제1145장 용의 피의 전당
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
호박의 감회를 들으면서도, 가오숭의 마음은 다른 방향으로 흘러가고 있었다. 그의 머릿속에는 저도 모르게 엔야가 자신에게 했던 그 말이 떠올랐다.
«네 생각에는, 지금의 ‘성룡 공국’이 몇 번째 성룡 공국일까?»
그는 가볍게 한숨을 내쉬며 생각을 다시 모았고, 입을 열어 호박의 말을 끊었다. «헤티에게도 알려 주는 걸 잊지 마, 상주 대사를 맞이할 준비를 해 두라고——탈론드 대사뿐만 아니라, 앞으로 우리는 머지않아 더 많은 나라의 사자들을 맞게 될 거야. 보아하니 대사관 거리 쪽도 곧 다시 확장해야 할 것 같군.
«그리고 리베카에게도 알려, 마조와 신명 영역을 연구하는 대가급 학자들을 소집할 준비를 하라고. 우리가 회의를 한 번 열어야겠어, 공표할 일이 좀 있거든.»
호박은 그의 어조에서 무언가를 느꼈다. 그녀는 고개를 들었고, 탐색하는 눈빛이 가오숭의 시선과 맞부딪쳤다. 그리고 2초 뒤, 그녀는 엄숙하게 고개를 숙였다. «알겠어.»
«너라면 분명 캐물으면서 따라올 줄 알았는데,» 가오양은 참지 못하고 이 반정령을 흘낏 보았다. «이렇게 시원하고 믿음직한 모습은 평소의 네 처신과는 영 딴판인걸.»
호박은 그 즉시 눈을 흘겼고, 그러는 동안 그녀의 형체는 이미 공기 속에서 점점 옅어지고 있었다. 오직 점점 더 아득해지는 목소리만이 가오양의 귀에 들어왔다. «나도 성장한다고요……»
……
유화좌가 점차 하늘의 높은 곳으로 올라가자, 마침내 한기가 대륙 구석구석에서 물러나기 시작했다. 극북의 군산 정상에서조차 눈과 얼음이 덮인 구역은 한 해 중 가장 작은 단계로 줄어들었다——용림보는 여전히 가장 높은 산 위에 자랑스럽게 서 있었지만, 보루를 둘러싼 적설은 이미 봉우리의 가장 높은 지점까지 물러나 있었다. 성의 높은 테라스에서 내려다보면, 암석과 흙으로 덮인 산체 표면에 푸른 기운이 돌기 시작하고 있었고, 산세를 따라 아래로 내려갈수록 그 푸름은 더욱 짙어져, 먼 곳의 도시와 향촌과 광야까지 줄곧 이어져 있었다.
용혈 대공 바양얼은 몸을 돌려 테라스를 떠났다. 테라스와 주성루를 잇는 작은 회랑과 석조 아치문을 지나고, 활활 타오르는 마법 화로와 고졸하고 장엄한 용인 석주를 지난 뒤, 그는 용림보의 가장 깊은 곳, 어좌가 놓인 대전에 이르렀다.
그가 가장 신뢰하는 정신, 골로시 시켈과 유진 나토슈가 어좌 양옆에 서 있었고, 이 두 신임 깊은 정신 외에는 지금 어좌 대전 안이 텅 비어 있었다. 본래 이곳에서 시중을 들어야 할 호위병과 시종들은 모두 물러가 있게 한 상태였다.
«폐하,» 수염과 머리카락이 새하얗고 사선 무늬의 흰 예복을 입은 유진 나토슈가 한 걸음 앞으로 나섰다——비록 바양얼의 이름은 ‘용혈 대공’이었으나, 그가 다스리는 공국 안에서 그의 칭호는 ‘폐하’였다. «아래층으로 통하는 길이 활성화되었습니다. 용혈 의회가 폐하의 방문을 기다리고 있습니다.»
«알았다,» 바양얼은 가볍게 고개를 끄덕인 뒤, 두 정신을 향해 시선을 쓸어 보냈다. «이번에는, 너희도 나와 함께 가거라.»
«폐하?» 골로시 시켈이 다소 놀란 듯 눈을 크게 떴다. «하지만 오늘은……»
«나는 무명 용총에 가서, 그곳의 오랜 친구들을 만나 보려 한다,» 바양얼이 조용히 말했다. «너희도 나와 함께 가자.»
두 정신은 무의식중에 서로 눈길을 주고받았고, 이내 눈빛이 가라앉으며 천천히 고개를 끄덕였다.
바양얼은 더 말하지 않고 그저 어좌 뒤쪽으로 걸어갔다——거대한 석재를 통째로 다듬어 만든 듯한, 지극히 고졸하고 위엄 있는 이 거대한 의자 뒤에는 규모가 방대한 용머리 조각상이 서 있었다. 그것은 이 대전에서 가장 장엄하고 위압적인 ‘장식물’이었고, 용머리상과 어좌 사이의 빈터에는 원형의 석판 바닥이 지표면에서 살짝 솟아올라 있었으며, 그 가장자리에는 옅은 금빛의 선 문양이 장식되어 있었다.
침묵 속에서 용혈 대공과 두 정신은 그 원형 바닥의 중앙에 섰다. 잠시 기다린 뒤, 뒤쪽의 용머리상 안에서 한 목소리가 흘러나왔다. «승강기…… 하행, 목적지, 용혈 의회.»
이어서 발밑에서 가벼운 떨림이 전해져 왔다. 옅은 금빛 테두리로 장식된 원형 바닥이 한 차례 흔들리더니, 곧 평온하게 아래로 가라앉기 시작했다.
바양얼은 마음속으로 저도 모르게 감회에 젖었다. 오메가가 떠난 뒤로, 너무나 많은 선진 자동 시스템이 네트워크 단절로 인해 고철 덩어리가 되어 버렸다. 오직 이런 ‘옛것’들만이, 시대에 뒤떨어진 기술을 썼기 때문에 오히려 비할 데 없이 믿음직스러운 모습을 보여 주고 있었다.
고로시 히켈과 유진 나토시 두 용의 후예 정신은 그렇게 많은 감회에 젖지 않았다. 그들은 그저 장엄한 표정으로 침묵 속에서 플랫폼과 함께 내려가고 있을 뿐이었다. 승강기는 매우 깊은 수직 갱도로 가라앉았고, 곧 용림보의 주 건물과 일 층 바닥, 심지어 그 아래의 지반까지 지나쳤지만, 하강은 여전히 멈추지 않고 이 오래된 고산의 산체 깊은 곳을 향해 계속 나아갔다.
갱도 안에서 자동 감응 조명이 하나둘 켜졌고, 그 빛이 둥근 내벽의 오래된 구조물들을 비추었다. 그 구조물들은 몇 번이나 보수와 갱신을 거쳤는지 알 수 없었다. 갱도의 가장 위층 재질은 아직 돌 같은 질감을 띠고 있었으나, 높이가 계속 낮아질수록 갱도 벽은 이미 뚜렷한 합금 구조를 드러내기 시작했다. 벽과 하나로 융합된 유도 홈과 에너지 도관, 그리고 작동 중인 강철 케이블과 베어링이 조명 속에서 순간적으로 스쳐 지나갔으며, 승강기의 기계 마찰음 사이로 지하 깊은 곳에서 올라오는 웅웅거림이 점점 뚜렷해졌다.
마침내 한 차례 흔들림과 폐쇄 장치가 작동하는 딸깍 소리와 함께 승강기가 어느 층에서 멈췄고, 그 생경하고 딱딱한 합성음이 세 승객의 귓가에 전해졌다. «승강기…… 정지, 도착 완료, 용혈 의회.»
몇 차례 기계 잠금 장치가 작동하는 소리 뒤에 갱도 측벽에 하나의 개구부가 열렸고, 어두운 조명이 파양얼 대공의 눈에 비쳐 들었다.
그가 앞장서서 승강기 밖으로 걸어 나갔고, 갱도 밖에는 또 다른 대청이 있었다.
산체 깊은 곳에 위치한, 겉모습이 지표의 그 «어좌 대청»과 거의 똑같아 보이는 대청이었다. 그 구조는 마치 지표의 대청을 그대로 복제한 듯했고, 심지어 기둥 하나하나와 벽면 하나하나, 궁륭의 문양까지 완전히 같았다. 다른 점이라면 이 대청에는 그 거대한 석조 어좌와 용머리상이 없고, 그 자리를 원형의 높은 단이 대신하고 있으며, 높은 단과 바닥은 가파른 돌계단으로 이어져 있다는 것이었다.
지표의 어좌 대청과 거의 완전히 같은 이 «거울 대청» 안은 조명이 어두웠으나, 파양얼이 그 원형의 높은 단에 오르자 이곳에 설치된 조명 장치가 즉시 스스로 작동했다. 밝은 빛이 대청의 중심축을 따라 끝까지 뻗어 나갔고, 갑자기 쏟아져 내리는 환한 광휘 속에서 대청 양쪽에 늘어선 거대한 그림자들이 하나둘 또렷해졌다.
그것은 기계와 관, 인공 신경 다발과 소량의 생물 조직이 서로 얽혀 이루어진 스물두 개의 용머리였다. 궁륭에서 드리워진 수많은 기계 팔과 관, 케이블이 그것들을 지면에서 약 일 미터 높이의 허공에 고정하고 있었고, 각 용머리 아래에는 또 원형의 플랫폼이 있었는데, 그 플랫폼의 외벽은 고대의 어떤 금속이었고 윗면은 투명한 수정이었으며, 마치 피처럼 끈적한 액체가 플랫폼 내부에서 천천히 흐르고 있었다. 그 끈적한 액체 깊은 곳에서야 희미하게 복잡한 구조의 기계 펌프와 관 시스템을 볼 수 있었는데, 그것은 마치 심장처럼 끊임없이 고동치고 있었다.
(빨리빨리, 내 생일 축하해 줘!)
(이 장 끝)