제1127장 청취
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
베이이랄라는 그렇게 베이란티아 앞에 서 있었다. 후자가 한 번도 본 적 없는 모습으로——백은 여제의 머릿속에 빛바랜 장면 몇 조각이 떠올랐다. 엘프의 긴 수명에도 오래전이라 할 만한 기억 속에서, 인간 출신의 드루이드 성녀는 늘 신관의 예복을 입고 봄날 오후의 햇살처럼 밝고 온화한 미소를 띠며 원정군의 부상병들 사이를 누비고 다녔고, 헤아릴 수 없이 많은 이들이 그녀로 인해 목숨을 건졌다.
그녀의 공적은 심지어 드루이드 신앙의 정통 기원인 엘프 사회에서도 인정받아, 그 성상이 엘프 왕정의 성자 회랑에 걸려 수만 년에 걸친 드루이드 성현들과 나란히 자리하게 되었다.
그러나 그 기억은 결국 빛이 바랬다. 베이란티아가 눈을 깜빡이자, 살과 뒤틀린 식물이 뒤섞여 이루어진 그 형체가 자신을 향해 뻣뻣한 미소를 짓고 있었다. 그 뒤로 얽힌 덩굴이 혈관처럼 꿈틀거렸고, 나무가 서로 마찰하는 듯한 소리가 그 몸속에서 흘러나왔다. »칠백 년 만이니 인사도 안 하나? 베이란티아——여제 폐하?«
백은 여제는 완전히 회상에서 깨어났다. 그녀의 시선이 상대에게 머물렀고, 다소 머뭇거리며 침묵을 깼다. »베이이랄라…… 님.«
»나를 부르는 호칭이 멀어졌구나.« 베이이랄라가 표정 없이 말했다. »칠백 년 전에 너는 나를 베이이랄라 언니라고 불렀는데.«
옆에 있던 가오양은 참지 못하고 눈살을 찌푸리며, 무언가를 떠올리듯 말했다. »내 기억으로는 그때 아주머니라고 부르지 않았나?«
여름 오후의 바람이 솔린 나무 꼭대기를 스쳐 지나갔고, 잎사귀가 부딪히는 서걱서걱 소리가 아래에서 올려 퍼졌다. 그 뒤 이 초의 현장 분위기는 다소 기묘해졌다.
»……사실 그 문제는 그다지 신경 쓰지 않아.« 베이이랄라가 마침내 침묵을 깼다. 그녀의 시선이 가오양을 빠르게 훑고 다시 베이란티아에게 머물렀다. »‘님’이라는 호칭도 만족스러워——점잖아 보이니까.«
»에헴.« 가오양도 헛기침 두 번으로 어색함을 깼다. 그는 현장의 영접 인원이 여전히 베이이랄라 뒤에 줄지어 서 있고, 방금 긴 사다리에서 내려온 시녀 이롄의 안색이 좋지 않은 것을 보고는 재빨리 화제를 돌렸다. »우리 여기서 계속 멍하니 서 있지만 말죠——백은 여제께서 이번에 솔린 거수 시찰이라는 목적이 있으시니, 먼저 쉴 곳으로 가고 가는 길에 이야기하며 걸읍시다.«
»물론이죠.« 베이이랄라의 얼굴에 옅은 미소가 떠올랐다. 그녀가 옆으로 몸을 비키자, 뒤로 뻗어 있던 꽃덩굴이 길을 안내하듯 뻗어 나갔다. »소식을 받았을 때부터 준비하고 있었습니다, 여제 폐하. 이번 여정에 반드시 만족하실 겁니다——이 세상에서 이 ‘나무’를 저보다 잘 아는 사람은 없으니까요.«
베이란티아는 막 발을 내디뎠다가 베이이랄라의 말을 듣고는 참지 못하고 말했다. »그냥 내 이름을 불러 줘——예전처럼.«
베이이랄라는 가오양을 바라보며 의견을 물었고, 가오양은 그를 보고 고개를 끄덕였다. »그럽시다, 모든 것을 예전처럼——여기 외인도 없으니, 격식을 버리면 오히려 우리 모두 편해질 겁니다.«
솔린 수관 꼭대기의 평탄한 구역을 걷는 것은 베이란티아에게 익숙하면서도 낯선 경험이었다——대지처럼 견고하고 광활한 목재 플랫폼을 밟고 서면, 시야에는 크고 작은 건축물과 고정 시설이 가득하다. 실정을 모른다면 방문객은 여기서 자신이 지면에서 아주 먼 허공에 서 있다는 것을 깨닫기 어려울 것이다. 이 점은 요궁전 위에 서 있는 느낌과 다소 비슷했지만, 요궁전과 다른 점은 그녀가 여기서 매 순간 발밑의 ‘대지’ 깊은 곳에서 거대한 생명의 힘이 내달려 흐르는 것을 느낄 수 있다는 것이었다. 기계들의 낮은 웅웅거림과는 전혀 다른 ‘생명의 소리’가 솔린 지역 전체를 가득 채우고, 그녀의 예민한 감각 속에도 메아리쳤다.
자연과 친근한 엘프들에게 이곳은 오히려 대륙 최남단의 이미 저물어 가는 ‘선조의 유산’보다 더 성지에 가까웠다.
»……여기는 솔린 지역의 마망(魔網) 허브이자, 성령 평원의 두 총허브 중 하나입니다.« 일행이 수관 플랫폼 중심부에 있는 한 고탑 아래에 멈춰 섰다. 베이이랄라는 고개를 들어 고탑 위의 거대한 수정 배열과 기계 장치를 올려다보며 옆의 백은 여제에게 말했다. »이 수정 배열들은 거대한 에너지를 주변 지역으로 분산시키고, 해당 지역에는 다시 하위 등급의 마망 허브가 이를 수신해 2차 분산을 합니다. 솔린 지역 전체와 그 주변의 상당 부분에 있는 마도 장치들이 이 보이지 않는 망에서 에너지를 얻는 것이죠. 동시에 마망 통신도 이 고탑들 사이에서 구축되어, 마망 단말이 설치된 모든 도시와 촌락으로 방송됩니다.
»현재 우리는 고르곤 강 동쪽의 주요 도시 몇 곳에 서사자 신경망의 핵심 노드를 설치했습니다. 이 노드들을 통해 대도시의 마망 통신이 신경망에 편입될 수 있죠——물론 이 작업은 시작한 지 얼마 되지 않아 신경망의 보급률은 아직 매우 낮습니다. 하지만 지금의 발전 추세라면 ‘망이 농촌으로 들어가는 것’은 시간문제일 뿐입니다.«
베이란티아는 고개를 들어, 다소 넋을 잃은 채 그 거대한 수정 배열을 올려다보았다. 아름다운 표면을 지닌 인조 결정들이 햇살 아래 반짝였고, 낮고 둔탁한 웅웅거림이 그 기단 깊은 곳에서 끊임없이 흘러나왔다. 이것은 요궁전과는 전혀 다른 또 하나의 ‘기적’이었고, 그 배후의 무한한 가능성은 백은 여제인 그녀조차 깊이 매료시켰다.
»당신들의 신경망에 대해 알고 있습니다…… 신권 이사회 문서에서 본 적이 있어요.« 그녀가 조용히 말했다. »당신들은 그것으로 신명의 정신 오염에 맞설 수 있는 일종의 ‘장벽’을 만들려 하고, 그 장벽이 온 세계를 덮기를 바라고 있죠……«
»만들려는 게 아니라, 이미 실용적 가치가 있는 성과를 거두었습니다.« 가오양이 일러 주었다. »그 효과를 직접 목격하셨잖아요, 기억 안 나십니까?«
베이란티아는 잠시 멈칫했다가, 곧 유영계 정원에서 자연의 신과 마주했던 경험을 떠올렸다. 그곳에 이미 ‘반신성 장벽’이 적용되어 있었다는 것을 알고는 표정이 한층 더 엄숙해졌다. »기억났어요……«
가오양은 백은 여제의 표정 변화를 주시하다가, 적당한 선에서 이 화제를 더 이어 가지 않았다. 베이이랄라는 자신의 몸을 구성하는 꽃덩굴을 계속 움직여 플랫폼 구역의 가장자리로 걸어갔다.
»우리는 수관 안의 한 시설에서 쉴 겁니다——지표의 건축물들과 달리, 솔린 거수의 수관에 있는 모든 시설은 제가 직접 통제하며 ‘자라게’ 한 것입니다. 가까이에서 가장 특색 있는 ‘거수 스타일’을 느끼실 수 있죠.« 가는 길에 베이이랄라는 얼마간의 자부심을 담아 이날들 동안 토목 공학(미용 성형으로 분류해도 무방하지만)을 연구한 성과를 소개했다. »제 생화학 실험실도 견학하실 수 있습니다. 휴게 구역 아래층에 있는데, 세실의 최첨단 생물 공학 기술 중 절반 이상이 그 실험실에서 탄생했거나 원형이 잡혔습니다……«
가오양은 듣다가 무의식적으로 눈살을 찌푸렸다. »당신 그 실험실, 지금 우리 같은 정상인에게 견학시키기에 적합한가요?«
베이이랄라는 가오쩬을 힐끗 보았다. 분명히 말하지는 않았지만, 그 눈빛은 마치 ‘신을 삼킨 역외 배회자가 식물인간인 내 앞에서 무슨 정상인 행세냐’라고 말하는 듯했다——물론 이 눈빛은 십중팔구 가오양 자신의 상상일 터였다.
»걱정 마세요. 다른 연구원들의 피드백을 받은 뒤 실험실의 구조와 장식 스타일을 진지하게 조정했습니다. 전시하기에 부적절한 것들은 모두 겉모습이 친근하고 우호적인 용기에 밀봉해 두었습니다——비록 지금 제 사고방식과 심미안이 생명 형태의 변화로 인해 조금 달라진 듯하지만, 저도 그 점을 잘 알고 있으니 다른 사람의 조언은 여전히 귀에 들어옵니다.«
»부적절한 것?« 백은 여제의 얼굴에는 오히려 다소 당혹스러운 기색이 떠올랐다. 그녀는 베이이랄라를 보고 다시 가오양을 보았다. »실험실의 기밀 기술을 말씀하시는 건가요? 그런 것이라면 저에게는 아예 보여 주지 않으셔도……«