제1061장 원소에 관하여
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
기술자들이 형체를 알아볼 수 없게 된 가속체를 둘러싸고 연구하기 시작했고, 법사 출신의 기술자 몇 명은 각종 주술로 가속체의 성질 변화를 시험하기 시작했다. 짧은 관찰과 분석 끝에 그중 한 기술자가 무언가를 발견한 듯, 음미하듯 말했다. »이 흔적들은…… 단순히 고온 삭음으로 생긴 것만은 아닌 것 같습니다. 이쪽을 보세요. 파인 자리 안쪽의 금속에는 용융되어 굳은 흔적이 없고, 마치 구조 일부가 가지런히 잘려 나간 것 같습니다. 그리고 이 구멍들 안에도 용융 흔적이 없이 마치…… 그대로 증발한 것 같습니다.«
리베카는 그 말을 듣고 곧바로 다가가 한참을 꼼꼼히 들여다본 뒤, 약간의 경이로움을 담아 말했다. »정말 그런 것 같네요!«
고양은 옆에서 전문가들의 대화를 듣고 있었다. 마법 분야에서 그는 완전한 문외한은 아니었기에, 이때 이미 어렴풋이 어떤 연상을 떠올리고는 참지 못하고 말했다. »그 말은, 이게 확실히 단순한 고온 때문에 생긴 게 아니라는 것이고, 흔적 대부분은 실은…… 원소 침식에 더 가깝다는 겁니까?«
»그렇습니다, 원소 침식과 원소 증발입니다.« 한 노학자가 가속체의 울퉁불퉁한 표면을 가리키며 말했다. »이 부분들을 보세요. 가속체를 구성하는 금속 구조는 약간 변형되었을 뿐입니다. 이는 견딘 온도가 이토록 광범위한 용융 파괴를 일으키기에 턱없이 부족했음을 뜻합니다. 이 사라진 부분들은 타 버린 것이라기보다는 원소에 철저히 침식된 뒤 주물질 세계에서 증발해 버린 것에 가깝습니다.«
»원소 침식과 증발……« 고양이 턱을 매만지며 음미하듯 말했다. »원소 증발 현상은 압니다. 고대 곤도르 학자의 이론에 따르면, 순수 원소체는 일정한 자극을 받으면 주물질 세계에서 빠르게 자신에 대응하는 원소 세계로 돌아갑니다. 그 과정에서 잠시 원소 영역으로 통하는 통로를 열고 막대한 에너지를 방출하죠…… 막대한 에너지……«
그는 참지 못하고 실험실 본관 옆쪽의 놀라운 폭발 폐허와, 공중에 남아 있는 그 기이한 흔적을 떠올렸다.
»그래서 이것이 가속체가 그토록 대규모 파괴를 일으킨 원인이라는 겁니까?« 리베카가 생각에 잠긴 듯 말했다. »비탄 한계를 넘은 뒤 원소 증발을 일으켰다? 공중에 남은 그 흔적은 잠시 원소 균열이 열렸다가 남긴 자국이고?«
»이건 잠정적인 추측이고, 아직 명확한 증거는 없습니다.« 고양이 고개를 끄덕였다. »그리고 설령 원소 증발 현상의 존재를 확인한다 해도, 우리는 이 모든 일이 어떻게 일어났는지 밝혀내야 합니다. 어째서 평범하기 그지없는 합금 조각이 비탄 한계를 넘는 속도로 가속된 뒤 이런 현상을 일으키는 겁니까? 고속 비행 중에 대체 무엇과 상호 작용한 겁니까? 모든 물체가 이 속도까지 가속되면 이런 위력적인 ‘증발’이 일어납니까? 속도가 조금 더 빠르거나 느리면 상황이 달라집니까?«
고양의 질문이 연달아 쏟아졌지만, 리베카와 현장의 기술자들은 이미 익숙한 듯했다. 그들의 황제 폐하는 호기심이 유달리 왕성한 사람이라, 실험실에 있을 때는 진짜 연구자 못지않은 탐구 정신으로 가득했다. 그리고 그들 자신도 사실 고양이 던진 질문들에 똑같이 호기심을 느끼고 있었다.
후포는 고양 옆에 서 있었지만, 사실 방금 전부터 이미 딴생각에 빠져 있었다. 기술 분야의 전문 지식은 그녀에게 하늘의 별따기와 같아서, 이런 부분의 결핍은 한두 해의 집중 학습으로 메울 수 있는 것이 아니었다. 멍하니 듣고 있던 그녀는 자신이 고양과 리베카의 사고 흐름을 전혀 따라가지 못한다는 것을 깨닫고, 참지 못하고 옆에 선 티르를 툭 건드리며 낮은 목소리로 물었다. »알아듣겠어?«
티르가 당연하다는 얼굴로 답했다. »응, 그런대로 이해할 만해. 해요는 육지인들의 마법 체계는 잘 모르지만, 적어도 원소와 일반 물리 분야에서는 우리와 너희의 인식에 통하는 부분이 꽤 있거든.«
후포: »……«
고양은 옆에서 티르와 후포의 대화를 듣다가 갑자기 고개를 돌려 해요 아가씨를 바라보았다. »원소 영역이라면, 해요는 본질적으로 원소 생물이라고 들었습니다. 그렇죠?«
»그래.« 티르가 꼬리 끝을 살랑살랑 흔들었다. »엄밀히 말하면 우리는 ‘물 원소’로 분류할 수도 있어. 물론 우리가 그것들보다 훨씬 고등하지만.«
»그럼 원소 증발 현상과 물체의 비행 속도 사이의 관계를 알고 있습니까?« 고양이 호기심 어린 얼굴로 물었다.
»그건 정말 겪어보지 못했어. 우리 고속 비행체는 전부 오래전에 쓸 수 없게 됐고, 남은 건 저효율 교통수단뿐이거든.« 티르가 한숨을 내쉬며 다소 자조적으로 말했다. »한때 성간을 항행하던 비행선이 있었지만 지금은…… ‘속도’라는 문제에 있어서 해요는 너희보다 나을 게 없어.«
»그렇군요……« 고양이 다소 아쉬운 듯 말하고는 다시 시선을 실험대 위로 돌렸다.
비틀리고 변형되어 구덩이투성이가 된 그 가속체는 여전히 조용히 누워 있었다. 새까만 금속 원기둥 속에는 마치 침묵하는 지식이 갇혀 있는 듯했다.
미사일 극한 뒤에는 아직 더 많고 더 큰 비밀이 숨어 있는 듯했다. 그 비밀들은 단기간에 누구도 풀어내지 못할 터였지만, 많은 기술은 그와 관련된 모든 지식을 해독한 뒤에야 비로소 응용할 수 있는 것이 아니었다——현 단계에서 볼 때, 베이라와 그녀의 연구팀이 이룩한 이 성과는…… 어디에 쓸 수 있을까?
……
로렌 대륙 북부, 멀고도 차가운 끝없는 바다 깊은 곳, 어두운 해저에 어렴풋한 빛이 떠다니고 있었다.
뱀의 꼬리에 사람의 몸을 한 형체들이 해저 근처를 소리 없이 빠르게 움직이고 있었고, 조명용 광구들이 그들 주위에 떠서 해저의 어둠을 걷어내고 있었다.
대열이 나아갈수록 앞쪽의 물살에 점차 혼란한 기색이 나타났고, 주변 해역의 물고기도 눈에 띄게 줄어들었다. 투명한 고드름 같은 ‘균열’들이 주변 수역에 불쑥불쑥 나타나자, 대열 전체의 속도가 그에 따라 느려졌다.
»카산드라 님.« 삼지창을 든 나가 하나가 속도를 높여 대열 앞쪽의 세이렌 곁으로 다가왔다. 다소 쉰 목소리가 주위의 바닷물을 진동시켰다. »이곳에는 원소 균열이 아주 많은 것 같습니다.«
»이상하군…… 주물질 세계에 어째서 이렇게 많은 원소 균열이 나타난 거지……« 카산드라가 다소 의아한 듯 말했다. »쳇, 좋은 징조가 아니야. 이렇게 황량하고 외딴 곳에서 원시 물 정령들과 상대하고 싶지는 않다고.«
그렇게 말하면서 그녀는 고개를 들어, 멀리 어둡고 깊은 해저를 바라보았다.
»속도를 올려, 이 해역을 그대로 통과하자.«