제1144장 예상 밖의 마무리 방식
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
가오양은 말이 없었다. 다만 무의식적으로 의자 팔걸이를 느리게 두드렸고, 얼굴빛은 다소 싸늘하고 엄숙해졌다. 엔야의 목소리는 잠시 뒤 다시 울려 그의 귀에 들어왔다. «우리는 오늘 많은 이야기를 나눴어. 마지막으로, 작은 조언을 몇 가지 하고 싶어.»
가오양이 눈을 들어 엔야가 있는 방향을 바라보았다. «조언?»
«이 행성은 우주 속의 티끌 하나에 불과하지만, 그 티끌 위에서조차 지금의 범인들에게는 아직 탐험하지 않은 영역이 많이 남아 있어. 너희는 이미 원항 분야에서 큰 진전을 이루었고, 동맹이라 할 만한 해요의 도움도 있지…… 그러니 여력이 있다면, 저 멀리 있는 낯선 대륙들을 탐험해 봐. 과거 문명 교체 속에서도 다른 대륙에서 지적 생명체가 일어선 적이 있어. 그들은 비록 소멸했지만, 어쩌면 쓸모 있는 문명의 흔적을 남겼을지 몰라. 어떤 대륙에서는 선발자가 남긴 유산을 찾을 수 있을지도 몰라. 그 속에 진귀한 비밀이 묻혀 있을지도 모르지.
«신화 시대에 용족과 나는 ‘쌍방의 족쇄’에 묶여 있었어. 우리는 탈론드에서 너무 멀리 떨어졌거나 선발자와 깊이 연관된 사물들을 탐험할 수 없었지…… 하지만 이제 족쇄는 풀렸어.»
가오양은 상대의 조언이 이토록 구체적이고 방향이 명확한 것일 줄은 생각지 못했다. 그의 표정이 엄숙해졌고, 그는 아주 진지하게 고개를 끄덕였다. «조언해 줘서 정말 고마워——걱정 마, 나는 원양 탐험의 가치를 이해하고 있어. 사실 다른 대륙과 먼 바다 지역에 대한 탐험은 이미 내 미래 계획 속에 들어 있어. 그것은 동맹의 다음 단계 목표 중 하나가 될 거야.»
«그렇다면 다행이야.» 엔야의 목소리에는 안도하는 기색이 서려 있었고, 어조에는 다시 미소가 떠올랐다. «그럼 다른 질문은 없어?»
가오양은 꼼꼼히 생각한 끝에 마침내 천천히 고개를 저었다. «당장은 없어——오늘 나는 충분히 많은 정보를 얻었어. 이것들만으로도 나와 학자들이 한동안 소화하기에 충분할 거야. 물론, 나중에 또 무언가 떠오르면 분명 다시 찾아와 물을 거야.»
«언제든 환영이야. 물론 내가 대답할 수 있는 질문이라는 전제하에.» 엔야가 가볍게 웃다가, 가오양이 이미 일어선 것을 보고 갑자기 말했다. «서둘러 떠나지는 마. 이렇게 오래 이야기했으니, 뭔가 마실 것 좀 마시겠어?»
가오양은 잠시 멍해졌다가, 이내 얼굴에 놀라움과 기쁨의 웃음이 번졌다. 그는 엔야 뒤편의 긴 탁자를 바라보며 기대에 찬 어조로 말했다. «성공했어?»
«아직 확실하지 않아. 신의 기적의 ‘그림자’는 이미 재현할 수 없으니까, 나는 네 설명에 근거해 속세의 재료로 섞어 만들 수 있는 ‘속세의 음료’를 조합해 보는 수밖에 없었어.» 엔야가 말하는 동안, 무형의 마력이 움직이기 시작했다. 그녀 뒤에서 원통형 용기와 도자기 물컵이 떠올랐다. 용기는 떠다니는 동안 희미한 소리를 냈고, 그 안에는 분명 액체가 가득 차 있었으며, 어쩌면 얼음도 있었을 것이다. «그것은 아마 여전히 네 기억 속의 그 맛과는 거리가 멀겠지만, 적어도 좀 마실 만해서 네 피로와 압박을 덜어 주기를 바라.»
«벌써부터 기대돼.» 가오양은 저도 모르게 웃으며 말했다. 그는 그 용기가 반공중에서 무형의 힘에 이끌려 도자기 컵에 짙은 갈색 액체를 따르고, 그로부터 기포가 터지는 소리가 들려오는 것을 지켜보았다. «그런데, 지금 이거 맛을 본 사람이 있어?»
«없어. 뭐니 뭐니 해도 이건 너를 위해 특별히 만든 거니까.» 엔야는 말하면서 컵을 가오양의 손에 건넸다. «나도 조금 맛을 봤지만, 지금 내 미각은 보통 사람들과 좀 다른 것 같아…… 미각이 있는지조차 문제지.»
말하는 사이 가오양은 이미 컵을 받아 들었다. 그는 고개를 숙여 컵 속에서 흔들리는 짙은 갈색 액체를 바라보았다. 엔야의 말에 그는 잠시 망설였지만, 그 액체에서 괴상한 냄새가 풍겨 오지 않는다는 것을 확인한 뒤 컵을 들어 단숨에 크게 들이켰다.
형언하기 어렵고, 극도로 목을 찌르는——가오양은 그것이 심지어 다소 ‘형언 불가’의 맛이라고 느꼈다——맛이 순식간에 치솟았다. 그 사이에는 뼛속까지 스미는 한기와 대량으로 방출된 압축 기체가 섞여 있었고, 헤아릴 수 없이 많은 겹의 자극이 거세게 그의 감각을 강타했다. 전설급 강자의 의지력도 이 힘 앞에서는 채 2초를 버티지 못했다.
«푸——»
공평하게 말하자면, 가까운 거리에서 물을 여성 한 분께 뿜어 버린 것은 그리 예의 바른 일이 아니다. 특히 이 여성은 엄밀히 말해 여신이기도 했다(비록 지금 그녀의 형체는 달걀이지만)——그러나 가오양은 정말로 참을 수가 없었다.
짙은 갈색 액체가 엔야의 껍질을 따라 흘러내렸고, 부화실 안의 분위기는 다소 어색해졌다. 가오양은 손에 ‘형언 불가의 혼합 특제 음료’가 반쯤 담긴 컵을 쥔 채, 굳은 표정으로 눈앞의 광경을 바라보았다. 한참 만에야 그는 겨우 한마디를 짜냈다. «어, 미안…… 일부러 그런 건 아니야……»
«내 첫 시도는 성공하지 못한 모양이야.» 엔야의 목소리가 껍질 안에서 흘러나왔는데, 의외로 여전히 아주 침착하고 진지했다. «여러 재료의 비율을 조정해야겠어…… 무슨 제안이라도 있어? 네가 방금 맛본 맛에 근거해서 말이야.»
«……방금 전 기억은 이미 잃어버린 것 같아.» 가오양의 입꼬리가 파르르 떨렸다. «어쨌든 내 유일한 제안은, 제발 이걸 다른 사람에게 맛보게 하지 말라는 거야. 그들에게 전설급 체질이 있을 리 없으니까.»
«알겠어, 완전히 이해했어. 실패의 정도가 제법 심각한 모양이군——더 철저한 개선이 필요하겠어.» 엔야의 목소리는 여전히 진지했다. «미안, 네 상태는 괜찮아?»
«다행이야, 적어도 방금 삼키지는 않았으니까.» 가오양이 어이없다는 듯 웃으며 말했다. 그는 이때쯤이면 ‘실험’에 실패한 엔야를 위로해야 한다고 생각했지만, 목까지 올라온 말은 결국 삼켜 버렸다. 이 여신의 목소리에는 조금의 좌절감도 없었고, 오히려 어떤 투지가 가득 차 있는 듯했기에, 지금 위로하지 않는 편이 오히려 좋을지도 모른다는 생각이 들었다. 게다가 위로보다도, 지금 엔야에게 절실히 필요한 것은 분명히 닦아 주는 일이었다. «역시 먼저 닦아 줄게……»
«이따가 베티한테 닦아 달라고 하면 돼, 슬슬 그 애가 와서 내 알껍질을 닦아 줄 시간이니까.» 엔야는 오히려 담담하게 말했다. «내 쪽보다는, 너 옷 갈아입으러 가는 게 어때?»
가오양은 고개를 숙여 자신의 가슴을 내려다보았고, 그제야 자기 옷도 한쪽이 젖어 있는 것을 발견했다. 그는 어이없다는 듯 한숨을 내쉬었다. «좋아, 설마 이 깊은 대화가 이런 식으로 끝날 줄은 몰랐네…… 어떤 의미에서는 확실히 내 스트레스를 꽤나 덜어 주긴 했어. 그럼 나는 먼저 가 볼게.»
«천천히 가, 멀리까지 배웅하지 못하는 점 양해해 줘. 그리고 내 다음 작품을 기대해 줘——방금 개선안이 하나 떠올랐는데, 이번엔 자신 있어.»
가오양: «……»