제1120장 집으로 돌아온 것을 환영하네
새벽의 칼날 · 1 / 3 페이지
서재 안은 한동안 조용해졌다. 가오유는 책상 뒤에 앉아 깊은 사색에 잠겼다——갑자기 자신의 앞에 전달된 이 정보들은 그에게 적지 않은 압박감을 안겨 주었으나, 다른 한편으로 이 모든 것은 그가 예상했던 범주를 완전히 벗어나지도 않았다.
폐허에서 여전히 활동하고 있는 만물종말회의 잔당 무리가 있다는 사실을 알게 된 그날부터, 그는 언젠가 반드시 이 골칫거리와 맞닥뜨려야 하리라는 것을 알고 있었다. 그러나 이 사악한 교도들의 갑작스러운 움직임보다도, 베로다이를 통해 드러난 심연의 우물, 철인 병단, 그리고 잔존 기지에 관한 정보가 오히려 그의 예상을 훨씬 뛰어넘는 것이었다.
이 모든 것은 폐허를 반격할 결심을 더욱 굳혀 주었다——그가 깨어난 지 얼마 되지 않아 마음속으로 은밀히 세워 둔 목표에, 이제 또 하나의 이유가 더해진 셈이었다.
»아무튼 신영 교도들이 도대체 무엇을 하려는 것인지는 몰라도, 그들의 목표가 분명 세계 평화와 단결과 우애를 위한 것은 아닐 것이네,« 고민하던 중 가오양이 낮은 목소리로 침묵을 깨뜨렸다. »그들이 심연의 우물에서 훔쳐 낸 에너지가 많으면 많을수록, 그들이 꾸미고 있는 일이 더욱 위험하다는 뜻이지…… 좌시할 수 없네.«
»하지만 그들은 폐허 깊은 곳에 있네,« 베로다이가 조용히 말했다. »그곳은 광활한 오염의 땅이고, 셀 수 없이 많은 변이체들이 사방을 배회하고 있지——웅장의 벽 밖에 있는 그 어떤 절경과 험지도 곤도르 폐허에 비하면 정원처럼 편안하지. 신영 교도들이 오염 구역 속에 숨어 있다는 것은, 그들의 안전이 거의 절대적이라는 뜻일세.«
가오천시철은 아무 말도 하지 않고 다만 가볍게 뒤로 몸을 기댔다. 귓가에 들려오는 바람 소리가 한층 더 요란해진 듯했다.
베로다이가 말한 것이 바로 현재 가장 큰 문제였다——그 광활한 폐허. 청정 구역에 사는 여러 나라에게 폐허는 극도로 험악한 절경이지만, 생화학 개조를 통해 이미 폐허 환경에 적응한 그 사악한 교도들에게는 무시무시한 마력 오염과 배회하는 변이체들이 오히려 천연의 방벽이었다. 설령 지금 가오양과 베로다이가 신영 교도들이 어디에 숨어 있는지 똑똑히 알고 있다 해도, 그들은 그 자식들에게 거의 손을 쓸 방법이 없었다. 어쨌든…… 칠백 년이 지난 지금, 곤도르 폐허 주변의 여러 나라도 겨우 국경을 유지하는 데 그치고 있을 뿐, 아직 아무도 진정으로 폐허 반격의 깃발을 들어 올린 적이 없었으니까.
그러나 과거에 할 수 없었다고 해서 현재도 할 수 없다는 뜻은 아니며, 미래에도 할 수 없다는 뜻은 더더욱 아니었다.
가오양은 손가락을 굽혀 의자의 팔걸이를 가볍게 두드렸다. 그의 시선이 멀지 않은 벽에 머물렀다. 대륙 지도가 걸려 있는 그 벽에는 이제 공동체 연맹을 상징하는 깃발이 하나 더 걸려 있었는데, 그 깃발은 오후의 햇살을 받아 비단 재질의 천이 눈부시게 빛나고 있었다.
»제가 전에 이 부분에 관해 말씀드리지 않았던 것은, 시기가 아직 무르익지 않았다고 판단했기 때문입니다,« 베로다이의 목소리가 옆에서 들려왔다. »당신에게는 더 크고 더 긴급한 위기가 닥쳐 있었으니, 한 오라의 정력이라도 쪼개 쓴다면 전반이 뒤집힐 위험이 있었지요. 게다가 그때 제가 폐허에 관한 일을 알려 드렸다 한들, 당신이나 당신의 동맹은 어찌할 도리가 없었을 겁니다. 하지만 지금은…… 우리에게 어느 정도 여유가 생겼으니, 웅장의 벽 내부의 잠재적 위험을 고려해 볼 수 있다고 봅니다.«
가오양은 저도 모르게 그녀를 한번 쳐다보았다. 상대가 하는 말은 딱히 문제가 없어 보였으나, 곰곰이 생각해 보니 그는 이 판단들이 고작 딱딱한 데이터만 계산했을 뿐, 인간의 가변성은 고려하지 않았다는 것을 깨달았다. 이렇게 사물을 판단하는 방식은 인간의 사고 습관과 그다지 부합하지 않는 듯했다…… 이것도 지나치게 긴 세월이 그녀에게 남긴 영향인 것일까?
베로다이는 그의 시선을 알아차렸다. »무슨 문제라도 있습니까?«
»아니, 아무것도 아니네,« 가오양은 고개를 저었다. 시선이 다시 멀지 않은 곳의 연맹 깃발 위에 머물렀다. 생각에 잠긴 표정으로 말했다. »오늘날까지 우리는 여전히 폐허를 반격할 준비가 되어 있지 않네. 기술의 축적이든 인력과 물자의 측면이든, 이것은 현 단계의 세실 제국이 독자적으로 해결할 문제가 아니지. 그러나 다른 한편으로…… 우리는 이제 연맹을 결성했고, 그것에 힘입어 전례 없는 힘을 동원해 큰일을 할 기회를 얻었네. 그래서……«
»그래서 이것은 더 이상 아득히 먼 일이 아니라는 것이지요?« 베로다이가 평온하게 말했다. »만약 대륙의 모든 나라가 폐허 속의 위협이 꿈틀거리고 있다는 것을 깨닫는다면, 설령 우리가 여전히 폐허를 수복하지 못한다 해도 최소한 무언가를 할 수는 있을 겁니다. 웅장의 벽을 향해 일 킬로미터를 전진하는 것일지라도, 그 경계에 초소 몇 개를 세우는 것일지라도.«
가오철은 읊조리며 생각에 잠겨 천천히 말했다. »나는 자네 생각이 너무 보수적이라고 보네——만약 몇몇 강대국들이 진정으로 함께 이 일을 하려 한다면, 우리가 할 수 있는 일은 아마 이 정도가 아닐 걸세.«
갖가지 생각이 가슴속에서 소용돌이쳤다. 가오천은 말을 하면서 동시에 마치 명단을 나열하듯 머릿속으로 이 일에 적극적으로 협력할 가능성이 있는 나라들의 목록을 정리했다. 연맹 국가들이 그의 머릿속에 하나둘 떠오르자, 그는 이것이 얼마나 효과적인 힘인지 서서히 깨달았고, 동시에 ‘폐허 반격’이라는 일이 어느새 자신도 모르는 사이에 이미 어느 정도의 기반을 갖추게 되었다는 것도 문득 깨달았다.
폐허를 반격하는 일은 세실 혼자 힘으로는 확실히 해내기 어렵다. 하지만 티폰과 백은 제국이 적극적으로 힘을 보태고, 아우구레이와 고령 왕국 같은 국경 국가들도 적극적으로 협력하려 한다면…… 이 일은…… 그렇게 아득한 일만은 아닌 듯했다.
그러나 그렇다 해도 이 일은 하루아침에 이루어질 수 있는 것이 아니었다. 설령 조건이 지금 당장 갖추어진다 해도, 폐허 반격 계획을 꾀하려면 장기적인 안목으로 신중히 논의해야 했다——어쨌든 필멸의 여러 나라가 그 오래된 부패의 땅으로부터 너무나 오랫동안 멀어져 있었으니까.
가오양은 마음속에 품은 생각을 남김없이 베로다이에게 털어놓고, 마지막으로 말했다. »나는 가능한 한 빨리 티폰과 백은 제국에 소식을 보내겠네. 어쨌든 먼저 그들에게 경고를 해 두어야 하니. 하지만 어찌 되었든 곤도르 폐허로 들어가는 일은 결코 간단치 않으니, 오랜 준비가 필요할 걸세.«
»알고 있습니다,« 베로다이가 고개를 끄덕였다. »하지만 서둘러 주십시오——저는 이제 다시 신영 교도들의 단서를 놓치고 말았습니다. 그들은 모든 사람의 시야 사각지대에서 아무도 모르는 계획을 준비하고 있으니, 하루빨리 그들을 찾아내야만 저도 진정으로 마음을 놓을 수 있습니다.«
가오양은 입을 열지 않고 다만 물을 머금은 듯 무거운 표정으로 책상 뒤에 앉아 천천히 고개를 끄덕였다.
……
부흥의 달 마지막 주의 바람이 평원을 훑고 지나갈 때면, 장지 장원의 금빛 대미꽃이 모두 만개하곤 했다. 연한 금빛 꽃잎을 지닌 이 예쁜 작은 꽃들은 평원 지역에서는 사실 그다지 눈에 띄지 않았으나, 생명력이 강인한 탓에 오랫동안 윈델 가문의 사랑을 받아 왔다——장원의 모든 길 양옆에 가득 심어져 있었고, 붉은 풍차가 있는 고지에서 작은 숲의 가장자리까지, 농장 방향에서 바드 윈델이 직접 설계했던 그 주옥까지 이어져 있었다. 따뜻한 바람이 불어오면 흙내음이 섞인 향기가 꽃떨기에서 흩날려 모든 큰길과 작은 길을 가득 채우곤 했다.
윈델 가문의 문장이 걸린 마도차 한 대가 넓고 평탄한 ‘국립 대로’를 지나 자갈이 깔린 작은 길을 따라 장지 장원의 정문으로 들어섰다. 하인들은 일찍부터 장원 입구에서 기다리고 있었다. 너무나 오랫동안 이곳을 떠나 있던 주인을 기다리며——차가 탁 트인 곳에 멈추고 문이 열리자, 키가 크고 회색 머리카락이 어깨를 덮은 안뤄 윈델이 마침내 다시금 그녀에게 가장 익숙한 땅 위에 섰다.