제1048장 전후의 폐허
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»사과할 일은 없어요. 우리는 예전에도 별 차이가 없었고, 지금은 더더욱 차이가 없으니까요,« 정비사가 웃으며 도구를 챙겼다. »임플란트의 문제는 제가 어떻게든 감당할 수 있지만, 살과 조직의 손상은 스스로 회복하셔야 해요. 제 치유 마법은 효과가 제한적이니까, 그래도 상태가 이상하다고 느껴지면 카라도르를 찾아가 보세요.«
그 말을 끝으로 정비사는 고개를 돌려 메첸이 있는 플랫폼을 떠났다——그녀에게는 처리해야 할 일이 아직 많았고, 임플란트가 손상된 모든 용족이 안심하고 쉴 수 있게 되기 전까지는 누군가와 한가롭게 이야기할 시간이 거의 없었다.
정비사가 떠난 뒤, 메첸은 고개를 들었다. 그녀 주위의 차갑기만 한 구식 기계들과 망가진 기계 팔들은 침묵을 지키고 있었다. 오메가 시스템의 지원을 잃은 뒤로, 이 물건들은 다시는 스스로 작동해 그녀에게 증강제를 주입하거나 수술 후의 비늘 관리를 해 주지 않았다.
어른거리는 빛무리 속에서 메첸은 인형의 몸으로 돌아갔고, 이어서 스스로 플랫폼 가장자리의 쇠사다리를 타고 내려갔다——그녀는 함부로 뛰어내리거나 비행 마법을 쓰지 않았다. 신경 증강 장치를 잃은 뒤로, 그녀는 한층 허약해진 이 몸에 다시 적응할 시간이 조금 필요했던 것이다.
그녀는 동굴을 나와 바깥의 빈터로 나아갔다. 다소 어두워진 하늘빛이 비스듬히 내리쬐어, 무너진 잔해가 널린 광장 위를 비추고 있었다.
그제야 그녀는 자신이 동굴 안에서 반나절이나 누워 있었음을 깨달았다. 본래 하늘 높은 곳에 있던 거대한 태양은 이미 점차 지평선 근처로 기울어져 있었다——이어서 반나절 동안 황혼이 이어지고, 태양은 지평선 위에서 천천히 한 번 오르내린 뒤 이튿날 새벽에 다시 떠오르기 시작할 것이다.
메첸은 차가운 공기를 들이마셔 정신을 조금 가다듬은 뒤, 앞쪽에서 무슨 소란이 일어난 듯한 것을 알아차리고는 그쪽을 향해 발을 내디뎠다.
홍룡 카라도르 주위에는 인형으로 변한 용족들이 적지 않게 모여 있었지만, 메첸이 다다랐을 무렵 이곳의 작은 소란은 이미 가라앉아 있었다. 모여 있던 용군은 점차 흩어졌고, 카라도르는 안도의 한숨을 내쉬다가 메첸이 다가오는 것을 알아차렸다.
»이제 괜찮아?« 이 나이 든 홍룡이 메첸을 보며 말했다. »반나절은 더 쉬어야 할 줄 알았는데.«
»임플란트 문제는 해결했고, 몸의 부상은 천천히 회복하면 되니까요. 굳이 동굴 안 자리를 차지할 필요는 없죠,« 메첸이 말하며, 흩어져 가는 뒷모습들을 다소 궁금하다는 듯 바라보았다. »무슨 일이 있었던 거죠? 설마 누가 소란을 피운 건가요?«
»용족이 그 정도로 형편없지는 않아,« 카라도르의 목소리가 낮고 느릿하게 흘렀다. »그저 물자를 분배하고 일을 나누는 과정에서 작은 문제가 생겼을 뿐…… 자동 시스템의 도움을 잃고 나니 이런 사소한 일조차 자꾸 문제를 일으키니, 이 느낌이 참 아이러니하군.«
물자를 분배하고 일을 나눌 때 문제가 생겼다고?
메첸은 저도 모르게 마음속으로 카라도르의 말을 되뇌며, 시선을 천천히 이 황폐한 야영지 위로 옮겼다. 그녀가 본 것은 지칠 대로 지친 동족들과 휴식이 절실한 부상자들이었고, 이 피난소가 마주한 문제는 너무나 뻔했다. 식량 부족, 의료 물자 부족, 노동력 부족, 노동 도구마저 부족했다.
물론 거대한 용의 강인한 체력은 동족들이 이 찬바람이 휘몰아치는 대륙에서 생존을 오래 유지하는 것을 충분히 뒷받침할 수 있었다. 그러나 그 생존에는 희망이라고 부를 만한 것이 전혀 없어 보였다. 타를론드의 대부분 지역은 이미 불타버린 폐허가 되었고, 오메가 시스템과 자동 공장의 빈틈없는 보살핌에 이미 익숙해진 평범한 용족들은 이 원시로 되돌아간 대지에서 어떻게 살아남아야 하는지 도무지 알지 못하는 듯했다……
왠지 모르게, 메첸은 이 순간 갑자기 아득히 먼 로렌 대륙이 떠올랐고, 그 대륙에서 마찬가지로 폐허를 겪고 다시 일어난 인간들이 떠올랐다.
»우리는 우선 동족들의 기본적인 생존을 확보할 방법을 생각해야 해요,« 그녀는 참지 못하고 말했다. »우리는 식량이 부족한 상황에서도 오래 버틸 수 있지만, 결국 언젠가는 먹어야 하니까요…… 지금 우리 식량은 어디서 나오죠?«
»폐허에서 수집한 식량으로 한동안은 버틸 수 있어. 많은 것이 불타버렸지만, 땅 깊이 묻힌 공장과 저장 시설에는 아직 온전한 재고가 남아 있지,« 옆을 지나던 한 용족이 말을 들었다는 듯 말했다. »수집한 것은 많지 않지만…… 지금 우리 인구도 많지 않으니까.«
»그것들도 언젠가는 다 떨어질 테니, 우리는 여전히 식량 생산을 회복할 방법을 강구해야 해,« 카라도르가 무겁게 말했다. »이 대륙 어디에 아직 곡식을 심을 수 있는지 우리는 모르지만, 바다가 어느 정도는 식량을 제공해 줄 수 있을 거야……«
»그리고 공장들도 어떻게든 복구할 방법을 찾아야 해——오메가가 없으니 자동 회로를 우회해서 그 기계들을 수동으로 재가동하는 방도를 강구할 수 있겠지«, 또 다른 용족이 말했다. »하지만 땅에서 증효제와 수리 임플란트에 필요한 부품을 캐낼 수는 없잖아……«
»더 견고한 피난처도 지어야 해. 여기 건물은 대부분 무너질 판이고, 인원도 다 수용하기에 턱없이 부족해……«
지나가던 용족 몇몇이 논의를 시작했지만, 그 논의는 희망도 고무도 주지 못했을 뿐더러 오히려 모든 용으로 하여금 눈앞의 상황이 얼마나 참혹한지를 더욱 똑똑히 확인하게 만들었다. 메첸은 현장의 분위기가 뚜렷하게 가라앉는 것을 느낄 수 있었다. 그녀는 찬란하고 막강한 탈론드가 이런 궁지에 몰리는 날이 오리라고는 한 번도 생각해 본 적이 없었다. 본래의 멸망 운명에 비하면 지금 상황이 훨씬 나은 듯 보이긴 했지만, 이런 상황에서 살아남는 것…… 역시 그다지 행운이라고만은 할 수 없을 것 같았다.
그녀는 저도 모르게 온갖 헛생각을 굴리다가, 이내 문득 한 가지 일을 깨달았다. »칼라도르, 노레타가 아직 돌아오지 않았어?!«
»노레타?« 붉은 용 칼라도르는 그제야 정오에 이미 진영을 떠난 백룡 아가씨를 떠올린 듯했다. 그는 눈살을 찌푸렸고, 곧 본능적으로 오메가 시스템을 통해 노레타를 호출하려 했으나, 뇌 속의 공명 코어가 텅 빈 잡음만을 전해 올 때에야 자신이 또 실수를 저질렀음을 깨달았다.
그는 고개를 들어 진영 남쪽 하늘을 바라보았다. »적어도 한 시간 전에는 돌아왔어야 하는데…… 그녀가 탐사하려던 곳은 여기서 그리 멀지 않아. 생존자를 발견하든 못 하든 왕복은 금방일 텐데……«
»혼자 갔어?« 메첸이 다소 초조하게 물었다.
»그래, 혼자…… 우리 인력이 한정된 데다 남부 구역도 가까워서 그녀가 혼자 간 거야……«
메첸은 상대의 말이 끝나기도 전에 발을 떼어 걸어 나가면서, 이미 재빨리 거대룡 형태로 전환했다. »내가 찾으러 갈게!«