제1192장 위험성 평가
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
이른 아침, 비로다이 가오쑹의 서재로 들어왔다. 성광이 자욱하게 번져 나가며 방 안은 한층 더 밝아졌다. 가오양은 처리하던 문서 더미에서 고개를 들었다. 성광에 둘러싸인 ‘성녀 공주’를 바라보는 그의 몸에는 사방으로 퍼져 나가는 성광을 타고 고양감을 불러일으키는 힘이 흘러들어오고 있었고, 얼굴에는 옅은 미소가 스쳤다. «고맙네, 아주 효과가 좋아.»
«정신을 이완시키고, 연속된 업무로 생긴 몸의 미세한 손상을 회복하는 데 도움이 됩니다.» 비로다이는 온화한 미소를 지으며 말했다. «당신은 또 아주 오랫동안 쉬지 못하셨습니다, 폐하.»
«쉴 시간은 내가 알아서 마련하겠네. 다만 요즘 이 시기에는 그게 쉽지 않을 것 같아. 최대한 일과 휴식을 병행하는 수밖에.» 가오양은 고개를 저었다가 곧 화제를 본론으로 돌렸다. «솔린보 쪽에서 보낸 내부 문서는 봤나?»
«베이라가 제출한 보고 말입니까?» 비로다이는 가볍게 고개를 끄덕였다. «예, 저는 그것을 읽고 나서 왔습니다.»
«페르나-레르나 자매에 관한 추측, 소름 끼치는 새로운 견해……» 가오양은 손에 쥔 만년필을 내려놓고 책상 앞에 선 거역자 수령을 바라보았다. 갓 떠오른 햇살이 창을 통해 상대의 얼굴에 내리쬐며, 흩어져 나오는 성광과 점차 하나로 어우러지는 듯했다. «당신의 생각을 듣고 싶군.»
«무척 충격적입니다—동시에 어느 정도의 증거와 신빙성을 갖추고 있지요. 그런데 우리가 지난 그 많은 세월 동안 이 일의 수상한 점과 잠재된 단서를 전혀 발견하지 못했다는 것 또한 충격적입니다.» 비로다이는 망설임 없이 말했다. «거역자의 수령으로서, 저는 우리 내부 안전 제도와 인원 정기 검사 절차에 문제가 있었던 건 아닌지 반성해야 할지도 모릅니다. 다만 기존 거역자 조직이 이미 해체되었으니, 이 작업은 잠시 보류해도 되겠지요.»
가오양은 잠시 멈칫했다. «그게 당신의 유머 감각인가?»
«그렇게 의외인가요? 저도 농담은 합니다—특히 이렇게 분위기를 좀 띄워야 할 때는 말이지요.»
«좋아, 제법 괜찮은 냉소 담이군.» 가오양은 손을 저었다. «하지만 지금 우리에게 더 필요한 건 그 엘프 쌍둥이에게 무슨 일이 있었는지 아는 거네…… 베이라의 추측은 소름 끼치지만, 인정하지 않을 수 없이 경계심을 불러일으키기에 충분해. 그 엘프 쌍둥이에 관한 가장 초기의 정보는 당신에게서 온 것이지. 당신 생각엔…… 베이라의 말이 가능하다고 보나?»
비로다이는 잠시 생각한 뒤 천천히 말했다. «먼저 한 가지를 밝혀야겠습니다—그 당시 페르나-레르나 자매의 일이 거역자 고위층의 중시를 불러일으키지 않았던 것은 아닙니다. 오히려 반대로, 우리는 아주 오랫동안 이 일에 주목했습니다.
«사고 때 누군가 ‘경계’의 ‘저편’으로 빨려 들어가, 어떤 신명의 신국 가장자리에 닿았을 가능성이 있습니다. 오염을 입었을 가능성이 매우 높지요. 그리고 그중 한 개체가 우리 현실 세계로 돌아왔습니다. 이 일 배후의 위험은 명백합니다. 그 당시의 거역자들은 행동에 무모했을지 모르고, 대담하고 미친 계획이 많았을지 모릅니다. 하지만 신명과 관련된 ‘안전 문제’에 있어서만큼은 우리의 신중함이 미친 집착보다 훨씬 앞섰습니다.
«페르나 자매는 그 사고 이후 매우 엄격한 관찰과 검사를 받았습니다. ‘신성’과 관련된 검사도 포함해서 말이지요. 우리는 영원석판을 동원했고, 세상에 존재하는 모든 교파의 신술 부호를 동원했습니다. 온갖 방법으로 그들 몸에 신성이 스며든 흔적이 있는지 확인했고, 정신 상태도 점검했습니다—심지어 그들이 거역자 프로젝트로, 실험실 직무로 복귀한 뒤에도 추적 관찰은 반년이나 더 계속되었습니다.»
가오양은 전에 비로다이에게서 이 부분의 세부 사항을 들은 적이 없었다. 그래서 이번에는 다소 의외인 기색을 감출 수 없었고, 동시에 인정하지 않을 수 없었다. 확실히 이것은 상당히 치밀한 방비 조치이자 충분히 신중한 대응 태도였다. 그러나 바로 그 점이 그로 하여금 눈살을 찌푸리게 했다. «그 말은, 그렇게 엄밀한 검사 끝에 너희는 아무것도 발견하지 못했다는 거군…… 페르나 자매가 그때 신성에 오염되지 않았고, 정신 면에서도 문제가 없다고 확인했다는 건가?»
«정신 면에서는 물론 좀 문제가 있었습니다—그들이 이미 정신 분열을 일으킨 게 분명하지 않습니까? 제가 말했듯, 그 당시 거역자들 중 많은 수가 정신 면에서 다소 문제가 있었습니다. 하지만 신성 오염은 확실히 없었지요.» 비로다이는 아주 단호하게 말했다. «단 한 점의 오염 흔적조차 있었다면, 그들이 직무로 복귀하도록 허락되지 않았을 겁니다. 이 부분에서 거역자는 아주 완비된 관리 제도를 갖추고 있었으니까요.»
가오천은 아무 말이 없었다. 다만 습관처럼 손가락으로 의자 팔걸이를 가볍게 두드렸다. 느린 두드림 소리 속에서 그는 한참 만에야 침묵을 깼다. «솔직히 말해서, 그때 너희가 페르나 자매가 실험실의 조건을 이용해 엘프 육체를 ‘제조’한 조작 절차를 검증해 봤어야 했네. 그랬다면 아마 무슨 문제를 발견할 수 있었을지도 모르지……»
«확실히 그건 그 당시 우리 업무의 소홀이었습니다. 하지만 솔직히 말씀드리면, 그때 우리가 그 일을 검증했다 하더라도 아마 아무것도 발견하지 못했을 겁니다.» 비로다이는 고개를 저었다. «그 당시 거역 계획의 주체는 인간이었습니다. 특히 생물공학 분야는요. ‘신얼’ 프로젝트를 포함해 모두 인간을 기본 모델로 삼아 진행되었습니다. 그래서 우리의 ‘검증’도 대부분 인간 모델에 기반했을 겁니다—그 당시 우리는 엘프와 인간이 영혼 차원에서 다르다는 것을 아직 분명히 인식하지 못했습니다. 신경계의 차이는 이미 발견되었지만, 이 분야의 생체 실험은 아무도 해 본 적이 없었지요…… 그것은 은빛 엘프의 전통에 어긋나는 일이었고, 거역 계획의 목표에도 부합하지 않았습니다.»
“당시에 이미 존재하던 기술 자료들을 살펴보면, 인간의 육체를 복제하고 외부의 영혼으로 그것을 조종하는 것은 실행 가능한 일이었네. 그래서 우리는 필나 자매 배후의 문제를 그냥 넘어갔던 것이지.”
베로데는 이 지점에서 잠시 말을 멈추고 고숭의 눈을 바라보았다. “결국 그건 천 년 전의 세계였으니까요—아마 그 시절 곤도르 제국의 기술은 지금 대부분의 국가보다도 앞서 있었을 겁니다. 하지만 우리에겐 여전히 시대가 낳은 한계가 있었어요. 어떤 분야의 발견과 발전은 그 이후에야 비로소 나타났으니까요.”
«……말씀대로입니다. 옛사람을 꾸짖는다고 해서 달라지는 건 없지요.» 고윤은 가볍게 한숨을 내쉬며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다—비록 그 자신도 평범한 사람들의 눈에는 ‘옛사람’이었지만. «나는 당신들이 그때 필나 자매를 상대로 진행한 일련의 관찰과 시험이 있었으니, 그들에게 신성한 오염 같은 것은 정말로 존재하지 않았을 거라고 믿네…… 하지만 그들의 위험성은 분명히 실재했지. 신국 쪽에서 신명 말고 또 무엇이 우리의 현실 세계로 들어오려 하는지 나는 알 수 없네만, 어쨌든 그 무엇이든 이 경계를 넘어서지는 않았으면 하네……»