제1043장 무언가를 남기다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
헤라골은 옆에서 전해지는 소란을 들으며 고개를 살짝 기울여 바양얼을 한 번 보았다. »우리 기체는 얼마나 더 버틸 수 있지?«
»지금 보니 예상보다는 조금 더 오래갈 것 같군.« 바양얼이 즉시 진지한 태도로 돌아왔다. »핵심 선실에는 누출이 일어나지 않았고, 순환 장치는 이미 관로 속의 독가스를 배출했네. 기체 제어 시스템이 정상 작동하는 이상, 우리의 최종 사인은 질식이나 중독이 아닐 것 같네.«
»……그것도 좋은 소식이라고 쳐 두지.« 안치엔이 고개를 저었다. »그러면 우리는 여기서 한참 더 표류할 수 있겠군. 우리는 이미 잔뜩 관측 자료를 기록해 두었는데, 다음에는 뭘 할까?«
거대한 제어 홀 안에서, 세 명의 태고 용족은 다시 침묵에 잠겼다. 이 침묵이 몇 초쯤 이어졌을 때, 바양얼이 조심스럽게 입을 열었다. »끝말잇기 한 번 더 할까? 지질 용어부터 시작할 수도 있는데……«
»관심 없어.« 헤라골이 고개를 저으며 담담한 어조로 말했다. 동시에 그의 시선은 그리 멀지 않은 투명 폴리머 돔을 넘어, 우주선 바깥의 아득하고 텅 빈 우주 공간을 향했다.
그의 시선은 이미 생기와 빛을 완전히 잃은 일그러진 잔해 덩어리에 닿았다——이 긴 표류 속에서 그 잔해는 우주선에 조금 더 가까워졌지만, 이것은 그의 착각일 수도 있었다.
어쨌든 그는 요 며칠 동안 그 잔해를 너무 오래 바라보고 있었다.
몇 분 동안 응시한 뒤, 헤라골은 시선을 거두었다. 그는 몸을 돌려 제어 홀의 중앙 구역으로 돌아가려 했다. 그러나 시선을 옮기는 그 찰나, 뜻밖의 섬광이 갑자기 그의 시야 가장자리를 파고들었다.
헤라골은 순간적으로 걸음을 멈추고, 홱 고개를 돌려 섬광이 전해진 방향을 바라보았다. 옆에서 끝말잇기를 어느 단어로 시작할지 논의하고 있던 바양얼과 안치엔도 동시에 멈추고 같은 방향으로 시선을 던졌다——그러나 그들은 모두 순간적으로 스러져 버린 허영, 흐릿하고 어렴풋한 윤곽 하나를 볼 수 있었을 뿐이었다.
그것은 규모가 방대한 강철제 조형물인 듯했다. 몸길이가 이삼백 미터에 이르는 거룡 같기도 하고, 탈론드호의 꼬리 엔진부 같기도 했다. 그 물체는 폴리머 돔의 가장자리를 스치듯 지나갔는데, 속도가 너무 빨라 사람이 도저히 알아볼 수 없을 정도였다.
그것은 탈론드호의 측후방으로 돌아간 듯했다——헤라골도 이 점은 확신하지 못했다. 그리고 그가 그것이 도대체 무엇인지 알아내기도 전에, 거대한 추진력이 이미 탈론드호 측면의 방호벽에 부딪쳐 왔다.
강력한 충격이 이 고대 우주선의 견고하기 그지없는 용골을 뒤흔들었고, 진동은 기계를 타고 곧장 핵심 구역으로 전달되었다. 우주선이 흔들리며 거대한 소음을 내뿜었고, 바깥의 별하늘마저 함께 뒤집혔다. 이 격렬한 흔들림 속에서 멀지 않은 곳의 좌석 하나가 맹렬히 헤라고르 쪽으로 날아들었고, 그는 팔을 뻗어 충격을 막아내면서 머릿속에 수많은 의문만이 떠올랐다. 그 의문들을 통속적으로 번역해 요약하면 세 마디가 된다——
저게 뭐야? 무슨 일이야? 어떻게 해야 하지?!
……
중력 추진기가 멋진 ‘분출’을 한 차례 해냈고, 정밀하게 계산된 추력이 예정된 구역에 완벽히 방출되었다. 오메가는 예정 궤도를 향해 하강하기 시작한 잔해를 멀리서 바라보았고, 강철로 만들어진 턱을 살짝 치켜올렸다.
그는 자신의 이번 일격에 대단히 만족했다.
사실이 증명하듯, 지표 계산 노드군의 지원에서 벗어나더라도 자신이 지닌 계산 능력만으로도 충분히 쓸 만했다.
이제는 창조자들과의 작별이 끝났으니, 이 여행을 계속할 때였다.
오메가는 아래를 향하던 시선을 거두고 다시 광활한 우주로 주의를 돌렸다. 그의 시선은 행성의 휘어진 대기권 가장자리를 따라 먼 곳으로 뻗어 나갔고, 그 별빛과 행성의 경계 사이에서 출항자가 남긴 무수한 고대 유산이 제각기 궤도 위에 조용히 떠 있었다. 마치 우주 속의 말 없는 묘비처럼 이 작은 세계를 응시하고 있었다.
잠시 계산을 하고 항행 계획을 다시 조정한 뒤, 오메가는 온몸 곳곳의 추진기를 다시 가동했다. 그는 행성 상공에 멋진 호선 궤적을 그리며 미약한 중력의 도움을 받아 가볍게 적도 방향으로 날아갔다.
그는 그곳에서 한 차례 가속하여 행성의 적도 부근에서 모성의 중력권을 벗어나고, 이어 ‘태양’을 근거리에서 스쳐 지나며 그 과정에서 마력 보충을 할 생각이었다. 두 차례의 가속을 거치면 그는 진정으로 이곳을 완전히 벗어나 이 행성계의 ‘중심’을 향해 날아갈 터였다——앞길은 멀고 미지로 가득했으나, 강렬하게 솟구치는 호기심이 이 새로 태어난 여행자를 고무했고, 그는 투지가 충만하고 자신감이 넘쳤다.
출항자가 남긴 적도 위성군이 점차 시야의 가장자리에 나타났고, 그 고대의 역원뿔형 위성들보다 더 눈길을 끄는 것은 행성 적도 상공을 둘러싼 거대한 환형 궤도체였다.
고대의 창궁정거장, 출항자만이 건조할 수 있는 ‘우주의 기적’.
오메가는 조용히 운행하는 위성들과 그 위성들 뒤편의 환궤도 우주정거장을 향해 날아가면서, 동시에 빠른 사고를 한 차례 굴렸다.
어쩌면 무언가를 남겨야 할지도 모른다——많은 인간이나 다른 지성 종족이 고향을 떠나 여행할 때 비슷한 일을 하곤 했다.
오메가는 곧 결정을 내리고는, 뒤따라 항행하던 비행기 한 대에 명령을 내렸다.
»상태가 비교적 좋은 위성을 하나 찾아, 그 위에 발신기를 남겨 두게.«
삼각형 비행기 한 대가 명령을 받고 진공 속에서 소리 없이 비행 대열을 이탈해, 창궁정거장 부근의 고궤도 위성 하나를 향해 날아갔다……
……
세실, 구름 한 점 없는 한밤중.
가오유는 깊은 밤에 화들짝 깨어났다.
엄밀히 말하자면, 그는 위성이 갑자기 보내온 경보 신호를 받고 몸을 튕기듯 일으킨 것이었다.
한 줄기 전에도 없던 신호가 그를 수면에서 깨웠다. 이 신호는 곧 잦아들었지만, 그의 졸음을 모조리 걷어냈고, 이어 그의 의식과 긴밀히 연결된 위성 시스템이 자동으로 흐릿한 영상 자료 몇 가지를 전해 주었다. 그 영상 자료들을 보고 나서 가오양은 온몸이 얼어붙은 듯 멍해졌다.
우주에…… 뭔가가 나타났다.
그는 침대 옆에 서 있었다. 밝은 별빛이 넓은 창문을 통해 멀지 않은 바닥에 내려앉았다. 구름 한 점 없는 이 한밤중에, 꿈결에서 깨어난 세실의 황제의 머릿속에는 세 가지 의문만이 남아 있었다——
뭐야 이게? 무슨 일이야? 어떻게 해야 하지?!
(제26장 끝)