제1159장 기연의 우연
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«사실 별일도 아닙니다…… 그래도 사람이 적은 편이 낫겠군요.» 고양은 이미 고개를 숙인 레베카와 옆에서 분명 골치를 앓고 있는 헤티를 다소 무력하게 바라보며, 웃으면서 고개를 저었다. «그럼 두 분은 먼저 쉬십시오. 저는 이분들을 데리고 부화실에 다녀오겠습니다. 아, 호박, 너도 남아라.»
그가 말하면서 무심코 옆 공간을 향해 손을 뻗자, 투명화한 채 몰래 용알 옆으로 슬쩍 지나가려던 암영 돌격거위가 곧바로 붙잡혀 나왔다. 공중에서 사지를 휘저으며 발버둥 치다가 옆으로 내던져졌다.
……
이 분 후, 고양은 타르롱드에서 온 두 ‘사절’을 데리고 부화실로 통하는 긴 복도를 걷고 있었다. 노레타는 이 순간까지도 자꾸 고개를 돌려 주 홀 방향을 바라보았고, 몇 번이나 말을 꺼내려다 삼킨 끝에 마침내 참지 못하고 침묵을 깼다. «저는 계속 당신이 매우 엄숙하고 위엄 있는 분이라고, 어쩌면 좀…… 고루한 분일지도 모른다고 생각했습니다. 가족과 친구분들과 지내시는 방식은 좀 의외였어요.»
«사석에서는 사실 항상 이렇습니다. 엄숙하고 위계가 엄격한 ‘황실 분위기’보다는 비교적 편안한 가정 분위기와 친구 관계를 더 좋아하거든요.» 고릉이 말했다. «메첸도 이 점은 잘 알 겁니다.»
«저는 그런 면에서 느낀 게 별로 없습니다.» 메첸이 곧 입을 비죽이며 말했다. «가장 인상 깊은 건 당신과 얘기할 때는 항상 심장 건강을 살펴야 한다는 점이었습니다.»
그 말을 듣자 고소는 곧 헛기침을 했다——이제 그는 타르롱드의 옛 신명의 사슬에 관한 많은 비밀을 알고 있었고, 자연히 당초 메첸 페르니아와의 몇 차례 깊은 대화에서 나타났던 신체 이상이 대체 무슨 일이었는지도 알게 되어, 이 화제가 그를 괜히 어색하게 만들었다. 다행히 여기에는 화제를 돌릴 만한 것들이 넘쳐났다.
그 용알은 지금 메첸의 곁에 떠 있었고, 그 표면에는 수많은 용어 문자가 둘러싸여 있었다. 메첸은 이 문자들을 통해 용알의 부유를 제어하고 있었는데, 이는 일종의 독특한 ‘새끼 운반’ 방식이었다.
«두 분이 공동으로 이 용알을 입양하셨다면, 알이 부화한 뒤에는…… 새끼 용이 대체 누구를 엄마라고 불러야 합니까?» 그가 다소 궁금한 듯 물었다. «아니면 두 분은 아예 그런 생각을 해 본 적이 없으십니까?»
«그건 간단합니다, 두 명의 어머니죠.» 메첸이 지극히 당연하다는 듯 말했다. «아니면 뭐겠습니까? 저와 노레타는 둘 다 여성인데, 설마 제비뽑기로 누가 ‘아버지’가 될지 정해야 합니까?»
고양은 순간 망연자실했다. 그 몇 초 동안 그는 노레타가 계속 말하는 것을 들었다. «지금 타르롱드의 사회 질서는 아직 완전히 재건되지 않았습니다. 기본적인 관리 기능을 확보하기 위해 우리는 많은 ‘임시 가정’을 구성했습니다. 하지만 그런 사회 구조는 ‘가정’이라기보다는 힘겨운 생존 환경 속에서 서로 뭉쳐 돕고 짝을 지어 의지하는 것에 가깝습니다. 원래 타르롱드의 가정 개념은 로렌 대륙과 달랐고, 재난 이후의 상황은 모든 것을 더욱 복잡하게 만들었습니다. 저와 메첸 같은 경우도 그쪽에서는 드물지 않습니다——어떤 용알은 부화한 뒤에 세 명의 아버지를 마주해야 하는 경우도 있으니까요!»
«이건……» 고양은 입을 벌린 채 넋을 잃었다. 그는 사회 재건의 관점에서 타르롱드가 앞으로 마주할 여러 국면을 상상해 본 적이 있었지만, 유독 이런 상황이 벌어질 거라고는 상상하지 못했다. 그는 ‘과연 사이버 시대에서 나온 종족답다’고 감탄하면서 고개를 저을 수밖에 없었다. «이건 정말 전례 없는…… 복잡함이군요.»
«네, 복잡하고 혼란스럽습니다. 하지만 현 단계에서 우리의 역량은 한정되어 있고, 더 중요한 것은…… 이식체와 증강제에 장기간 침식당해 개조된 데다가 마지막 신살전쟁이 남긴 상처까지 더해져, 지금 타르롱드의 폐허에 남은 거룡들 중 과연 얼마나 안정적이고 정상적인 가정을 이룰 수 있을지 말하기 어렵습니다. 당신은 우리의 지금 모습을 보셨죠. 저와 메첸의 상처가 참혹해 보이십니까? 하지만 실제로…… 지금의 타르롱드에서 우리는 오히려 ‘심신이 건강한’ 축에 속합니다. 그래서 이런 중대한 외교 임무를 맡아 나올 수 있었던 것이고, 나머지 동포들은…… 그들의 육체적·정신적 상처는 대다수가 평생 낫지 못할 겁니다.
«타르롱드의 용은 지금도 그럭저럭 강하다고 할 수 있지만, 그건 로렌 대륙의 대부분 생물에 비해서일 뿐입니다. 거룡의 기준에서 보면 우리 구성원의 구할 이상은 사실상 거의 영구적인 불구입니다——오메가 시스템을 상실한 상태에서 이식체는 복구할 수 없고, 생물 개조는 되돌릴 수 없으며, 증강제는 보충할 수 없습니다. 모든 상처는 그 구할의 거룡과 평생을 함께할 것이고, 이것이 우리가 마주해야 할 정해진 미래입니다.
«그래서 우리는 더 많은 새끼 용을 부화시키고자 그토록 갈망하는 것입니다. 지금의 타르롱드는…… 정말로 더 많은 건강한 세대가 필요하니까요.»
노레타는 담담한 어조로 타르롱드의 ‘잔존 세대’가 마주한 무거운 현실을 이야기했고, 그에 따라 고숭의 표정도 절로 엄숙해졌다. 이 화제가 끝났을 때, 그들은 이미 복도 끝에서 발걸음을 멈추고 있었다.
부화실의 대문이 소리 없이 그들 앞에 서 있었다.
메첸의 표정이 순간 다소 긴장되었고, 노레타는 그 문을 바라보는 눈빛에 약간의 의혹과 사색을 담았다. 고양이 앞으로 한 걸음 나아가 손을 대문 위에 얹었다. «들어갑시다——그분이 두 분을 오래 기다리셨습니다.»
마법 룬이 새겨진 문이 천천히 밀려 열리고, 밝고 항온이 유지된 부화실이 두 탈론드 사절의 눈앞에 모습을 드러냈다.
햇빛 아래에서 옅은 금빛을 띤 거대한 알의 표면이 따뜻하고 부드러운 광택을 내뿜었다. 그녀는 방의 한가운데에 서 있었다. 마치 그 자리에 서서 손님을 맞이하는 여주인처럼. 온화하고 옅은 웃음기가 섞인 목소리가 껍질 안에서 흘러나왔다. «오셨군요——메첸, 그리고 노레타. 오랜만이에요.»
«……역시 당신이었군요.» 몇 초의 정적 끝에 메첸은 마침내 감정을 가라앉혔다. 그녀는 가볍게 숨을 들이쉬고 한 걸음 앞으로 나아갔다. «아까 고양이 이야기했을 때 이미 짐작했어요……»
«이건……» 노레타는 여전히 거대한 경악에 잠겨 있었다. 그러나 그녀는 서서히 반응하기 시작했다——메첸이 막 탈론드로 돌아왔을 무렵 그녀는 아직 ‘용신의 인간성이 여전히 세상에 남아 있다’는 정보를 알 권한이 없었다. 하지만 사절단의 일원으로 선발되고 연락관으로 확정된 뒤, 그녀는 안첸 의장으로부터 ‘용의 알 엔야’의 존재를 이미 알고 있었다. 그러나 아는 것과 직접 보는 것은 또 다른 일이었다. 그녀는 방 한가운데의 금빛 거대한 알을 오랫동안 응시하다가, 마침내 긴장 속에서 다시 말을 이었다. «당신은 설마……»
«나예요. 그러나 나이기도 하죠.» 금빛 거대한 알에서 흘러나오는 목소리에는 웃음기가 배어 있었다. 마치 마음을 가라앉히는 어떤 힘을 지닌 듯했다. «긴장 풀어요, 아이야. 여기서는 내 이름을 그냥 불러도 돼요——엔야라고.»