제1195장 초대와 면담
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
롤라는 본능적으로 다소 긴장했다. 물론 이것은 어떤 «적의»나 «경계»에서 비롯된 것이 아니었다. 탈론드에서 지낸 이 많은 날 동안 그녀와 다른 모험가들은 사실 이미 곁에 거룡 같은 전설 속 생물이 존재하는 것에, 또 용족들의 문명과 우호에 익숙해져 있었다. 그러나 저렇게 거대한 생물이 하늘에서 내려오는 것을 보면 긴장감은 여전히 피할 수 없는 반응이었다.
까닭도 없이 걱정스러운 느낌이었지만, 그녀는 거룡이 착륙할 때마다 이 거대한 것들이 발을 헛디뎌 떨어져서 한바탕 쓸어버리지나 않을까 저도 모르게 걱정하곤 했다…… 이런 엉뚱한 연상이 어디서 튀어나오는 것인지도 알 수 없었다.
엉뚱한 생각을 하는 사이, 검은 귀밑 단발의 흑룡 소녀는 이미 모진 앞으로 걸어와, 살짝 허리를 굽히고 빈틈없는 태도로 인사를 건넸다. «모진 선생님, 갑작스러운 일이라 죄송합니다. 야영지 지휘관께서 선생님을 만나고 싶어 하십니다. 지금 시간 괜찮으신가요?»
«나? 지휘관이 나를 만나겠다고?» 모진은 다소 놀라며 자신을 가리켰다. 모험가들 틈에 섞여 지내는 자신 같은 전설이 진작 용족 상층의 주목을 받아야 마땅하다는 생각은 전혀 해 본 적이 없는 듯했다. «무슨 일인지 아나?»
«죄송합니다, 저는 전갈만 담당하고 있어서요.» 흑룡 소녀가 고개를 저었다. «하지만 안심하셔도 됩니다. 나쁜 일은 아닐 테니까요. 엘리멘탈 로드와의 전투에서 보여주신 뛰어난 활약은 모두가 알고 있습니다. 아마…… 상층에서 선생님께 포상을 내리시려는 게 아닐까요?»
«아, 그거 좋은 일이군.» 옆에 있던 롤라가 곧바로 웃으며 곁의 늙은 마법사에게 고개를 끄덕였다. «보세요, 드디어 용족 관리자들의 주목을 끄셨네요, 노선생님.»
«좋은 일인가?» 모진은 자기 턱의 수염을 비틀어 만지며 잠시 망설이다가 천천히 고개를 끄덕였다. «좋아, 여기서의 모험 자격증을 회수할 생각만 아니라면 말이지. 그거 돈 주고 산 건데. 앞장서게, 아가씨. 당신네 지휘관은 지금 어디에 있나?»
«이미 수정바위 언덕의 임시 야영지에 도착하셨습니다.» 흑룡 소녀가 고개를 끄덕였다. «제가 태워서 모셔 가도 괜찮으실까요? 괜찮으시다면 지금 바로 모셔다 드리겠습니다.»
……
잠시 후, 수정바위 언덕 상층에 임시로 세워진 야영 구역의 빈터에서 거대한 몸집의 흑룡이 착륙장에 안정적으로 내려앉고 있었다. 그리고 거룡이 착륙하기 전에, 용의 발톱에 붙잡혀 있던 형체 하나가 먼저 민첩하게 땅으로 뛰어내려 재빨리 옆의 안전한 지대로 달려갔다.
용의 발톱에 붙잡혀 내내 왔던 모진은 몸에 묻은 먼지를 털고 바람에 흐트러진 옷과 수염을 정돈하며, 빛 속에서 걸어 나오는 흑룡 소녀를 눈을 부릅뜨고 바라보았다. 상대가 다가오자 그는 참지 못하고 입을 열었다. «나는 당신이 ‘태워서 모셔다 준다’는 게 네 등에 태워 준다는 건 줄 알았지. 발톱으로 붙잡아 온다는 말은 안 했잖아!»
흑룡 소녀의 얼굴에 미안한 기색이 스쳤다. «죄송합니다, 저는…… 사실 선생님 같은 탈론드의 친구를 등에 태워 드리는 건 꺼리지 않습니다만, 제가 이전 전투에서 부상을 좀 입어서 등이…… 아마 선생님을 모시기에 적합하지 않을 것 같습니다……»
«아, 말하지 않아도 알겠네.» 모진은 서둘러 이 흑룡 아가씨의 뒤말을 끊었다. 얼굴에 다소 어색한 기색이 떠올랐고, 두 초 동안 멍하니 있다가 뒤통수를 긁으며 말했다. «사과해야 할 건 나일세. 방금 말이 좀 생각 없이 나왔어. 용서하게, 여러 가지 이유로 내 머리는 이따금 상태가 그다지 정상적이지 않아서……»
그러면서 그는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 마치 문득 무언가 떠오른 듯 중얼거렸다. «그런데 말이지, 착각인지 모르겠지만, 나는 이런 식으로 거룡의 발톱에 매달려 날아간 일이…… 예전에도 있었던 것 같은 기분이 드는군.»
흑룡 소녀는 혼란스러운 얼굴로 혼잣말을 시작한 인간 마법사를 바라보았다. 이어서 상대가 자신에게 묻는 소리를 들었다. «아가씨, 당신네 용족 중에 발톱으로 사람을 태워 나르는 습관이 있는 용이 어떤 종류인지 아나?»
«네? 발톱으로요?» 흑룡 소녀는 잠시 멍해져 다소 얼떨떨한 채 본능적으로 말했다. «어느 종족에 그런 습관이 있다고는 들어 본 적이 없는데요…… 기껏해야 특정 개체의 취미 정도로 봐야 할 것 같습니다. 구시대라면, 등에 갓 왁스를 바른 참이라 사람을 태워 주기 아까웠을 수도 있고요.»
«그런가?» 모진은 머리를 만지작거리다가 이 대수롭지 않은 사소한 점을 곧 옆으로 치워 버렸다. «됐네, 이 일은 중요하지 않아. 우선 당신네 지휘관을 만나러 가세.»
«알겠습니다, 모진 선생님.»
흑룡 소녀의 안내를 따라 모진은 오래지 않아 이 임시 야영지의 이착륙장을 지나, 용접과 조립이 한창인 임시 막사 여러 채를 거쳐 철과 돌로 지어진 커다란 건물 앞에 이르렀다. 흑룡 소녀는 문 앞에서 발걸음을 멈추고 살짝 고개를 숙였다. «저는 여기까지만 안내할 수 있습니다. 수령께서 선생님과 단독으로 이야기하시기를 원하십니다.»
모진은 다소 딴생각에 잠겨 있었다. 그는 상대의 말 속에서 «지휘관»이라는 단어가 탈론드에서 특별한 의미를 지니는 «수령»이라는 말로 슬그머니 바뀐 것을 눈치채지 못했다. 그는 본능적으로 고개를 끄덕였고, 겉보기에는 매우 젊어 보이지만 실제로는 이미 사만 년을 살아왔을지도 모르는 그 흑룡 아가씨는 소리 없이 그 자리를 떠났다. 오직 금속으로 주조된 큰 문 하나만이 늙은 마법사 앞에 조용히 서 있었고, 스스로 틈새를 열었다.
모진은 잠시 멍하다가 손을 뻗어 그 문을 밀었다.
그는 탁 트인 방으로 들어섰다. 방 안은 밝게 빛나고 있었고, 천장의 몇 개 발광 법구에서 뿜어져 나오는 빛이 소박한 세간과 한눈에 들어오는 구조의 이곳을 비추고 있었다. 방 한가운데에는 탁자 하나와 의자 몇 개가 놓여 있었고, 사방 벽가에는 소박하고 튼튼한 금속 선반과 가동 중인 마법 장치 몇 개가 있었으며, 연한 금빛 장포를 입고 금발을 기른 꼿꼿한 형체 하나가 멀지 않은 창가에 서 있었다. 모진이 시선을 그쪽으로 돌렸을 때, 그 형체도 마침 고개를 돌렸다.
탈론드의 지도자, 헤라골.
모진은 다소 멍해졌다. 나이도 속내도 가늠할 수 없는 이 용족을 오랫동안 찬찬히 살핀 뒤에야 그는 눈살을 찌푸리며 물었다. «당신은 누구십니까? 평범한 야영지 지휘관 같아 보이지는 않는데요.»
헤라골은 마침 서두를 준비하고 있던 참이었는데, 모진의 선제적인 물음에 참지 못하고 웃음이 터졌다. «모험가라면 누구나 저에 대해 최소한의 인상은 갖고 있을 거라고 생각했는데요. 특히 선생님 같은 마법사라면 더욱이요. 어쨌든 처음 모험가 야영지의 환영식에서 저도 모습을 드러냈으니까요.»
모진은 눈을 깜빡이며 다소 미안한 얼굴로 고개를 저었다. «죄송합니다, 제 기억력이…… 이따금 그다지 믿음직스럽지 못해서요. 그래서 당신은 누구십니까?»
«저를 헤라골이라고 부르시면 됩니다.» 탈론드의 지도자가 온화한 어조로 말했다. «저는 굳이 따지자면 선생님 발밑의 이 대지를 다스리는 자입니다.»
(이 장 끝)