제1154장 이어지는 궤적
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«이건 공조 협회 쪽에서 요즘 아주 화제인 문자 수수께끼입니다——사실 한동안 퍼져 있었는데, 저희가 최근에 너무 바빠서 이런 유행을 챙겨볼 겨를이 없었던 거지요,» 마리는 곧바로 수첩을 스승 앞으로 밀며 진지한 얼굴로 말했다, «세실의 ‘청취 계획’을 아십니까? 그들의 안테나가 수수께끼 같은 신호를 수신했는데, 이것들이 바로 그 신호 속에서 전송되어 온 미지의 기호입니다. 그쪽 학자들은 이 기호가 일종의 문자라고 생각합니다. 지금 세실 제국은 이미 이것들을 공개했고, 연맹 회원국 중 누군가가 이 문자 뒤에 숨은 비밀을 풀어내기를 바라고 있습니다. 흑요석궁 쪽에서도 그에 상응하는 현상금을 내걸었지요……»
«이 문자를 해독할 수 있는 사람을 구한다는 것인가……»
다니엘은 이해하겠다는 듯 고개를 끄덕였다——그는 당연히 이 일을 알고 있었다. 실질적인 세실 기술진 중 한 사람으로서, 그는 소린 허브 쪽에서 수수께끼의 신호를 수신한 지 얼마 지나지 않아 내부 네트워크를 통해 소식을 접했을 뿐이었다. 다만 마리가 신경망에서의 권한이 높지 않았기에 그녀가 이 일을 모르고 있었을 뿐이었다. 노법사를 의아하게 만든 유일한 점은, 주인이 이 수수께끼의 ‘기호’를 공개하기로 결정할 때 그토록 주저함이 없었다는 사실이었다…… 이게 얼마나 지났다고, 관련 자료가 이미 티폰과 세실 사이의 공식 경로를 통해 공유를 마쳤단 말인가?
하지만 이건 오히려 좋은 일이었다——자료가 이미 공식 경로를 통해 넘어왔으니, 앞으로는 그도 이 낙서 같은 ‘수수께끼 문자’를 당당하게 연구할 수 있게 된 것이다. 솔직히 말해, 출처가 불분명한 이 수수께끼의 기호들은 학자에게 상당한 매력이 있었다. 평소 암호학과 문자학에 그다지 정통하지 않은 다니엘조차도 그랬다.
머릿속으로 몇 가지 생각이 빠르게 스쳐 지나갔고, 노법사의 시선은 다시 마리의 수첩 위에 머물렀다. 제자가 남긴 빽빽한 기호들을 보고 있자니 그는 결국 참지 못하고 눈살을 찌푸렸다. «이렇게 많은 기호를 적어 놓고…… 뭐라도 연구해 낸 게 있나?»
마리는 순간 다소 쑥스러워하며 머리카락을 긁적였다. 본래도 다소 헝클어져 있던 흑발이 단숨에 더욱 어지러워졌다. «죄송합니다, 스승님, 저는…… 문자와 암호 분야에 대한 이해가 부족해서, 이른바 연구라는 것도 그저 머릿속이 뜨거워져서 되는 대로 끄적여 본 것뿐입니다. 지금까지 아무런 진전도 없었습니다.»
«그건 당연한 일이지. 너 같은 문외한이 한나절 연구해서 뭐라도 성과를 낸다면, 그 위에서 자금을 대고 전문가와 학자들을 길러낸다는 것들이라면 아마 단체로 성벽에서 뛰어내려야 할 거다.» 다니엘은 무심코 한마디 비꼬고는, 시선이 마침 제자의 지금 모습을 스쳤다——그녀는 이미 꽤 오래 갈아입어 온 법포를 입고 있었는데, 그마저도 그다지 예쁘지 않은 구식 법포였다. 머리카락은 소박한 머리끈으로 되는 대로 묶여 있었고, 풀린 머리칼이 묶인 머리칼보다 몇 가닥 더 많아 보였다. 화장은커녕 화장이 뭔지도 전혀 모르는 듯했으며, 밤새 책을 읽는 일이 잦아 눈에는 희미하게 핏발이 서 있었다.
이것이 바로 그가 가장 재능 있는 제자이자, 자신을 따라온 시간이 가장 긴 제자였다…… 그런데 마치 이 순간에 이르러서야 그는 이 젊은 아가씨의 삶 속 모습을 진지하게 살펴보게 된 것 같았다.
«스승님?» 마리는 노법사의 시선을 알아차리고 순간 다소 긴장했다. «제가…… 어디 이상한 곳이라도 있습니까?»
«그렇게 많은 정력을 자기에게 전혀 어울리지도 않는 분야에 쏟아붓느니, 차라리 평범한 여자들처럼 자기 모습에 좀 신경 쓰는 게 어떻겠나,» 다니엘은 무심코 말하면서도, 한편으로는 이게 정말 자신이 할 수 있는 말인가 의심스러웠다. 그러면서 주인이 평소 남들에게 자주 하던 어떤 말이 자연스럽게 그의 마음속에서 떠올랐다. «나이도 제법 먹었는데……»
마리는 깜짝 놀랐다. «스, 스승님?»
«아무것도 아니다. 그냥 해 본 말이다,» 다니엘은 곧바로 손을 저었지만, 그래도 참지 못하고 한마디 더 덧붙였다. «윈저가 생각나서 그런 것뿐이다…… 너는 그 애처럼 되지 마라.»
황실 법사 협회의 회장, 윈저 마펠 여사?
마리는 잠시 멍해졌다. 그러다 문득 그 대단한 인물 역시 사실 스승의 제자 중 한 명이었다는 것, 그리고 그토록 젊은 전설적인 초월자로서 그녀의 재능이 분명 자신을 아득히 뛰어넘는다는 것이 떠올랐다. 스승이 공식적으로는 이미 상대의 제자 신분을 인정하지 않고 있었지만, 남들의 눈에는 이 사제 관계가 결국 부정할 수 없는 것이었다.
그렇게 뛰어난 사람인데…… 어째서 스승은 갑자기 그 애처럼 되지 말라고 하는 걸까?
젊은 여법사는 다시 한번 영문을 알 수 없었다. 그러던 어렴풋이 그녀는 스승의 혼잣말을 들은 듯했다. «마흔이 다 되도록, 아직도 시집을 못 가다니……»
……
깔끔하고 밝으며 무척이나 넓은 마법 실험장 안에서, 현장을 지휘하던 윈저 마펠이 갑자기 시원하게 재채기를 한 번 했다.
그녀는 손을 저어 옆의 조수가 계속 작업하도록 한 뒤, 무심코 자신에게 즉발의 질병 퇴치, 강체, 축복, 주문 해제, 저항 계열 마법을 십여 개나 걸어 보았다. 몸에 아무런 문제가 없다는 것을 확인하고 나서, 그녀의 주의는 다시 이 실내 시험장 한가운데에 있는 원형 단상 위로 돌아갔다.
조명이 집중되는 가운데, 현묘한 룬이 빼곡히 새겨진 그 원형 단상의 표면이 은은한 광휘를 뿜어내고 있었다. 강력한 보호력을 지닌 에너지 방패 내부에서는 불규칙한 철회색 금속 조각들이 허공에 떠 있었다. 그 철회색 조각은 분명 더 큰 규모의 금속 구조물의 일부였고, 그 가장자리에는 폭력적으로 찢기고 부서진 흔적이 남아 있었다. 그리고 몇몇 주요 파단면에서는 희미한 빛무리가 여전히 자발적으로 파편 내부로부터 새어 나오며, 마치 생명이라도 있는 듯 그 파단면 주변을 배회하고 명멸하고 있었다.
이 눈에 띄는 특징은 한 가지 사실을 말해 주고 있었다. 겉보기에는 평범하기 짝이 없는 이 금속 파편이 결코 보통 물건이 아니라는 것이다.
사실 그것은 정말로 평범하지 않았다—이 물건은 전쟁의 신이 몰락한 뒤 대지에 흩어진 갑옷 파편 가운데 하나였고, 전쟁의 신의 본체가 그저 텅 빈 갑옷 한 벌에 불과했다는 점을 고려하면, 이 파편은 본질적으로 신의 ‘육체의 잔해’라고까지 여길 수 있었다.
이 순간, 법복을 걸친 십여 명의 왕실 마법사가 그 파편 주위에서 분주히 움직이고 있었고, 구조가 복잡한 마법진이 단상 주변의 공중에 떠 있었으며, 수정과 마석, 그리고 값진 마도 금속을 박아 넣은 제단 같은 장치들이 단상을 둘러싼 채 각기 파편이 뿜어내는 온갖 힘을 감시하고 억누르고 있었다.
«윈저 회장님,» 짙은 남색 바탕에 금빛 무늬가 들어간 법복을 입은 마법사 하나가 단상 옆에서 날아와 윈저 마펠 앞에 내려섰다. «확인했습니다. 이 파편은 전쟁의 신의 투구 부분에서 나온 것이 틀림없으며, 게다가 파편에서 방출되는 에너지 파동도 안정적이어서 확실히 일종의 유도 매개체로 쓸 수 있습니다.»
윈저 마펠은 고개를 끄덕이며 엄숙한 표정을 지었다. «유도…… 그것의 지향성 공명 상황은 어떤가?»
«지향성 공명이 실제로 관측되었습니다. 순도가 극히 높은 아르케인 순환 속에 그것을 넣으면, 그 파편은 에너지를 구속해 우리가 아직 관측할 수 없는 어느 차원으로 전송하려고 시도합니다. 이론상으로 이 아르케인 순환의 강도가 충분히 높다면, 우리는 이 과정을 이용해 균열 하나를 열 수 있습니다…… 어쩌면 안정된 문 하나까지도.»
(이 장 끝)