제1044장 북과 남
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
베란티아의 측후방에 서 있던 제국 수보대신 발렌디안·금곡이 낮은 목소리로 말했다. »북동부 112번 초병 초소에서 세실과 티폰이 평화 협정을 맺는 것을 증견해 달라는 초청 말씀이시죠……«
»그리고 ‘문명 공동체 연맹’에 가입해 달라는 초청도 있지.« 백은 여제가 수보대신을 한 번 바라보았다. »이쪽이 더 중요한 일이네.«
»……의회에서 논의가 있었고, 아직 몇 가지 다른 목소리가 있습니다.« 수보대신이 단어를 골라 가며 말했다. »주로 이 전례 없는, 각 종족과 각 나라를 아우르는 ‘연맹’이 안정적이고 신뢰할 만한지, 가오양·세실이 약속한 일들이 실현 가능성이 있는지, 그리고 우리가 이 연맹에 가입한 뒤 얻을 이익과 감당해야 할 위험·책임이 서로 균형을 이루는지에 관한 것입니다. 특히 마지막 항목은 의원들이 논의를 아주……«
»오만.« 베란티아가 담담하게 말했다.
수보대신이 다소 의아한 표정을 지었다. »……폐하?«
»오만일 뿐이지.« 베란티아가 말했다. »칠백 년 동안 백은 제국은 이 대륙에서 가장 강대한 나라가 되었고, 우리는 옛 곤도르 제국의 역할을 이어받아 많은 일에서 주도적 위치를 차지해 왔네——그것이 이제 많은 사람들의 머릿속에 각인되어, 어떤 일의 주도권이 남의 손에 넘어간다는 사실을 받아들이기 어려워진 것이지.«
»……폐하의 평가는 핵심을 찌르지만, 다소 날카롭기도 합니다.« 수보대신이 다소 난처하게 말했다. »대다수 의원들의 출발점은 역시 제국의 이익을 기준으로 삼은 것입니다.«
»물론이지. 그것은 그들이 존재하는 전제 조건이고, 나도 그 점은 상당히 신뢰하네.« 베란티아가 고개를 끄덕였다. »그러니 그들이 곧 논의 결과를 낼 것이라고도 믿네. 이 점에서 나는 재촉하지 않겠네. 그런데 자네는…… 발렌디안, 나는 자네의 이 일에 대한 견해를 듣고 싶네.«
수보대신은 잠시 생각한 뒤 고개를 들었다. »저는 세실인들의 초청을 받아들여야 한다고 봅니다——받아들이는 데 그치지 않고, 이 새로운 연맹에 적극적으로 다가가야 합니다. 연맹이 결성되는 과정에서 백은 제국의 영향력과 거대한 체량을 최대한 드러내어, 훗날 이 새로운 연맹에서 우리의 중요한 자리를 확보해야 합니다.«
»오?« 베란티아가 다소 의외라는 듯 발렌디안을 바라보았다. »이 일에 그렇게 진지할 줄은 몰랐군.«
수보대신은 잠시 침묵하다가 말을 정리해 입을 열었다. »지난 2년 동안 고령 왕국은 이미 티폰 제국과 무역 통로를 열었고, 모든 통상 지역이 믿기 어려울 정도의 발전 속도를 보여 주었습니다. 다른 한편으로 우리는 티폰인, 세실인과도 동시에 경제·기술 방면의 교류를 진행하고 있고, 그를 통해 받은 피드백을 폐하께서도 보고 계십니다——여러 정황이 로렌 대륙 전체의 질서가 재편되고 있음을 보여 줍니다. 한때 분열되었던 인간 나라들이 다시 긴밀한 관계를 세우고 있고, 이번에는 서부의 드워프와 수인 등 종족, 그리고 북방의 용혈족까지 이 새로운 질서 속으로 끌어들여지고 있습니다……
»이 새로운 질서는 이미 형성되었고, 그 추세는 되돌릴 수 없습니다. 특히 지금 세실과 티폰마저 전쟁 이후 평화 공존을 택했다는 것은 로렌 대륙의 남북 융합, 동서 융합을 가로막던 마지막 장애물이 사라졌음을 뜻합니다. 백은 제국으로서 우리는 이 추세를 아무 이유 없이 파괴할 수도 없고, 그 영향을 받지 않을 수도 없습니다. 홀로 깨끗이 물러나 있던 옛 전통을 바꿀 필요가 있다면, 차라리 그 안으로 들어가는 편이 낫습니다——제국의 영향력이라면 우리는 이 새로운 연맹에서 중요한 자리를 확보할 수 있고, 그로써 백은 제국이 대륙 남부에서 지니는 지위를 계속 공고히 할 수 있습니다……«
베란티아는 발렌디안의 생각을 진지하게 들었다——그는 사실 깊이 들어가 말하지는 않았다. 여기는 엘프 왕정 바깥의 보도일 뿐, 백은 여제가 정무를 처리하는 황실 의사당이 아니었으니까. 그럼에도 그는 이 일 전체의 이면에 깔린 이익 분포를 잘 설명해 냈다.
여제의 얼굴에 마침내 미소가 번졌다.
»좋네, 발렌디안.« 그녀가 칭찬하듯 고개를 끄덕였다. »아주 잘 말했네.«
»그저 미숙한 견해일 뿐입니다.« 발렌디안이 고개를 숙였다. »덧붙여, 의회에는 사실 저와 비슷한 견해를 지닌 의원이 적지 않습니다.«
»그것은 우리 의회에 아직 영리한 사람이 많다는 뜻이지.« 베란티아가 미소 지으며 말하다가, 화제를 돌렸다. »아무튼, 그들이 이 일에서 어떤 논의 결과를 내든 한 가지는 의심할 여지가 없네——세실과 티폰 사이의 평화 협정은 엘프가 증견해야 하네. 비슷한 증견은 칠백 년 전에도 한 번 했고, 이번에도 거절할 이유가 없지.«
»그렇습니다.« 왈렌디안이 말했다. »이 점에 대해서는 이미 모두가 합의를 보았습니다.«
»그럼 지금부터 준비를 시작하시죠.« 베란티아가 고개를 끄덕였다. »저는 직접 112초소로 가서 이 증인이 되겠습니다.«
그녀의 말이 떨어지자, 옆에 있던 베일라니아·백은성은 곧바로 본능적으로 놀란 표정을 드러냈다. 그러나 수보대신인 왈렌디안은 오히려 큰 반응을 보이지 않았다——백은여제를 여러 해 따르며 모셔온 이 대신은 처음부터 베란티아가 이런 결정을 내리리라 예상하고 있었고, 그에 대비한 방안도 이미 마련해 두었던 듯했다. 그는 다만 고개를 끄덕이며 말했다. »알겠습니다. 제가 이 일을 잘 준비해 두겠습니다.«
»좋습니다.« 베란티아는 만족스러운 표정을 지었다. 이어 그녀는 도시 끝자락의 하늘을 바라보았다——눈부신 거대한 태양이 이미 숲 위로 완전히 떠올라, 나뭇결이 덮인 일면(日冕)이 왕성(王城)을 온화하게 비추고 있었다. »산책 시간은 끝났군요——여러분은 먼저 의사당으로 가 있으세요. 저도 곧 가겠습니다.«
수보대신과 고계 성술사, 그리고 나머지 몇 명의 신하가 곧바로 명을 받들었다. 그들은 반걸음 물러나 가지런히 말했다. »예, 폐하.«
신하들이 떠나간 뒤, 하늘 높이 걸린 보도에는 백은여제와 그녀의 고계 시녀 두 명만이 남았다.
»우리도 가요.« 베란티아가 곁의 시녀에게 말했다. »조정의 신하들을 너무 오래 기다리게 하면 안 되니까.«
두 시녀가 그녀의 발걸음을 따랐다. 그리고 조금 걸어간 뒤, 그중 한 시녀가 마침내 참지 못하고 입을 열었다. »폐하, 정말로 북쪽으로 직접 가시려는 겁니까?«
베란티아가 걸음을 늦추었다. 그녀는 어릴 적부터 곁에서 모셔온, 자신과 무척 가까운 사이인 그 시녀를 바라보며 얼굴에 옅은 미소를 띠었다. »고양 아저씨를 만나는 게 기대되지 않니?«
»그게…… 아니랄까 봐, 그런 건 아니고요. 다만 좀 의외라서요. 북쪽 초소는 칠백 년 전 신성 맹약을 맺었던 그 초소보다 훨씬 멀지 않습니까.«
»산산이 흩어졌던 인류가 다시 한자리에 모였으니——그 정도 먼 길은 갈 만하지.« 베란티아가 천천히 말했다. 그녀의 얼굴에는 점차 사색하는 기색이 떠올랐다. »그리고…… 몇 가지는 내 눈으로 직접 확인해 보고 싶은 것도 있어.«