제1194장 수정암 구릉의 통로
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«너희가 다른 신들의 영역에 직접 들어가지 않는 한 문제는 없네.» 엔야의 이번 대답은 아주 단호했다. «인식 경로상의 차이라면…… 이것이야말로 내가 너희에게 내내 알려 주고 싶었던 ‘관건’이네. 범인의 능동적인 탐구는 지식을 향해 나아가는 것이고, 신에게서 비롯된 ‘고지’는 지식에게 쫓기는 것이지. 이것이 곧 오염의 ‘방향 선택’일세. ‘암상자 지식’에 대한 맹목적 숭배가 신성의 성장을 초래하든, ‘신비한 미지’에 대한 맹목적 외경이 신앙을 잉태시키든, 본질적으로는 모두 이 ‘방향 선택’의 결과일세. 그리고 이것이 바로 백여만 년 전 용족이 역조 제국 건에서 저지른 실수라네.
«용족이 역조 제국을 ‘지식에게 쫓기는’ 방향에 빠뜨리고 이 과정을 바로잡을 힘을 잃자, 역조의 신이 탄생한 것은 일종의 필연이 되었지.
«너희가 주의해야 할 점도 바로 이것일세. 미지를 탐구하고 진상을 밝히는 데 어떤 방법을 쓰든 명심하게, 범인이 지식을 향해 나아가야지 지식에게 쫓기는 운명에 빠져서는 안 되네. 이것만 지킬 수 있다면 너희는 대부분의 오염 위험을 피할 수 있을 걸세.»
«능동적으로 지식을 향해 나아가되 지식에게 쫓기지 말라…….» 가오양은 무언가 생각하는 듯 그 말을 되뇌었다. 그의 표정이 진지해졌고, 마침내 정색하며 고개를 끄덕였다. «기억해 두겠네. 그런데 그러고 보니 오늘 네가 주는 느낌은…… 꼭 걱정 많은 어머니 같군. 내내 먼저 나서서 이것저것 일러 주잖아.»
엔야의 달걀 껍질 표면을 흐르던 부호들이 순간 멈췄다. 이어 달걀 껍질 안에서 이 옛 여신의 어이없는 목소리가 흘러나왔다. «가오양, 그런 말이 한 여성에게 다소 무례하다고 생각하지 않나?»
«아하, 미안.» 가오양이 웃어 버렸다. 그는 분명 엔야의 어조에서 그녀가 화나지 않았다는 것을, 그저 두 친구 사이의 농담일 뿐임을 읽어 냈다. «그래도 오늘 네 상태는 정말 좀 그런 것 같아.»
«그런가…….» 엔야가 무언가 생각하는 듯 말했다. 이어 그녀의 주의가 멀지 않은 곳의 작은 용알로 옮겨 갔다. «아마 이즈음 쭉 이 알을 돌봐 와서 그럴 거야…… 새끼를 돌보는 과정은 마음을 득실에 붙들리게 하기 쉬워. 나는 이런 일이 범인 종족에게만 해당하는 줄 알았는데, 내가 이 영향을 받을 줄은 몰랐어.»
«그래?» 가오양이 눈썹을 치켜올렸다. 이어 소파에서 일어나 멀지 않은 곳의 용알 앞으로 걸어가 다소 궁금한 듯 물었다. «그러고 보니 이 알은 상태가 어떻지? 메첸이 요즘 자주 와서 보는 것 같던데?»
«응, 메첸과 노레타가 요즘 자주 와. 둘 다 자기들의 ‘아이’를 무척 아끼거든.» 엔야의 어조에 웃음기가 어려 있었다. «이 알은…… 상태가 아주 좋아. 벌써 부화의 끝자락에 들어섰고, 새끼 용이 껍질을 깨고 나올 날도 머지않았어. 하지만 이 시기는 용알이 가장 취약한 단계이기도 해. 새끼 용이 심폐와 일부 신경 계통이 형성되는 결정적인 순간이라, 나조차 함부로 껍질 안의 상태를 살피지 못할 정도야. 그래도 나는 여전히 넘실대는 생명력이 그 안에서 흘러나오는 것을 느낄 수 있어. 분명 건강하고 활발한 녀석일 거야.»
«탈론드에게 새로 태어난 새끼 용은 곧 희망을 뜻하지.» 가오양의 얼굴에도 저도 모르게 미소가 번졌다. 그는 마치 이 땅이 아직 힘겹게 개척되던 시절의 그 봄과, 이 땅에서 처음 태어난 아기를 떠올리는 듯했다. «그때가 되면 제대로 축하해 줘야겠군.»
……
광활하고 초토가 뒤덮인 평원 위로 차가운 바람이 거침없이 몰아치며 드넓은 땅을 휩쓸었다. 눈보라가 흩날리고 모래와 먼지가 날리는 가운데, 그토록 넓고 탁 트인 평원 한가운데에 어울리지 않게 우뚝 솟은 언덕 하나가 대지에 서 있었다. 그것은 평원의 한가운데서 솟아올랐고, 그 둘레에는 녹아 변형되어 원래 형태를 거의 알아볼 수 없게 된 관과 저장 탱크의 폐허가 널려 있었으며, 결정화된 판상 물질이 그 주위를 뒤덮고는 솟아오른 지형을 따라 위로 뻗어 올라가, 마치 수많은 불규칙한 결정이 녹아 부어져 이루어진 듯한 언덕을 만들어 냈다. 그 얽히고설킨 결정체들은 산세를 따라 하늘을 향해 뻗어 있었고, 탈론드의 어스름한 하늘빛 아래에서는 무수한 험상궂은 짐승의 뼈처럼 보였다.
젊은 여성 사냥꾼 롤라는 동료들과 함께 이 언덕 앞 집결지에 서 있었다. 주위에는 다른 몇몇 모험가 무리가 모여 있었고, 거대한 체구의 용 전사 몇 명이 몇몇 무리 가까이에 내려앉아 하늘을 가리던 용의 날개를 막 접었으며, 용의 날개에 휘둘린 쌓인 눈과 모래 먼지가 대지 위에서 서서히 가라앉고 있었다.
«이게 수정암 구릉이구나…….» 롤라는 고개를 들어 앞쪽의 그 기이한 모양의 작은 산을 바라보았고, 시선이 험준하게 얽힌 결정에 닿자 어조에 탄식이 깃들었다. «이렇게 애써 왔더니…… 아공돌에서 수정암 구릉까지의 안전한 통로가 마침내 안정되었어. 이쪽에도 전진 기지가 세워지면 안전 구역이 또 한 커다랗게 늘어나겠지.»
한 동료가 그녀 옆에서 미소를 지었다. «그러게. 그렇게 생각하니 꽤 뿌듯하기도 하고, 내가 대단한 일이라도 해낸 것 같아.»
롤라는 웃으며 고개를 끄덕였다. 그녀는 이 땅에 모여든 모험가들이 사실 영웅이라 할 만한 사람들이 아니라는 것을 알고 있었다. 모두가 천 리 만 리를 마다하지 않고 이 황량한 땅에 온 것은 오직 돌아간 뒤 하루아침에 벼락부자가 되기 위해서일 뿐이었다. 탈론드 대지 곳곳에서 흔히 볼 수 있는 고에너지 재료와, 로렌 대륙에서는 이미 아주 드문 원소, 영체 생물이 그들을 끌어들여 이곳에서 분투하게 만들었으니, 그런 동기라면…… 아무리 미화해서 말해도 위대하다고는 할 수 없었다.
그러나 그들이 거대한 용과 함께 한 구역의 위험을 쓸어내고, 지극히 중요한 통로를 다시 세우고, 폐허 속에서 새로운 안전 구역을 열어 낸 뒤에는, 아무리 이기적인 모험가라 해도 마음속에 격정이 솟구치는 느낌과 ‘영웅이 되었다’는 감동이 이는 것을 피할 수 없었다.
«정말 아름다워 보여.» 한 여성 검사가 눈을 가늘게 뜨고 수정암 구릉의 그 까맣게 투명한 수정들을 감탄하며 바라보았다. «듣기로 여기 예전에 공장이었다면서? 공장이 녹아 무너진 뒤 흘러나온 어떤 원료가 신력의 충격을 받아 이런 예쁜 결정이 된 거래…… 마치 왕관 같아……»
그러나 여성 검사의 말이 끝나기가 무섭게 무리 안에서 그다지 어울리지 않는 목소리 하나가 갑자기 울렸다. «그런데 내가 보기엔 왜 대지 어머니의 여드름 같지…… 평원에 갑자기 이런 구조물이 튀어나오다니……»
그 어울리지 않는 목소리가 터져 나오자 롤라는 곧바로 눈살을 찌푸렸다. 그러나 소리 나는 쪽을 바라보았을 때, 그녀는 검은 푹신한 모자를 쓴 늙은 마법사 모진이 무리 한가운데 서서 수염을 만지작거리며 좌우를 억울하다는 얼굴로 둘러보고, 또 어깨를 으쓱하는 것을 보았다. «나 보지 마시오. 그저 마음에 느낀 바가 있어서 그랬을 뿐이오……»
그쪽으로 쏠렸던 여러 시선이 말한 사람이 누구인지 확인한 뒤 곧 일제히 거두어졌고, 그중에는 롤라 자신의 시선도 있었다.
모진 대사님이군. 그럼 됐어.jpg.
(모두 새해 복 많이 받으세요!)