제1148장 혈친
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
그들은 자신들과 전혀 다른 용 무리가 구름층을 뚫고 나와 탈론드의 부서진 해안으로 내려오는 것을 보았다. 거대한 태양이 쏟아 내는 빛이 이 거룡들 위에 내리쬐어 그들의 날개 가장자리와 넓은 등 위에 강철 같은 광채를 일으켰다. 이 찬바람 부는 오후, 전화(戰火)의 상처를 견뎌 낸 이 땅에서 이 광경은 마치 어떤 운명의 계시처럼 거의 모든 목격자의 마음속에 강렬하게 새겨졌다. 어쩌면 천백 년이 지난 뒤에도, 새 보금자리에서 부지런히 일하는 이 개척자들과 재건자들은 이 장면을 굳게 기억할 것이다.
낯선 용 무리가 남쪽에서 날아와, 외부인의 모습으로 이 오랜 거룡의 나라를 찾아왔으며, 이어서 백팔십칠만 년 동안 이어진 한 장벽을 깨뜨렸다.
안내자의 인도를 따라 총수백에 이르는 거룡으로 이루어진 용 무리가 빈하이군 밖의 착륙장에 내려앉았다. 이 개척 거점에 사는 현지 거룡들은 그때 이미 곳곳에서 몰려와, 호기심과 경악이 섞인 표정으로 착륙장 밖에 모여 있었다.
그들은 외부에서 온 용들을 바라보았다——상대의 몸집은 탈론드 현지 용들보다 한 바퀴 이상 확연히 작았지만, 그 역시 영무하고 위엄 있는 머리와 비늘, 날개를 지니고 있었다. 그들의 날개 구조는 이상하고 퇴화한 듯 보였으나, 강철로 만든 거대한 날개가 그들의 날개 바깥 가장자리를 덮고 있었고, 날개뿐만 아니라 갑옷 같은 기계 장갑이 실제로 그들 몸 표면의 거의 절반을 덮고 있었다. 합금으로 주조된 면갑에서부터 다량의 부적 장치와 장착 구조를 갖춘 배갑, 흉갑, 강철로 만든 두 날개에서부터 꼬리로 뻗어 나온 척추뼈 같은 장갑판에 이르기까지, 이 외부에서 온 용들은 완전 무장하여 마치 움직이는 강철 요새 같았다.
정교하고 앞선 이식체에 이미 익숙해진 탈론드 거룡들에게, 이 외부인들의 기계 갑옷은 그들의 기술 노선과는 전혀 다른 산물이었다. 그것이 가져다주는 신기함은……‘외부인’ 그 자체 못지않았다.
먼저 착륙장에 내려 있던 카라도르가 앞으로 걸어 나가며 인간 형상으로 변했다——대부분 하층 탈론드 출신인 거룡들은 ‘용예’를 직접 본 적이 없었다. 그들이 성룡공국의 존재를 알고 있다 해도 세부 사정은 잘 알지 못했기에, 그는 통제 불가능한 상황이 벌어지는 것을 최대한 피하기 위해 자신이 직접 성룡공국에서 온 이 ‘동포’들을 가장 먼저 접촉하기로 한 것이었다.
이 ‘재회’는 너무나 오랜 세월 늦어져 있었다. 그는 어떤 돌발 상황도 일어나기를 바라지 않았다.
카라도르가 앞으로 걸어가자, 완전 무장한 외부 용 무리 사이에서 불붙는 듯 붉은 비늘을 지닌 거룡 하나가 함께 걸어 나왔다. 그녀의 몸에 붙은 기계 구조가 삐걱거리며, 방열과 에너지 배출 격자 사이로 뜨거운 김과 빛안개가 뿜어져 나왔다. 이내 빛의 장막이 드리워지고, 용의 육체는 원소 영역으로 접혀 수축되었으며, 불붙는 듯 붉은 어깨까지 오는 긴 머리를 지닌 키 큰 여성이 빛의 장막에서 걸어 나와 카라도르 앞에 섰다.
두 용 무리가 지켜보는 가운데, 카라도르가 먼저 한 걸음 나아가 침묵을 깼다. «안녕하십니까. 저는 빈하이군의 현 관리자, 카라도르입니다.»
«아샤레나, 용인의 마녀, 성룡공국을 대표합니다.» 키 큰 붉은 머리 여성은 꼿꼿하게 서서 북극 대륙의 찬바람 속에 고개를 들어 눈앞의 순혈 홍룡을 응시했다. «우리는 도우러 왔습니다.»
«정말……정말 감사합니다!» 카라도르는 깊게 숨을 들이쉬었다. «탈론드 임시평의회를 대표하여, 여러분의 도착을 감사하고 환영합니다——저를 따라오십시오. 머무실 곳을 마련해 드리겠습니다. 그리고 마을에서는 이미 음식을 준비하고……»
«머물 곳만 있으면 됩니다. 식량은 우리가 가져왔고, 약품도 있습니다.» 아샤레나는 손을 저었다. 그녀의 뒤에서 기계 갑옷을 두른 거룡들이 서로 협력하여 등에 고정한 대형 화물 컨테이너를 땅에 내리고 있었는데, 그 컨테이너 사방에는 중력 조절 부적과 에너지 접속구가 설치되어 있었고, 정면에는 눈에 띄는 인간 공용어 단어가 인쇄되어 있었다: 거란 중공.
그것들은 분명 세실 제국의 설비였다.
«말씀드렸다시피, 우리는 도우러 왔습니다——식량은 우리가 해결하고, 머물 곳도 발붙일 자리만 있으면 됩니다.» 아샤레나는 카라도르가 다소 멍한 것을 보고 목소리를 조금 높여 말했다. «우리 인원이 적지 않고, 보시는 것은 겨우 첫 번째 부대입니다——두 번째 부대가 방금 용약절벽에서 이륙했으니, 그때가 되면 이 마을로는 다 수용하지 못할 겁니다. 그러니 넓은 빈터만 마련해 주십시오. 야영지는 우리가 세우겠습니다.»
카라도르는 입을 열었다가, 순간 아무 말도 조직해 내지 못하는 자신을 발견했다.
용예들이……그들이 왔다. 탈론드에서 ‘추방’된 지 이렇게 오랜 세월이 흐른 뒤에, 그들은 원망 한마디 없이 이 땅에 절실히 필요한 지원을 가져왔다. 그들은 어떤 심정으로 용약절벽에서 이륙했을까? 그들은 어떻게 이 지경에 이를 수 있었을까? 그들은 지금 무슨 생각을 하고 있을까? 그들은 오늘날의 탈론드를 어떻게 보고 있을까?
기나긴 세월을 살아온 카라도르였지만 지금은 답을 얻을 수 없었다. 다만 그는 지금이 답을 캐물을 때가 결코 아니라는 것을 알고 있었다.
«저희는 최선을 다해 여러분을 지원하겠습니다.» 나이 든 순혈 홍룡은 눈앞의 성룡공국에서 온 젊은 ‘용예’에게 고개를 끄덕이며 말했다. «아곤돌 쪽에서도 곧 사람을 보내 접촉할 겁니다…… 우리는 지금 정말로 지원이 절실합니다. 여러분의 도착은 개척 거점이 겪는 어려움을 크게 덜어 줄 것입니다.»
«다행이군요. 우리는 바로 그 어려움을 해결하러 왔으니까요.» 아샤레나는 무심코 말하며 해안선 방향의 임시 항구를 돌아보았다. «그런데, 북항에서 출발한 선단은 아직 도착하지 않았나요?»
카라도르는 잠시 멍해졌다가 즉시 깨달았다. «오늘 정오에야 소식을 받았습니다. 그들은 막 영원한 폭풍 해역을 넘었다고 하니, 빨라야 내일은 되어야 도착할 겁니다……»
«그래? 아하, 우리는 며칠이나 늦게 출발했는데도 결국 그들보다 먼저 도착했네.» 아샤레나가 웃으며 말했다. 그 어조에는 누군가를 놀리는 기색이 담겨 있었다. «그 녀석, 지난번 편지를 보낼 때만 해도 이 세상에서 가장 빠른 전함을 몰고 있다고 뻐기더니—하마터면 믿을 뻔했지.»
카라도르는 영문을 몰라 어리둥절했다. 일의 전말을 알지 못하는 그로서는 이런 자리에서 쉽게 입을 열 수도 없었지만, 이 젊은 용족 여인이 연합 함대의 누군가를 놀리고 있다는 것쯤은 짐작할 수 있었다. 그래서 그는 울 수도 웃을 수도 없는 심정이었다—
«아가씨, 그쪽은 날아서 오셨잖습니까……»