제1183장 협력의 기반
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
전쟁이 남긴 상처는 그리 쉽게 아물지 않았다. 대륙 환상 항로와 새로운 국제 무역이 가져다주는 이중의 강력한 수혈이 있더라도, 제국이 동색 전투에서 소진한 원기는 갚아 나가는 데 시간이 좀 걸릴 터였다. 그러나 지난 한겨울 내내 그리고 올해 상반기의 노력을 거치면서 국내 정세는 완전히 안정되었고, 각 분야에도 뚜렷한 회복 조짐이 나타났다. 지금의 안정이 지속되기만 한다면 이 회복 속도는 갈수록 빨라져, 마침내 새로운 정점을 불러올 것이다.
동색 전투는 잔혹한 전역이었고 그 타격이 무겁다는 것은 의심할 여지가 없었지만, 장기적으로 보면 그것은 유익한 ‘사혈 치료’이기도 했다. 제국의 진부한 살점이 깔끔하게 도려내졌고, 반대자들의 목소리는 자취를 감추었으며, 이십 년 신정책이 남긴 폐단은 뿌리째 뽑혔고, 고착된 상류 사회는 판이 뒤섞이고 재편되고 있었으며, 시장에는 대규모 공백이 생겼고, 전후 재건은 막대한 일자리를 제공했다…… 가장 힘든 진통이 끝나면 제국은 풍요의 달을 맞이하게 될 것이다.
물론 이 모든 것의 대가는 엄청났고, 새로운 폐단 역시 번영의 표면 아래에 뿌리를 내리게 될 터였다. 그러나 대가가 이미 기정사실이 된 이상, 그 대가로부터 최대한 많은 이익을 끌어내는 것은 통치자의 필수 과업이었다.
나연을 위안으로 삼은 것은 아우르드난에 ‘영리한 사람들’이 여전히 많다는 점이었다. 그가 가장 걱정했던 젊은 귀족 투자자들의 신뢰 상실과 핵심 산업 투자의 위축은 일어나지 않았고, 이로써 제도 경제권의 추가 회복에는 보장이 생겼다.
복도 밖에서 발소리가 들려왔고, 나연의 주의는 마침내 문서에서 떠났다. 그는 고개를 들어 서재 입구 방향을 바라보았고, 그 문은 거의 그의 시선이 닿는 동시에 바깥에서 밀려 열렸다.
흑발의 여시종장 다이란은 문가에 서 있었고, 무기질적인 눈에는 창밖에서 쏟아지는 햇살의 광휘가 비치고 있었다. «세실로부터 회답이 왔습니다.»
«이렇게 빨리?» 나연은 다소 의외라는 듯 말했다. «저쪽에서는 아무래도 규모가 다른 회의를 몇 차례 열어야 이렇게 중요한 사안을 확정할 수 있을 거라고 생각했는데…… 그들은 어떻게 회답했나?»
다이란이 살짝 고개를 숙였다. «고양·세실께서 원격 통신으로 폐하와 직접 대화하시겠다고 하십니다. 시간은 삼십 분 뒤로 정해졌습니다.»
나연은 잠시 멍해졌다가 곧바로 책상 뒤에서 일어섰다. «윈저 부인께 통신실을 준비하라고 하게. 지금 바로 가겠네.»
약속된 시간이 오기 전에 나연은 흑요석궁 내부에 있는 ‘통신실’에 도착해 있었다—이 새로 마련된 기능실은 마법 구역의 가장자리에 자리했고, 그 기초 법진은 황실 통신탑의 구성 요소였다. 그리고 이 체계는 최근에야 업그레이드 개조를 마친 서북부 통신탑 사슬과 직접 연결되어 있었으며, 일련의 직결 통신과 변환 기제를 거쳐 이 연결망은 세실인들과의 통신 접속을 실현했고, 두 네트워크 사이에서 실시간으로 신호를 주고받을 수 있었다.
이것은 옛 시대에는 상상하기 어려운 일이었다. 만수천산으로 멀리 떨어진 두 제국의 수도에서 통치자들이 마치 얼굴을 마주한 듯 실시간으로 대화할 수 있고, 대륙 전체의 정세에 영향을 미칠 협상이나 협의가 즉각 이루어질 수 있으며, 예전에 통신의 불통으로 생겨났던 ‘폐단’ 역시 최대한 피할 수 있게 된 것이다.
이 체계의 조성 비용은 물론 적지 않았다. 특히 국가 간 통신망이 이제 막 출발선을 떠났고, 신경망과 통신탑 사슬, 초병 데이터 사슬의 삼망 상호 연결 공정이 겨우 윤곽을 드러낸 지금, 대륙의 절반 가까이를 가로지르는 이런 회선을 직접 구축한다는 것은 난이도가 짐작할 만했다. 그러나 전신 재앙을 막 겪은 두 나라에게는…… 이런 정도의 비용은 전혀 문제가 되지 않았다.
나연이 통신실에 들어섰다. 이 타원형의 방은 장식이 많지 않았고, 오직 방 한가운데의 원형 단상 위에 거대한 마법진이 그려져 있었으며, 다량의 고급 수정과 도마 재료가 그 단상 위에서 찬란한 광휘를 내뿜고 있었다. 그런데 이 순간 그 복잡한 마법 배열은 이미 가동되고 있었고, 먼 곳에서 오는 신호를 받아들여 그것을 빠르게 선명해지는 소리와 영상으로 복원하고 있었다.
마침내 그 단상 위에 투영된 홀로그램 환영이 완전히 안정되었고, 고양·세실의 얼굴이 나연 앞에 나타났다.
«안녕하십니까, 나연 황제. 우리 좀 오랜만이군요.»
«안녕하십니까, 고양·세실 폐하—이렇게 여전히 건강하신 모습을 보니 기쁩니다. 말씀하신 대로, 우리 좀 오랜만이군요.»
두 제국의 통치자는 간단히 인사를 나누었지만, 그런 관례적인 인사말에 너무 많은 시간을 쓰지는 않았다. 고양은 곧 본론을 꺼냈다. «흑요석궁에서 보내온 문서를 받았습니다. 세실 국내 신권 이사회 전문가들의 면밀한 검증과 추론을 거친 결과, 우리는 이 대담한 계획에 실행 가치가 있다고 판단했습니다—다만 최종 판단을 내리려면 더 상세한 기술 자료와 방안 기획이 필요합니다.»
«……결론이 나온 속도가 제가 생각했던 것보다 빠르군요.» 나연이 진심에서 우러나와 한마디 했다.
«제 쪽에 가장 믿을 만한 전문가와 가장 경험이 많은…… 고문이 있기 때문입니다.» 고양이 웃었지만, ‘고문’이라는 두 글자를 말할 때는 분명히 약간 말이 끊겼다. «그들이 내놓은 조언은 빠르고도 적절했습니다.»
«……말씀하신 고문이 누구인지 대략 짐작이 갑니다.» 나연은 먼저 무언가 생각하는 듯하더니, 곧 얼마 전 세실 측이 신권 이사회 내부의 고권한 계층에 공개한 그 문서들을 떠올렸다. 그의 표정이 살짝 변하며 태도가 엄숙해졌다. «만약…… 그분들의 조언이라면, 당신들이 이렇게 빨리 판단을 내린 이유도 이해할 수 있겠군요.»
고양은 고개를 끄덕였다. ‘고문’이라는 화제에 더 이상 말을 보태지 않은 채, 아주 곧바로 물었다. «나는 티폰 측이 이번 ‘협력’을 구체적으로 어떻게 계획하고 있는지 알고 싶네. 신국 문을 여는 이 프로젝트에서 티폰의 학자들은 이미 앞서 나갔으니, 앞으로 우리에게 무엇을 요구할 셈인가?»
로연은 돌려 말하지 않았다. 어차피 양국 정상이 직접 주고받는 통신선이었으니까. «고순도, 고강도의 아르케니아 에너지원, 그것도 반드시 극히 높은 제어 가능성을 갖춘 것이어야 하네.»
고양은 눈빛을 엄숙하게 하고 천천히 고개를 끄덕였다. 로연이 제기한 것은 그가 통신을 열기 전에 이미 예상했던 상황 가운데 하나였다.
티폰 측이 제공한 개략적인 기술 자료에 따르면, 전쟁의 신의 신국 문을 여는 데는 모두 세 가지 결정적인 조건이 필요했다. 첫째는 의심할 바 없이 전쟁의 신이 남긴 파편으로, 문을 여는 ‘비컨’ 역할을 하는 것이었다. 둘째는 문을 구체적으로 구축하는 기술 파라미터인데, 이 부분은 이미 티폰의 학자들이 알아낸 것으로 그 출처는 아우구스투스 가문이 신의 눈에게서 훔쳐낸 지식의 파편이었다. 그리고 셋째는…… 문을 열고 지탱하기에 충분한 아르케니아 에너지원이었다.
앞의 두 조건은 티폰이 모두 갖추고 있었으나, 세 번째 조건은 세실의 손에 쥐여 있었다. ‘협력’의 토대는 바로 여기서 비롯된 것이다.
«우리는 세실 측이 계속 진행해 온 ‘마력 본질 탐구 실험’을 알고 있고, 또 그 실험을 위해 인류가 지금까지 만들어낼 수 있었던 가장 높은 순도와 가장 강한 강도의 아르케니아 에너지원을 제작했다는 것도 알고 있네. 솔직히 말해…… 이것은 티폰이 만들어낼 수 없어,» 로연은 아주 솔직하게 말했다. «우리에게는 자네들의 에너지 기술이 필요하고, 자네들에게는 우리의 차원문 기술이 필요하네.»
(이 장 끝)