제1193장 주거 환경이 매우 열악하다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«신국…… 자네는 정말 매번 까다로운 질문을 던지는군,» 엔야는 잠시 멍해졌다가 감탄 섞인 어조로 말했다. «어쩐지 자네가 먼저 나를 찾아왔을 만하군, 현명한 결정이야—이 방면의 문제는 위험 등급이 예사롭지 않아서, 아모엔과 미르미나로서는 감히 자네에게 답하지 못했을 거야. 좋아, 말해보게, 무엇을 알고 싶은가—나도 자네의 모든 질문에 답할 수 있다고는 장담 못 하지만, 아모엔과 미르미나보다는 ‘자유’로운 편이니까.»
가오양은 고개를 끄덕이고는 빙 돌려 말하지 않았다. «신국 바깥에 뭐가 있는지 알고 싶어—엄밀히 말하면 신국의 ‘경계’ 주변, 각 신국 사이의 그 구역들, 범인의 사조가 정의할 수 없는 곳들, 심해와 신국 사이 틈새 깊은 곳…… 그런 곳에 뭔가가 있나?»
가오양의 말이 끝난 뒤 엔야는 몇 초 동안 조용히 있다가 입을 열었다. «……나는 자네가 가져오는 ‘도전’에는 이미 적응했다고 생각했는데, 자네는 늘 새로운 ‘깜짝 선물’을 준비해 오는군…… 이런 교묘한 질문은 어떻게 떠올린 건가?»
«간단히 말하면, 최근에 우리가 갑자기 어떤 단서들을 발견했어. 그 단서는 예전에 어떤 ‘존재’가 신국과 현세의 경계를 넘어 두 범인의 육체를 빌려 우리 ‘이쪽’에 강림했다는 걸 보여주지. 그런데 그 존재는 보아하니 신도 아니고, 신의 영향으로 탄생한 ‘파생체’도 아니야—궁금한 건, 중신이 있는 영역에 신 자신 말고 또 어떤 존재가 ‘이쪽’에 강림할 수 있느냐는 거야.»
가오양의 말을 듣자 엔야의 껍질 위를 흐르던 룬 문자가 순식간에 멈춰 섰다. 매끈한 껍질 위에는 표정 변화가 없었지만, 가오양은 마치 이 옛 여신이 이 순간 엄숙하고 진중해진 것을 느낄 수 있었다. 잠시 후 그녀의 목소리가 들려왔다. «신국…… 우선 분명히 해두지. 내가 말해줄 수 있는 건 백팔십칠만 년 전의 신국 상태뿐이야. 그 시점 이후로 용족의 중신은 신국에서 분리되어 봉합 강림의 형태로 현세에 고정되었으니, 나도 그 이후의 중신 신국이 어떤 모습인지는 모르네.»
가오양은 즉시 고개를 끄덕였다. «그 점은 이해할 수 있어.»
«음…… 내 기억 속에서 신국의 경계 바깥은 확실히 텅 빈 곳이 아니었어,» 엔야가 이어서 말했다. «범인의 사조가 정확히 정의할 수 없는 그런 곳에는 사실 폐허의 잔해가 가득해. 오래된 신국의 폐허, 몰락한 신명의 잔해……»
«신국의 폐허와 신명의 잔해……» 가오양의 동공이 순간 움츠러들었다. 잠시 후에야 그는 천천히 말했다. «나는 확실히 아모엔에게서 이 일을 아주 짧고 간략하게 들은 적이 있어. 그는 신국 주위에 폐허가 널려 있다고 했지만, 그 화제에 대해 자세히 설명하지는 않았지. 나는 또 고대 곤도르 제국의 역도들이 언뜻 엿본 가운데 신국의 ‘파멸 광경’을 본 적이 있다고도 들었어. 하지만 이 방면의 자료는 너무 오래되었고 체계적인 정리가 없어서, 베로다이조차 명확히 설명하지 못했어……»
«자네들이 이 단계까지 파악했다면, 지난 백팔십칠만 년 사이의 수많은 문명들을 이미 훨씬 뛰어넘은 걸세,» 엔야가 온화한 어조로 말했다. «그 폐허와 잔해는 사실 이해하기 어렵지 않아. 자네도 나름의 추측이 있으리라 믿네—그것들의 존재는 곧 이 행성이 지나온 기나긴 세월 속에서 진화해 낸 계절마다의 문명들, 그리고 그 문명들이 한때 창조해 낸 중신들을 의미하지.
«문명은 태어나고 죽고 사라지고, 범인의 사조는 한 차례 또 한 차례 나타났다 소멸하지. 계절마다의 문명의 사조는 저마다 다른 경향을 지녔고 심지어 천차만별의 형태를 띠기도 했지만, 그것들은 언제나 심해 속에 자신의 ‘투영’을 드리워 상응하는 신명을 형성했네…… 극히 기나긴 시간의 폭 속에서 이 투영들은 겹겹이 쌓여 서로 겹치는 지점에는 거의 어떤 ‘공백’도 남지 않았고, 그에 상응하는 문명이 소멸함에 따라 옛 중신들도 분해되어 무너지고 신국도 붕괴되어 해체되었네—하지만 이 모든 것에는 기나긴 과정이 필요했지.
«자네들은 이미 전신의 신국이 점차 소멸하고 해체되는 과정을 관찰했을 테고, 아마 이 소멸과 해체의 최종 결과가 전신의 신국이 완전히 사라지는 것이라고, 게다가 그 과정이 매우 빠르다고 생각했을 걸세. 그러나 사실 상황은 그렇게 단순하지 않아. 이런 빠른 소멸과 해체는 일정 단계까지만 지속되고, 그 파편들이 현세에서 완전히 벗어날 때까지만 지속되지. 그 후 붕괴한 신국의 파편들은 계속해서 심해의 잔물결 속에서 부침하고 표류하며, 빠른 소멸 단계에서 극히 기나긴 저속 소멸 단계로 접어들어, 그 전체 과정이 지속되는 시간은 무려 십몇만 년, 수십만 년, 심지어 그보다 더 길 수도 있네……
«이런 상황에서 계절마다의 문명이 소멸한 뒤, 그들의 신명과 신국이 남긴 파편들은 끊임없이 ‘쌓여만’ 갔네. 마치 죽은 자가 죽은 뒤에도 고집스레 흩어지지 않는 영체들처럼, 심해 속에 거대한 범위의, 겹겹이 쌓인 폐허 지대를 형성했지. 이 폐허에는 아무 의미도 없고 아무리 선명한 사유의 메아리도 없으며, 남은 집념조차 곧 흐릿하고 공허해지지만, 그것들은 그저 심해 속을 떠다닐 뿐이었네. 그리고 새로운 문명이 탄생해 그들이 또 새로운 신명과 새로운 신국을 창조해 냈을 때, 이 신국들은…… 사실 그 셀 수 없는 폐허와 잔해 사이에서 탄생한 것일세.
«선명하고 명확한 사조의 투영은 순수하고 티 없는 신명과 신국을 낳네. 그러므로 적어도 신국 내부에서는 모든 것이 ‘순수’한 상태로 나타나지. 하지만 신국 속의 신명이 고개를 돌려 사방을 둘러볼 때—그들 주위의 ‘풍경’은 그리 좋지 않다네.»
엔야의 묘사가 잠시 일단락되자, 가오양은 범인이 닿기 어려운 ‘심해’ 깊은 곳이 대체 어떤 광경인지, 신국 주위의 실제 모습은 어떤지 상상해 보았다. 이번에야말로 그는 그 신비로운 영역에 대해 비교적 선명한 인상을 얻었지만, 그 인상은 그의 안색을 조금씩 나쁘게 만들었다. «상상해 봤는데…… 그건 정말로…… 그닥 살 만한 곳이 못 되네……»
«아니, 자네는 상상할 수 없네. 실제 상황은 내 묘사보다 더 나쁠 수밖에 없으니까,» 엔야가 낮은 목소리로 말했다. «신국 바깥에는 주위를 돌며 도는 오래된 폐허와, 눈을 감지 못한 신명의 잔해들이 널려 있네. 휘황찬란한 궁륭 주위에는 선명하게 드러난 운명의 종말이 있고, 중신은 순수하고 성스러운 신국 한가운데에 거하며 신도들의 겹겹이 쌓인 찬양과 기도를 듣지. 그러나 제 왕좌 바깥을 한 번만 바라보면…… 그들은 자신의 앞으로 닥칠 운명을, 아니 머지않은 장래의 운명을 선명히 보게 되네. 이건 ‘살 만하다’ ‘살 만하지 않다’의 문제가 아니야.»
가오양은 확실히 신국 주위에 폐허가 떠 있는 광경이 어떨지 상상해 본 적이 있었다. 그러나 엔야가 묘사한 이런 세부 사항들을 다 듣고 나서야 그는 그 무서운 처지에 대한 실감이 났다. 이 진실은 그를 아연하게 했고, 아연함 속에서도 그는 저도 모르게 중얼거리기 시작했다. «……그 경건하게 기도하는 신도들 중에, 자신들이 상상하는 휘황찬란한 신국 뒤에 이런 진실이 숨어 있으리라고 누가 생각이나 했을까…… 아모엔과 미르미나도 이 방면의 일은 내게 한 번도 말해준 적이 없어……»
«이 방면의 지식이 여전히 너무 위험하기 때문이지. 그들은 나처럼 ‘자유분방’하지 못하네,» 엔야가 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다. «하지만 자네들의 그 ‘대문 열기’ 계획이 성공하면 상황이 달라질 걸세—범인이 자신의 지식과 힘으로 신국으로 통하는 대문을 열었다면, 이는 자네들의 문명을 사슬에서 한층 더 풀어놓는 것이 되고, 아모엔과 미르미나 그들도…… 한숨 돌릴 수 있게 되겠지.»
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