새벽의 칼날 - 제1111장 은퇴한 용신 - 清風書屋

그렇게 말하면서, 이 옛 신은 문득 참지 못하고 조용히 웃음을 흘렸다. 그리고 한 줄기 아득한 감회가 어린 어조로 말했다. »나는 기다릴 수 있네. 어차피 그 탑에 관한 일은 이렇게 오래 기다려 왔으니까…… 그리고 나는 기다리는 데 가장 능한 존재일세.«

높은 탑에 관한 화제가 마침내 끝났다. 고양은 이런 화제가 불러오는 엄숙하고 무거운 분위기에 오래 잠겨 있고 싶지 않았기에 고개를 저은 뒤, 곧바로 엔야를 바라보며 가볍고도 무척 마음에 걸리던 일을 꺼냈다. »그런데요, 아까부터 묻고 싶던 게 있습니다…… 지금 당신의 힘이 크게 쇠퇴했고, 많은 ‘권병’도 이미 잃었다고 하셨는데, 그러면 아직 얼마만큼의 힘이 남아 있습니까? 그리고 당신이 할 수 있는 불가사의한 일은 또 얼마나 남아 있습니까?«

엔야는 한동안 아무 말이 없었다. 그러나 알 껍질에서 풍겨 나오는 기운은 분명히 한순간 무겁게 가라앉았다. 고양의 관심사가 그곳에 있으리라고는 전혀 예상하지 못한 모양이었다. 잠시 후, 알 껍질 속에서 온화하고 낮은 목소리가 흘러나왔다. »어째서 그런 것에 관심을 두는가? 혹시 내 힘으로 무언가를 하려는 건가?«

콜라 좀 만들어 달라고 하고 싶었다.jpg.

하지만 그 말은 차마 꺼낼 수 없었다.

고양은 헛기침을 두어 번 하고, 애써 표정을 엄숙하게 만들었다. »그저 무척 궁금해서요. ‘잔영’처럼 ‘기적’으로 분류되는 권병은, 당신이 신성을 분리하고 신직에서 벗어난 뒤에도 여전히 남아 있습니까? 한낱 범인의 몸으로, 당신은 아직도 ‘잔영’을 만들어 낼 수 있습니까?«

»신이 신직에서 벗어난 뒤에도 남은 힘과 지식만으로 ‘기적’을 재현할 수 있는지 탐구하려는 건가?« 알 껍질에서 흘러나오는 목소리가 곧바로 진지해졌다. »아…… 이건 정말이지 내가 한 번도 생각해 보지 못한 발상이군. 역시, 자네밖에 주목하지 못할 방향일세. 연구할 가치가 있어, 이 일은 참으로 연구할 가치가 있지. 앞으로 한동안 할 일이 생긴 것 같군…… 하지만 ‘기적’에는 여러 가지가 있네. 겨우 음료를 만드는 데만 쓸 수 있는 기적은 사실 그다지 연구 가치가 없지. 나는 아마 다른 것부터……«

»잔영부터 시작하시죠.« 고양이 옆에서 엄숙한 얼굴로 말했다. »우리는 한 걸음씩 나아가야 합니다.«

»내 말은…… 잔영이 ‘기적’으로서 무척 불가사의하기는 하지만, 그 안의 기술적 함량은 충분치 않네. 나에게는 더 적합한 착수점이……«

고양의 얼굴이 장엄해졌다. »잔영부터 시작하시죠.«

엔야: »……«

고양: »……«

금빛 거대 알 속에서 유난히 인간적인 한숨이 새어 나왔다. »그냥 말하게. 자네는 어떤 맛을 좋아하는가.«

고양의 표정이 살짝 일그러졌고, 그는 다소 어색하게 콧등을 만지작거렸다. »말로 설명하기가 어렵습니다……«

»고향의 맛이라…… 자네가 언급한 적이 있었지. 역외 유랑자의 고향 맛이라고?«

고양은 잠시 생각하다가, 마침내 참지 못하고 가볍게 웃음이 터졌다. 앞서 억지로 지어 보였던 엄숙한 기색은 온화함으로 바뀌어 있었다. »……그렇게 말할 수도 있겠네요.«

»그렇다면 지름길은 없겠군…… 나는 천천히 시도해 볼 수 있네, 그 맛있는 ‘기적’을 재현하기 위해.« 엔야의 목소리에는 한 줄기 어쩔 수 없다는 기색이 어려 있었고, 이내 다시 조금 놀라움을 띠었다. »그런데 정말이지 생각지도 못했네. 역외 유랑자에게도 이토록 감정적이고…… 이토록 평범한 면이 있었다니. 나는 자네가 기계나 룬 문자처럼 영원히 이성적이고 냉담할 줄로만 알았네. 참 흥미롭군…… 자네가 지난번 나와 이야기할 때는 이런 모습이 아니었는데.«

»당신의 말은 신을 묘사하는 것에 더 가까운데, 저는 처음부터 ‘인간’ 쪽에 더 가까운 쪽이었어요,« 고양이 손을 펼쳤다. »지난번과 이번이 왜 다른지는 이유가 간단합니다. 지난번에는 용족의 신들과 이야기하고 있었고, 이번에는…… 당신이 엔야니까요.«

그 황금빛 거대한 알이 잠시 침묵하더니, 갑자기 물었다. »당신이 말한 그 ‘고향의 맛’에는 얼음이 들어가나?«

»네.«

»좋아, 노력할 방향이 생겼어.«

고양은 곰곰이 생각해 보았지만, 이 일이 흘러가는 방향 어딘가가 이상하다는 느낌이 들었다. 그러나 자세히 따져 보면 딱히 나쁠 것도 없었다.

어차피 그는 상황이 극히 특수한 이 ‘옛 신’ 엔야에게 자신의 더 깊고 핵심적인 비밀을 너무 일찍 접하게 하고 싶지 않았고, 단기간에 그녀에게 할 일을 좀 찾아줘야 하는 것도 사실이었다. 두 가지를 함께 고려하면 그녀는 지금 별 피해 없는 목표를 하나 얻은 셈이니…… 이 전개는 꽤 괜찮았다.

게다가 돌이켜 보면, 그는 이미 이 옛 신을 위한 ‘네트워크 테스트 프로젝트’를 조용히 마련해 둔 상태였다. 앞으로 한동안 그는 더 이상 다른 일을 배치할 생각이 없었다——테스트 과정의 표본 ‘순도’를 보장하기 위해서였다.

바로 그때, 복도 쪽에서 발소리가 들려왔고, 그것이 고양과 엔야의 대화를 끊었다.

부화실 문이 밀려 열리자, 커다란 쟁반을 든 베티가 고양 앞에 나타났다——하녀 아가씨는 기쁜 얼굴로 방에 들어서며 말했다. »주인님, 엔야 아가씨——차와 간식을 가져왔어요!«

»마침 잘 왔구나,« 고양이 베티를 보며 말했다. »네가 우린 차를 며칠째 못 마셨거든.«

콜라도 좋지만, 집에서 우린 향기로운 차 맛 역시 그에 못지않게 훌륭했다.

베티는 칭찬을 받고 매우 기뻐하며, 먼저 첫 잔의 홍차를 고양의 손에 쥐여 주었다. 이어 고양이 보는 앞에서 찻주전자를 들고 엔야 앞으로 다가가, 아주 능숙하게 끓는 찻물을 알껍질을 향해 쏟아부었다……

고양은 찻잔을 든 채로 그 광경을 넋 놓고 바라보았다.

그는 베티가 엔야에게 ‘물을 준다’는 소문을 분명히 들었지만, 그 이른바 ‘물 주기’가…… 정말 이렇게 무식하고 단순할 줄은 생각지도 못했다. 이 아가씨는 평소에도 정말 이렇게 붓는 건가? 게다가 엔야는…… 어째서인지 꽤 즐기는 것처럼 보이는데?

고양은 문득 손에 든 찻잔의 감촉이 이상하게 느껴졌고, 엔야의 알껍질에서 풍기던 은은한 차 향기의 출처도 완전히 깨달았다…… 이건 절여서 맛이 밴 거였다!

»주인님?« 베티는 반응이 둔한 편이었지만, 찻물을 반 주전자나 붓고 나서야 고양의 시선을 알아차렸다. 그녀는 다소 어리둥절한 듯 고개를 돌렸다. »왜 그러세요?«

고양은 입꼬리가 두어 번 씰룩거리더니, 끝내 참지 못하고 말했다. »베티야…… 너 지금 차엽 달걀 삶는 거야?«

베티는 얼굴에 물음표를 띠었다. »차엽 달걀이 뭔가요?«

»음식의 한 종류인데…… 됐다, 설명해도 이해 못 할 테니,« 고양은 이마를 짚었다. »내가 한 말 못 들은 걸로 해.«

»네.« 베티는 고개를 끄덕였다. 주인님이 말하기 싫다면 이 일은 신경 쓸 필요가 없는 모양이었다——그녀는 곧 이해되지 않는 이 일을 머릿속 한쪽으로 밀어 두고, 이어서 평소의 순서대로 주머니에서 알을 닦는 부드러운 천을 꺼내 엔야의 알껍질을 닦기 시작했다.

부화실 안에 ‘지그럭지그럭’ 소리가 울려 퍼지자, 겨우 들어 올렸던 고양의 찻잔이 순식간에 다시 내려놓아졌다. »……너 평소에도 계속 이렇게 그걸 닦아 주는 거야?!«

베티가 또 얼굴에 물음표를 띠고 멈추었다. »‘닦는다’가 뭔가요?«

고양: »……«

(이것이 내 마지막 파동이다......)