제1078장 절반의 가오양 삼촌
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
“당신은 가오양 삼촌의 말투로 말할 때 아주 자연스럽습니다. 그것은 이미 어떤 습관이 된 것입니까? 아니면 당신이 전에 말한 그런…… ‘영향’입니까?”
“단언하기 어렵습니다,” 가오양이 솔직히 말했다. “확실히 제 습관이 되었습니다만, 그중 얼마만큼이 그 기억과 인격을 이어받은 뒤 생긴 영향인지는 모르겠습니다.”
베란티아는 다시 몇 초간 조용히, 무언가를 곰곰이 생각하는 듯하더니 갑자기 말했다. “저는 더 이상 어린아이가 아닙니다.”
가오양은 상대가 영문 모를 이 말 속에 담긴 깊은 뜻을 이해하려 애쓰며 망설이다 말했다. “그러니까, 당신은 제가 방금 한 말들 때문에 쉽게 넘어가지 않을 것이라는 뜻입니까?”
“아니요,” 베란티아가 고개를 저었다. 손가락이 찻잔에서 떨어져 잔 속의 액체가 잔잔히 일렁이게 두었다. “제 말은——어린아이는 받은 선물이 상상과 다르면 화를 내고, 일이 자기 이상대로 되지 않으면 마음 졸이며, 세부적인 것과 돌이킬 수 없는 현실에 자신을 괴롭히지만, 저는 그렇지 않다는 것입니다.”
그녀가 고개를 들어 가오양을 보며 한 손을 내밀었다. “당신은 가오양 삼촌이 아닙니다. 하지만 적어도 ‘절반의 가오양 삼촌’쯤은 되지요. 어쨌든 이 세계로 돌아온 것을 환영합니다——이곳은 여전히 당신을 필요로 하니까요.”
가오양은 다소 멍해졌다. 솔직히 그는 여전히 이 백은 여제의 사고를 따라가기 벅찼다. 칠백 년 동안 엘프 제국을 다스려 온 이 여제는, 그가 이 세계에서 깨어난 이래 접한 인간 중 가장 꿰뚫어 보기 어렵고 헤아리기 힘든 인물이었을 것이다——상식으로 논할 수 없는 신들은 당연히 비교 대상이 될 수 없었다——그래도 그는 손을 내밀어 상대의 손바닥을 가볍게 맞잡았다.
이내 베란티아가 다시 자리에 앉았다. 그녀의 시선이 자신과 가오양 앞의 찻잔에 머물렀다. “차가 식었군요——따뜻한 차로 바꿀까요? 고령 왕국에서 온 홍차는 뜨겁게 마셔야 가장 좋습니다.”
“물론이지요, 고맙습니다.”
베란티아가 손가락을 들어 허공에 가볍게 룬 문자를 그렸다. 잠시 후, 두 명의 고위 엘프 시녀가 소리도 없이 정원에 나타나 원탁 옆의 주빈 두 사람에게 따뜻한 차로 바꿔 드렸다. 베란티아는 그중 한 엘프를 가리키며 말했다. “가오양 삼촌, 이 아이를 기억하십니까?”
가오치는 눈살을 찌푸리고 그 엘프를 살폈다. 마침내 기억 속에서 희미한 윤곽을 끄집어냈다. “……그 시절 온종일 당신과 함께 온갖 말썽을 피우던 그 계집아이? 이름이 이렌이었던가……”
“맞습니다, 이렌입니다——글쎄, 보아하니 우리가 그 시절 확실히 당신께 큰 골칫거리를 안겼던 모양이군요,” 베란티아가 다소 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “칠백 년이 지났으니, 우리 서로에 대한 인상을 새로 세울 필요가 있을 것 같습니다. 제가 하려는 말은, 이렌이 당신이 부활했다는 소식을 듣고 아주 기뻐했으며, 줄곧 당신을 만나기를 고대해 왔다는 것입니다.”
“다시 만나게 되어 기쁩니다,” 그 고위 시녀가 미소를 지으며, 동시에 약간의 부끄러움을 띠었다. “죄송합니다, 그 시절……”
“괜찮습니다. 저도 당신을 다시 만나 기쁩니다,” 가오양이 상대의 말을 끊었다. “익숙한 얼굴을 볼 수 있다는 것은 결국 좋은 일입니다. 그 시절 일도 지금 돌이켜 보면 그저 재미있게만 느껴질 뿐입니다.”
고위 시녀가 다시 웃었다. 가오양은 눈앞의 찻잔을 들었다——마침내 마음을 놓고 고령 왕국에서 온 이 좋은 차를 맛볼 수 있게 된 것이다.
거대한 태양이 시간이 흐르며 점차 마을 서쪽 산등성이에 가까워졌다. 햇빛에는 점차 옅은 붉은빛이 섞여 들었고, 구름 가장자리가 석양에 물들 무렵 가오양도 작별하고 떠날 때가 되었다.
그는 베란티아와 지난 일에 관해 많은 이야기를 나누었다. 오후 차의 후반부 내내 그들은 다시는 신이나 교회, 그리고 대륙의 미래에 관한 그 웅대한 계획을 논하지 않았다. 가오양이 일어나 정원 출구로 향하려 할 때에야 베란티아가 갑자기 말했다. “가오양 삼촌, 당신이 구상 중인 그 ‘신권 이사회’에 얼마나 많은 나라가 참여할 것인가에 관해, 당신은 얼마나 확신이 있으십니까?”
가오쑹은 걸음을 멈추고 살짝 고개를 돌렸다. “확신은 없습니다. 그저 하지 않을 수 없을 뿐입니다.”
“그렇다면 이제 확신을 한 분 더하셔도 되겠군요,” 백은 여제가 그의 뒤에서 말했다. “방금 제가 말했듯이, 백은제국은 당신을 지지할 것입니다——‘이 일’에서도 말이지요.”
“이것이 엘프 왕정의 교권 통제력을 약화시킬까 걱정되지 않으십니까?” 가오양은 드루이드 비밀 교단에 관한 이야기를 듣고 이미 이 결과를 짐작했지만, 그래도 참지 못하고 물었다.
»나의 권위는 제국의 정치와 경제, 그리고 군대에서 나오는 것이지, ‘최고 여사제’라는 장식적인 신분에서 나오는 게 아닙니다—백성의 몰락이 이미 삼천 년이나 지났으니까요.« 백은 여제가 말했다.
지금까지 엘프들은 자신들이 맞서는 위협에 관해 완전한 이해를 갖추지 못했지만, 이제 가오양이 체계적인 방안을 가져올 수 있게 되었으니, 그녀는 이런 기회를 놓칠 생각이 전혀 없어 보였다.
가오양도 당연히 그 점을 생각할 수 있었기에, 그는 그저 가볍게 고개를 끄덕였다. »그렇다면 저도 안심이 되는군요.«
……
석양이 이미 낮게 기울어, 112호 엘프 거점이 서서히 옅은 주황빛에 휩싸이고 있을 무렵, 가오양은 참나무의 전당 밖 큰길로 나왔고, 호박의 모습은 그의 옆 허공에서 서서히 모습을 드러냈다.
»야, 야, 너 말이야, 그녀가 나를 눈치챘을까?« 땅에 발을 내딛자마자 호박이 다가와 작게 중얼거렸다. »중간에 몇 번이나 그녀가 눈으로 나를 쳐다보는 것 같았어……«
가오양은 잔뜩 긴장한 이 정보 책임자를 바라보았다. »네 그림자 능력에 대해서 아직도 자신이 없어?«
»……알겠어, 그럼 그녀는 나를 발견하지 못한 것 같아,« 호박은 잠시 생각하더니 고개를 저으며 말했다. »내가 다 시험해봤는데, 너 같은 전설 말고는, 아주 드물게 특별한 능력을 지닌 고위 초월자만이 내가 그림자 임계에 들어간 상태에서 나를 발견할 수 있어—그 백은 여제의 실력은 분명 전설에는 미치지 못해, 기껏해야 고위일 거야.«
»네 말투를 들으니 고위가 뭐 대단하지도 않은 것처럼 들리네,« 가오양은 참지 못하고 말했다. »정력이 한정된 지도자로서 고위의 실력을 갖추는 것만으로도 이미 충분히 무서운 일이야, 알겠어? 이 세상 모든 왕과 황제가 다 전설이라고 생각해?«
»……그것도 그렇네,« 호박은 잠시 생각하더니 마지못해 고개를 끄덕였고, 이내 무언가 갑자기 떠오른 듯 눈이 반짝였다. »아, 맞다! 너 같은 전설이 수많은 국가 지도자들 사이에서 단 하나뿐일 테니, 너희가 회의할 때 창밖에 백기사 오백 명을 배치할 필요도 없이, 네 품에 가지 하나만 품고 있어도 그들을 다 날려버릴 수 있겠네……«
가오양: »??«