운 마찰음 속에서 인쇄 용지가 한 장 또 한 장 출력구 밖으로 뽑혀 나왔다.
«내가 보낸 자료가 보이나? 거기에 자네가 알아야 할 것들이 있네.»
브루스가 궁금증을 품고 한 걸음 다가가 그 자료들을 집어 들자, 수많은 도면과 매개변수 설명이 담긴 임무서가 눈앞에 나타났다—전문성이 극히 강한 자료였지만, 웅장한 성벽까지 지어 본 대건축가에게는 그 안의 내용을 이해하는 일이 대단히 간단했다.
«대형 생물질 처리 센터…… 매설 분열조…… 그리고 서보 뇌 저장 탱크를 위한 지하 엄폐소까지?» 브루스의 얼굴에 점점 놀라움이 떠올랐다. «이건 뭐 하자는 겁니까? 우리 생물 공장까지 황무지로 밀어 넣자는 겁니까?»
«그건 나한테 묻지 말게, 나도 모르네.» 고든이 어깨를 으쓱했다. «제도에서 내려온 명령인 이상, 우리는 진지하게 집행해야지.»