제1133장 북방으로 향하는 모험가
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
한때 북항 건설 병단을, 그리고 빌데 가문의 결정을 의심하던 목소리들은 어느새 모두 사라졌다. 우뚝 솟은 항구 방패와 시청 집열탑 앞에서, 모든 창백하고 나약한 의심은 봄눈처럼 녹아내렸다. 다른 걱정을 표하던 목소리들 역시 북항 신도시의 상업이 맹렬하게 부상한 뒤로는 점차 자취를 감추었다.
새 질서는 북방 사람들이 한 번도 보지 못한 새로운 번영을 가져왔다. 그 번영은 눈이 휘둥그레질 정도여서, 흘러넘치는 금파운드와 페나르가 꿀처럼 모든 의심의 혀를 달라붙게 만들었다. 아무리 눈 먼 단견의 토착 귀족이라 할지라도, ‘북항 해관 대청’이나 ‘북항 철도 허브’ 앞에 서고 나면 본심과 어긋나게 그것을 ‘질서를 어지럽히는 저속한 산물’이라 비난할 수 없었다.
물론, 유난히 고집 센 자들도 있었지만——그들은 이미 단단한 자기 머리와 함께 대지에 스며들어, 신도시가 바깥으로 확장하는 초석의 일부가 되고 말았다.
가랑비가 이 항구 도시를 찾아왔다. 초여름이 시작된 뒤 두 번째 비였다. 하지만 이곳은 끝내 극북의 땅, 초여름이 되었어도 이 비는 유난히 차갑고 매서웠으며, 빗방울 속에 잘게 부서진 얼음 결정이 섞여 있는 듯했다. 자욱한 빗속에서 우뚝 솟은 도시의 집열 시설과 부적 문양이 박힌 마에너지 오벨리스크가 하늘을 향해 뻗어 있었고, 각각 내뿜는 마력의 광휘가 안개 낀 하늘 아래에서 동그랗게 바깥으로 퍼져 나가는 빛의 장막을 이루었다.
철흑색 마에너지 열차 한 대가 가랑비 속에서 천천히 속도를 줄였다. 철도 승강장 앞에 투사된 노란색 홀로그램 표지판 벽이 곧 통행을 허가한다는 뜻의 초록색으로 바뀌었다. 척력 장치로 움직이는 강철 거수가 홀로그램으로 표시된 승강장으로 들어와 가장자리에서 부드럽게 감속했다. 일련의 기계 장치가 극성을 바꿀 때 나는 카각카각 소리와 함께 열차는 마침내 멈췄고, 종소리와 함께 문이 열렸다.
먼 곳에서 온 여행객들이 열차에서 잇따라 쏟아져 나왔다. 본래도 분주하던 승강장이 순식간에 더욱 북적거리기 시작했다.
승강장으로 몰려가는 여행객들 사이에서 검은 짧은 두루마기를 걸친 그림자가 인파를 뚫고 나왔다. 가는 길 내내 욕설을 퍼부으면서——갖가지 차림의 여행객들 사이에서도 이 짧은 두루마기 차림은 유달리 눈에 띄었다. 그는 수염과 머리카락이 모두 희어 칠팔십 세 노인처럼 보였지만, 기세는 넘쳐서 힘센 젊은이들 사이에서 길을 뚫어낼 수 있을 뿐 아니라 인파 가장자리에서 발을 동동 구르며 누가 자기 발을 밟았다고 소리칠 수도 있었다.
그는 이 ‘새 시대’에는 이미 다소 뒤떨어진 듯한 짧은 법사 로브를 입고 있었다. 이 로브는 분명 주인과 오랜 세월을 함께한 듯 표면에 마모의 흔적이 많았지만, 여전히 깨끗하고 단정했다. 허리 한쪽에는 법사들이 흔히 쓰는 검은 양가죽 마법서가 걸려 있었고, 다른 쪽에는 단장과 주머니에 든 법구가 걸려 있었다. 검은 소프트 햇이 노법사의 머리 위에 얹혀 있었는데, 소프트 햇은 소박해 보였으나 가장자리에 박힌 루비가 그것이 내敛한 스타일의 초범宝物임을 증명하기에 충분했다.
이 전체 차림은 분명 황야에서 행동하기에 매우 적합했다. 보통 모험의 여정에 나서는 법사들은 행동에 지장을 주지 않으면서도 전력을 안정적으로 발휘할 수 있는 이러한 ‘장비’를 선호하곤 했다.
하지만 모험의 여정에 나서는 법사 중에 그처럼 나이 든 이는 드물었다——그런 나이의 노인이라면 비록 자신이 여전히 강력한 시전자일지라도 여생을 아끼며 얌전히 법사탑에 틀어박혀 평생 쌓아 온 전적을 연구해야 할 터였다.
»요즘 젊은이들은 점점 노인을 존중할 줄 모르는군.« 노법사는 인파 밖에 서서 몇 마디 소리치다가 고개를 저으며 투덜거리며 승강장 출구 쪽으로 걸어갔다. 걸으면서도 참지 못하고 고개를 들어, 승강장의 현란한 마도 장치와 광고 표지판, 지시 표지판, 그리고 반대편 승강장에서 천천히 정차 중인 또 다른 화물 열차를 살펴보았다. »그나저나, 요즘 이런 정교한 물건들은 확실히 흥미롭군…… 자동으로 돌아가는 기계라고? 참으로 영리한 자들이나 만들어 낼 수 있는 좋은 물건이야……«
»물론입니다, 안목이 있으신 이 노신사분——« 노법사의 말이 채 끝나기도 전에, 옆에서 갑자기 유쾌하고 활기찬 젊은 남성의 목소리가 들려왔다. »북항에 오신 것을 환영합니다. 이 땅에서 가장 번화하고 가장 앞선 항구 신도시입니다. 제대로 오셨습니다. 여기엔 좋은 물건이 곳곳에 널려 있으니까요……«
노법사가 고개를 돌려 옆을 보니, 어두운 청색 외투를 입고 머리를 한 올도 흐트러짐 없이 다듬은 젊은 남자가 곁에 서서 유쾌하고 친근한 미소를 짓고 있었다.
»토산품 파는 사람인가? 아니면 여행객 숙소 홍보하는 사람인가?« 노법사가 곧바로 눈썹을 치켜올리며 상대의 말이 끝나기도 전에 받아쳤다. »나를 마에너지 열차 처음 타는 촌뜨기로 보지 마라——나는 그저 야외에서 일하는 일이 많을 뿐, 도시에 들어와 본 적 없는 게 아니다. 십림성의 부적 단조 공장에 들어가 본 적 있나? 포치카이스부르크의 결정 용해 공장에는 들어가 본 적 있나?«
젊은이는 노법사의 연달은 말에 말문이 막혀, 얼굴이 다소 붉어졌다. 그는 어색한 기색으로 말했다. »그…… 그런 뜻이 아닙니다, 노신사님. 그저 승강장에 서 계신 걸 보고 도움이 필요하신지 여쭤보려던 것뿐입니다……«
»첫째, ‘신사’ 앞에 ‘노’자를 붙일 필요는 없다. 앞으로는 아마 내가 너보다 더 오래 살 테니까. 둘째, 나는 토산품도 숙소 추천도 필요 없다. 나는 여기 볼일이 있어서 왔고, 내 나름의 계획이 있다——하지만 도움이라면, 확실히 너에게 물어볼 것이 있다.«
젊은이는 노인에게서 풍겨 나오는 기세에 압도된 듯, 얼른 침을 삼키고 다소 쭈뼛대는 미소를 지었다. »말씀하십시오…… 편하게 하십시오.«
»이 도시에 ‘극북탐색개척단 접수처’가 있을 텐데? 어느 쪽으로 가야 하나?«
»극북탐색개척단이라고요?« 젊은이가 잠시 멍하다가 이내 반응했다. »탈롱드로 가는 그 모험가 길드 말씀이신가요?«
»그렇다, 바로 그거다. 모험가 길드…… 그 이름이 더 입에 붙는 것 같군.« 노법사가 수염을 쓸어내렸다. »대륙 북쪽에 신청할 수 있는 곳이 모두 두 군데인 것 같더구나. 하나는 성룡 공국에 있고, 하나는 북항에 있고——사실 처음엔 성룡 공국에 갈 생각이었는데, 그곳은 너무 멀고 열차도 다니지 않아서 말이지. 그래서 여기 와서 상황을 좀 살펴보는 중이다.«
»그렇습니다, 여기에는 모험가들이 탈론드로 가는 등록을 할 수 있는 접수처가 분명히 있습니다.« 젊은이는 그렇게 말하면서도 눈앞의 노인을 자꾸만 흘겨보았다. 아무래도 그는 수염과 머리칼이 온통 하얀 이 노인이 ‘모험가’와 동일시된다는 사실을 도무지 믿을 수 없었다. »그런데 어르신…… 정말 탈론드로 가실 작정이십니까?«
»무슨 헛소리!« 노인은 당장 눈을 부라렸다. »내가 하루 종일 열차를 탄 게 설마 극북탐색개척단의 변소를 구경하러 가려는 것이겠나?«
»아니, 아닙니다, 그런 뜻이 아니라…… 좋습니다, 여기서 앞으로 나가서 개찰구를 나선 다음 서쪽으로 꺾어 두 블록만 지나면 안내판이 보일 겁니다. 아주 눈에 띄는 표지판으로, 세실과 탈론드의 이중 표장이 붙어 있지요——물론 돈을 좀 내실 생각이 있으시다면, 곧바로 임대 마차나 마도차를 타고 가셔도 됩니다.«
젊은이가 말을 하다가 문득 눈을 깜빡였다. 그의 눈앞에는 이미 텅 빈 승강장만이 있을 뿐, 차가운 바람이 곁을 스쳐 지나갔다. 이곳 어디에도 노 마법사의 모습은 없었다.
»이게…… 이게 무슨 귀신이 곡할 노릇인가!«
젊은이는 무의식중에 목을 움츠리며 낮게 중얼거렸다. 그러나 문득 손바닥에 무언가 닿는 듯한 감촉이 느껴졌다. 그는 손을 들어 펼쳐 보았고, 액면 1페나르짜리 동전 한 닢이 손바닥 위에 조용히 놓여 있는 것을 보았다.