제1178장 모험가의 길
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
30분 뒤, 롤라는 모험가 무리와 함께 출발 전 준비 구역에 도착했다. 자기 손에 배분된 보급품과 주변에서 웃고 떠들며 준비 작업을 하는 임시 동료들을 바라보며, 이 젊은 여성 사냥꾼은 여전히 어리둥절한 표정이었다—그녀는 오늘 야영지 근처에서 흩어진 정령 생물을 제거하는 일상 임무가 있는지만 확인해 볼 생각이었는데, 어쩌다 고개를 돌리자마자 위험도가 한 단계 더 높은 ‘진격대’에 편입된 것인가?
그녀 옆의 노법사 모진은 그와 달리 얼굴에 즐거운 기색이 가득했다. 젊은이들보다 정신력이 더 왕성해 보이는 이 노인은 자기 손에 배분된 한서 저항 물약을 옷 속에 쑤셔 넣으면서 옆의 모험가에게 말했다. «사실 걔들이 내게 이딴 걸 나눠 준들 아무 소용 없어, 나는 이 정도 찬바람쯤은 무서워하지 않는다네—오히려 자네들처럼 체질이 약간 떨어지는 젊은이들이 방호를 철저히 해야지, 극지의 기온은 장난이 아니니까. 가다가 저항 물약이 부족한 사람이 있으면 내게 와서 달라고 하게……»
말을 건네받은 모험가는 멍하니 자기 할아버지뻘이라고 눈대중으로 짐작되는 이 노인을 바라보았다. 몇 번이나 말을 꺼내려다 결국 삼켜 버렸다—초월자의 영역은 결국 보통 사람과는 다른 법, 허옇게 센 머리의 이 노인은 실은 신비한 힘을 지닌 마법사였다. 강력한 주문의 가호 아래 노인이 이른바 ‘청장년’보다 체질이 허약하다고는 할 수 없었다. 이때 자신이 가만히 고개를 끄덕이는 편이 오히려 예의 있어 보일지도 모를 일이었다……
이어서 모진의 관심은 줄곧 입을 열지 않은 롤라에게로 향했다. 이 노인은 얼굴에 미소를 띠고 말했다. «롤라, 자네 기운이 별로 좋아 보이지 않는군—곧 임무를 수행하러 나설 전사에게 어울리는 상태 같지는 않은데.»
«처음엔 야영지 동쪽 구역의 청소 임무에 참가할 작정이었어요.» 롤라는 약간 넋이 나가 있던 상태에서 정신을 차리며 어색하게 웃으면서 어쩔 수 없다는 듯 말했다. «진격대에 지원할 생각은 전혀 없었는데…… 선생님이 묻지도 따지지도 않고 저를 끌고 여기서 등록을 하셨잖아요……»
«나는 자네 의견을 물어보긴 했는데…… 내가 잘못 기억하는 건가?» 모진은 눈을 깜박이며 다소 당혹스럽게 자기 이마를 톡톡 두드렸다. 그러나 그는 곧 이런 자잘한 문제들을 머릿속에서 던져 버렸다. «아, 기억이 안 나는군—내가 자네에게 사과해야겠어, 롤라 양. 나가겠나? 지금은 아직 출발 전이니……»
«아뇨.» 롤라는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. 왠지 모르게, 일상 행동이 다소 괴상한 이 노인을 마주할 때면 그녀는 언제나 어떤 데자뷔를 느꼈다. 마치…… 나이 들어 정신이 흐릿하지만 정 많은 자기 할아버지와 마주하는 것 같은 기분이었다. 그리고 할아버지가 돌아가신 뒤로 그녀는 여러 해 동안 그런 느낌을 가져 본 적이 없었다. 그래서 모진 앞에 서면 그녀는 저도 모르게 마음이 편안해졌고, 행동력이 매우 강한 이 노인에게 휩쓸리곤 했다. «어쨌든 야영지 주변이라고 할 수 있으니까요.»
«고양 세실 대제께서 하신 말씀이 아주 훌륭했지—부귀는 험한 데서 구하는 법이라네. 이 아가씨, 우리가 여기 온 건 편안함을 누리려는 게 아니야.» 옆에 있던 외팔 검객 하나가 명랑하게 웃었다. «보아하니 평소에 ‘진격대’ 행동에는 참가해 본 적이 없는 모양이군? 내 말 믿게, 이런 임무의 수익은 자네가 야영지 근처에서 ‘청소’하는 것보다 절대 만족스러울 걸세. 탐사 경계에 가까운 곳에는 더 활발한 정령 생물과 농축된 마력 지역이 도처에 널려 있지. 그 녀석들의 실력은 사실 야영지 주변 마물보다 그다지 강하지도 않은데, 고도로 정제된 정령 응결핵과 마력 용출원에서 이따금 튀어나오는 결정은 저품질 정령 혼합물보다 훨씬 값이 나간다네……»
«그리고 운이 좋으면 예전 탈론드 시대에 남겨진 보물도 주울 수 있지—그 좋은 물건들이 전화를 간신히 피해 진흙과冻토 속에 멀쩡히 누워 있는 거야.» 또 다른 여성 검객이 더욱 즐거운 어조로 말했다. «그런 물건들은 로렌 대륙에 놓기만 하면 아무렇게나 땅 한 조각과 바꿀 수 있는데, 이곳에서는 그을린 돌과 함께 땅속에 파묻혀 있으니…… 참, 이 거대한 용들이 전쟁 전에 대체 얼마나 호화롭게 살았는지 상상도 안 가는군……»
«녀석들 모두 왕처럼 사는 것 같아……» «그야 물론이지. 나 지난번에 용족 하나한테 들었는데, 그때는 집집마다 집사가 있었다더라. 뭐라고 했더라…… 오메가 지능 비서라고 했나? 집집마다 집사가 있다니, 그런 삶을 상상이나 할 수 있겠어?» «상상도 못 하지, 떠올릴 수도 없어—어쨌든 지금은 다 사라졌으니까……» «참 아깝다.»
모험가들의 화제는 언제나 쉽게 뜨거워지기 마련이었다. 특히 그 화제가 재물과 관련될 때는 더욱 그랬다. 이 임시로 짜 맞춘 ‘부대’는 곧 열렬히 토론을 시작했다. 얼마 전까지만 해도 천남지북에서 온, 신분과 배경이 각기 다른 사람들이 이 순간 마치 다년지기처럼 열심히 이야기를 나누고 생각을 주고받았다. 말하는 사이에 벌써 짙은 우정이 무르익은 듯했다—이 우정은 이따금 그들이 이어질 공동 행동에서 생존 확률을 아주 조금 높여 주어, 자기가 쓰러질 때 곁에 자기를 일으켜 줄 팔 하나를 더하게 해 주었다. 그러나 더 많은 경우, 이 ‘우정’의 가장 큰 의미는 그저 고양된 사기를 조성해 모두가 긴장과 두려움을 떨쳐 내게 하는 것뿐이었다.
우정은 출발 전 천남지북의 허풍에서 시작되어, 야영지로 돌아온 뒤의 마지막 물품 점검에서 끝난다—물론 모두 운이 좋아 함께 살아남아 이런 ‘순환’을 몇 번이고 겪게 되면, 진정한 전장의 우정이 세워지고, 몇 차례 술자리와 고기 접대 속에서 공고해져, 마침내 모두가 죽을 때까지 이어지게 된다.
이것이 바로 모험가—칼날에 목숨을 거는 용병들 또한 포함해서—들이 익숙한 삶의 방식이었다.
그러나 모든 모험가가 이렇게 사는 것은 아니었다. 그중에는 다소 ‘외톨이’인 이질적인 존재도 적지 않았는데, 롤라도 그중 하나에 속했다.
젊은 여성 사냥꾼은 이런 억지로 친해지는 수다의 장을 그리 좋아하지 않았다. 그녀는 그저 혼자 조용히 자기 장비를 정리했다.
야영지 후방 지원조에서 나온 한서 저항 물약 세 병. 한때 값비싸던 이 연금 산물은 이제 모든 모험가에게 무료로 지급되어 탈론드의 추운 환경을 막아 내는 데 쓰였다. 개인 방호용 마도 단말. 소액의 보증금을 낸 뒤 빌린 좋은 물건으로, 이 현대 공업의 산물은 최대의 용도가 바로 단일 대상 미풍 보호막을 생성하는 것이었다. 찬바람을 막아 주는 것 외에도, 사용자가 독성 환경에서도 안전하게 살아남을 수 있게 해 주었다.
두 번째 기능은 특히 중요했다. 이 위험한 폐허에서 독성 환경은 모험가들과 늘 함께했다. 안전구역 경계에는 누출된 공장 배관, 오염된 정령 균열, 독성 가스 용출원이 도처에 널려 있었다. 체질이 강인한 초월자라도 조금만 방심하면 이런 환경 독성에 목숨을 잃곤 했다.
오늘날의 탈론드 폐허에서 안전하게 활동하려면 24시간 끊임없는 방호 효과를 보장해야 했다. 예전 같았으면 실력이 평범한 대부분의 초월자는 개인 마력만으로는 이런 일을 해낼 수 없었을 것이다. 그러나 이제 피로를 모르는 기계가 그 일을 해낼 수 있었다. 필요한 것은 충분한 마력 공급과 신중하고 세심한 점검·유지뿐이었다. 롤라는 이 일에서 게을리할 수 없었다. 그녀도 알고 있었기 때문이었다—지난번 부주의한 불운아는 야영지 근처의 공장 폐허에서 죽었고, 이 ‘모험가의 천국’에서 금화 한 닢도 캐 보지 못한 채 독성 폐가스의 희생양이 되었다. 그의 이름은 지금도 모험가 대청의 가장 눈에 띄는 곳에 높이 걸려 있었고, 내년 이맘때쯤이면 무덤가의 풀도 꽤 자랐겠지……
«수다 떨지 말고, 장비 점검, 장비 점검.»
비교적 성숙하고 안정감 있어 보이는 방패 전사 하나가 롤라의 조용한 행동을 눈치채고 곧바로 목소리를 높여 다소 흐트러져 지나친 임시 전우들을 일깨웠다. 이에 모험가들은 마침내 조금 조용해져, 목숨을 지켜 줄 물건들을 능숙하게 점검하기 시작했다.