제1191장 베이라의 단서
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
바드는 베이라의 얼굴에서 이런 망설이는 기색을 보는 일이 거의 없었다. 암흑 교파 시절이든 지금의 제국 시절이든, 그의 기억 속에서 이 암흑 여교장은 언제나 강인하고 주저할 줄 몰랐기에, 베이라의 태도에서 뭔가 이질감을 느낀 순간 그는 곧바로 강한 호기심을 품었다.
그는 그 호기심을 안은 채 묻지 않고 자리에서 일어나 베이라의 뒤를 따랐다. 그는 이 옛 암흑 여교장을 따라 실험실의 휴게 구역과 중심 구역을 지나, 배양 주머니와 생물질 용기, 생물 유지관이 가득한 연결 구역을 통과했고, 다시 전에 본 적 없는 ‘잎문’ 하나를 지나 마침내 실험실의 하층에 도착했다.
이곳은 그가 한 번도 본 적 없는 구역이었다. 사실 그는 이 실험실에 ‘하층 구역’이 있다는 것조차 몰랐다. 두터운 가지와 잎, 섬유 격벽이 겹겹이 감싼 가운데 베이라는 자신의 ‘사적인 거처’ 안에 한층 더 은밀한 공간을 분리해 두었는데, 이 공간은 소린 거목 사방으로 뻗은 교통 관로와 연결되지 않은 것이 분명했고 외부로 통하는 어떤 구멍도 없었다. 이곳에 오려면 실험실의 상층을 거쳐야만 했다—허락 없이는 출입 금지라는 뜻이었다.
섬유 격벽이 등 뒤에서 천천히 닫혔고, 빛을 내는 식물 덩굴이 벽을 따라 차츰 밝아지면서 바드의 눈앞이 환해졌다. 그는 타원형의 큰 홀 하나를 보았다. 사방에 문도 창도 없었고, 어슴푸레한 붉은빛을 내는 혈관 같은 조직이 바닥과 사방 벽의 틈새에 묻혀 숨 쉬듯 천천히 명멸했으며, 기둥 같은 목질 구조물 여러 개가 바닥에서 자라나 위쪽의 둥근 천장과 이어져 있었다. 그 ‘기둥’들 둘레에서 바드는 꽉 닫힌 배양 꼬투리들을 보았는데, 그 모양새는 공장 구역의 배양 용기와 대동소이했다.
«여기가 당신의…… 비밀 실험실 속의 비밀 실험실인가요?» 바드는 다소 호기심 어린 눈으로 옆의 베이라를 보다가, 무심코 한마디 덧붙였다. «이곳은 신고된 곳입니까?»
«폐하께서는 이곳을 아십니다,» 베이라가 바드를 한 번 보았다. «오직 폐하만이요. 아시겠지만 저에겐 일정한 자율 권한이 있고, 어떤 일은 폐하 본인에게만 책임을 지면 됩니다.»
«좋습니다, 저도 압니다. 당신은 어쨌든 ‘특별 시민’이니까요.» 바드는 손을 휘휘 저었고, 시선은 이내 휴면 상태에 있는 꼬투리들로 옮겨 갔다. «이건 뭡니까? 몰래 기르시는 애완동물입니까, 아니면 농산물 부산물입니까?»
베이라는 말없이 천천히 앞으로 걸어갔다. 덩굴이 그녀의 발밑에서 꿈틀거리며 말려 올라가 마치 떼를 지어 그녀의 몸을 받쳐 들듯 했다. 그녀는 꼬투리 하나 앞에 이르러 손을 뻗어 주머니의 콜로이드질 껍질 위를 가볍게 쓰다듬었고, 그 연한 초록빛 껍질이 곧바로 떨림과 함께 소리 없이 아래로 물러났다. 투명한 배양 용기가 바드 앞에 모습을 드러내자 그는 놀라 눈을 크게 떴다.
그 안에 있는 것은 기이하게 생긴 ‘생물 공학 제품’도, 가공을 기다리는 생물 기질도 아니었다. 그 엷은 생물질 용액 속에서 조용히 떠 있는 것은…… 몸집이 다소 아담한 요정 하나, 연금발의 긴 머리칼을 지녔고 성년이 된 지 얼마 안 된 듯한 백은 요정이었다.
그녀는 연한 노란색 생물질 용액 속에 떠서 두 눈을 감은 채 마치 깊이 잠든 듯했고, 한 겹의 피질 콜로이드 보호막이 가냘픈 몸뚱이를 빈틈없이 감싸고 있었다. 보호막 안쪽으로는 희미하게 외장 영양 물질 관로와 신경 감시 노드가 보였고, 몇 가닥의 어두운 붉은색 유지 관이 그녀의 척추 부근에서 뻗어 나와 용기 상부의 펌프형 기관과 이어져 있었다. 내부의 기체와 액체가 순환함에 따라 미세한 기포가 끊임없이 그녀의 입과 코에서 흘러나와 용기 꼭대기로 올라갔다. 여러 정황으로 볼 때 이 ‘배양체’는 육체 자체의 성장과 발육을 마쳤고 심폐의 자율 활동도 갖추었—그런데도 그녀는 여전히 잠들어 있었다. 마치 마지막 단계가 아직 완료되지 않은 것처럼.
«이건……» 바드는 눈을 깜빡였다. 처음에는 몹시 당혹스러웠다. 베이라가 이런 비밀 실험실을 꾸려 놓고 또 그 속에서 요정의 육체를 배양하고 있다니 대체 무엇을 하려는 것인지 전혀 짐작할 수 없었으나, 곧 뭔가 떠오른 듯 얼굴 표정이 생각에 잠긴 빛으로 바뀌더니 이내 복잡해졌다. «그녀에게 어렴풋이 기억이 나는군요……»
«기억하시나요? 아, 그렇겠네요…… 그녀가 살아 있을 때 한 번 보셨으니까요,» 베이라는 나직이 말하며 시선을 내내 그 잠든 백은 요정의 얼굴에 두고 있었다. «벨나·경풍, 지나치게 순진해서 집 바깥 세상이 얼마나 험한지 상상도 못 했던 아가씨……»
바드는 복잡한 기색으로 회상하듯 말했다. «그녀가 당시 그림자 늪 근처에서 중상을 입었는데도 얼떨결에 만물종망회의 거점을 찾아가 도움을 청했던 기억이 납니다…… 거점의 신관은 그녀를 저절로 굴러든 실험 재료로 여겼고, 그녀는 자기가 의사를 만난 줄로 여겼죠……»
베이라는 여전히 벨나·경풍의 얼굴에서 시선을 거두지 않았다. «그 실험 재료는 저에게 보내졌고, 저는 그때 그녀에게 무슨 소원이 있느냐고 물었습니다—그녀는 더는 유랑하고 싶지 않고 집에 돌아가고 싶다고 했죠. 저는 약속했고, 마취제 한 제를 주었습니다.»
«아, 그때 제가 그 자리에 있었죠—당신은 그녀에게 약속하고는 그녀를 잡아먹었습니다. 자신의 생물질 비축과 유전 표본고를 보충하기 위해서요.» 바드는 천천히 말하다가 시선을 높여, 마침내 뭔가 깨달았다는 표정으로 홀 전체를 둘러보았다. 기둥 둘레에 자라난 배양 꼬투리들을 하나하나 둘러보자 그의 표정은 끝내 평정을 유지할 수 없게 되었고, 경악과 무거움을 함께 띤 기색이 얼굴에 떠올랐다. «무엇을 하고 계신지 알 것 같습니다…… 거의 성공할 수 없는 일을 하고 계신 거군요…… 당신에게 삼켜진 모든 이들을 되살리시려는 겁니까……»
«부활이 아닙니다, 적어도 전부는 아니에요, 바드 씨.» 베이라가 말을 끊었다. «죽은 자를 다시 살리는 것은 기적 영역의 위업이고, 저에게는 이미 이 세상에 없는 영혼들을 저승에서 다시 끌어올 능력이 없습니다—저는 그저 ‘복원’하고 있을 뿐입니다. 제가 그때 했던 일을 역으로 처리하는 거죠. 어떤 의미에서 이 사람들은 죽은 것이 아닙니다. 그들의 유전 표본은 제 생물 핵 속에 온전히 기록되어 있고, 그들의 영혼은 제 영혼 깊은 곳에 ‘수용’되어 있죠. 이론상 이 과정은 역행할 수 있습니다. 물론 예전의 저는 해낼 수 없었지만, 지금은…… 제 능력이 마침 충분합니다.»
바드는 잠시 침묵하다 고개를 돌려 베이라의 눈을 응시했다. «이게 뭡니까? 일종의 ‘속죄’입니까?»
베이라가 옅게 웃었다. «폐하께서 말씀하셨습니다. 죄는 죄이고, 진정한 죄는 속죄로 갚을 수 없다고요. 제가 이 땅에 계속 뿌리를 내리려면 할 수 있는 일은 공을 세우는 것뿐입니다—연구도 공이고, 기반 건설도 공이며, 성령 평원의 식량 위기를 해결하는 것도 공입니다. 이런 일들은 속죄가 아니라 ‘공으로써 과를 상쇄하는’ 것이고, 그 외에 제가 하는 모든 일은 그저 저 자신에게 해명을 해주기 위한 것입니다…… 당신이 보고 있는 것이 바로 제가 저 자신에게 주는 해명입니다.
«이것은 폐하께 보여 드리려는 것도, 수정군 전쟁에서 피해를 겪고 살아남은 이들에게 보여 드리려는 것도 아닙니다. 원래 당신에게 보여 드릴 생각도 없었어요. 이것은 제가 저 자신에게 보여 주는 것이니까요…… 물론 저는 ‘그들’과 모두 상의했습니다. 오직 이 세상으로 돌아올 의향이 있는 이들에게만 ‘복원’ 절차를 시작합니다.»
바드의 얼굴이 다소 풀린 듯했고, 이내 그는 호기심 어린 목소리로 물었다. «그럼 지금 어디까지 진행하셨습니까? 상황이 정말 당신 말과 같아서 생물 데이터와 영혼이 모두 있다면, 이 일은 이론상 정말 실행 가능하겠군요……»
«당신 눈앞의 벨나·경풍이 가장 먼저 복원 절차를 시작한 개체입니다. 앞 단계는 모두 순조로웠죠—그녀는 사실 이미 깨어날 수 있는 상태입니다.» 베이라의 얼굴에 마침내 실낱같은 미소가 떠올랐다. 그녀가 앞의 용기 껍질을 가볍게 두드리자 용기 안에서 곧 신경 섬유 몇 가닥이 밝게 빛났고, 잠시 후 액체 속에 떠 있던 젊은 요정이 정말로 천천히 눈을 떴다!