제1027장 특별한 회면
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
이윽고 그는 마침내 그 기묘한 형상의 세실 비행기가 지닌 놀라운 세부를 확인할 수 있었다——그 원뿔을 거꾸로 한 기계 바닥에 지름이 2미터가 넘는 ‘용기’가 설치되어 있었고, 용기 안에는 생생한 뇌가 담겨 있었다. 이 짧은 순간, 그는 그 뇌와 ‘눈을 마주쳤다’. 이것은 마땅히 사람을 섬뜩하게, 심지어 공포에 떨게 만들 장면이었으나, 그는 어디선가부터 마음 깊은 곳에서 우러나오는, 마치 혈맥으로 이어진 듯한 감각이 치밀어 오르는 것을 느꼈다.
다음 순간, 그 뇌를 ‘장착’한 비행기 내부에서 다시 기묘한 웅웅거리는 소리가 전해졌고, 이어 그 뇌의 표면과 비행기의 일부 기계 구조물 위에 룬의 광휘가 밝혀졌다. 무형의 심력장이 펼쳐졌고, 길게 뻗은, 마치 거미의 절지 같은 사지가 허공에서 홀연히 나타나 빠르게 멀지 않은 곳에서 빠르게 소멸하고 있는 신의 눈을 찔렀다.
나연은 무의식중에 그 절지의 방향을 바라보았다. 그러나 그가 다음에 벌어질 일을 확인하기도 전에, 눈이 부실 정도의 백색 광선이 갑자기 그의 시야 전체를 가득 채웠다.
짧고 강렬한 현기증이 덮쳐 왔다. 나연은 자신의 사유가 침입당했음을 깨달았으나, 이 침입은 그에게 어떤 위기감도 불러일으키지 않았다——그 공간 전환의 혼란스러운 감각에 빠르게 적응한 뒤, 눈앞의 풍경이 점차 안정되었고, 그는 자신이 이미 이상하리만치 광활한 공간에 와 있음을 발견했다.
아득히 끝없는 수면이 시야 속에서 무한히 뻗어 있었고, 수면은 거울처럼 평온했다. 하늘은 맑게 개어 있었으며, 푸른 배경 위로 엷은 구름층이 떠 있었고, 구름 사이에서는 끝없이 회전하고 재구성되는 무수한 기호와 공식, 기계 부품들이 있었다. 크고 작은, 용도를 알 수 없는 플랫폼들이 먼 수면 위에 떠 있었고, 플랫폼은 흐릿한 장벽에 둘러싸여 그 위의 구체적인 풍경은 보이지 않았다.
이것이 나연이 눈을 뜬 뒤 본 화면이었다.
잠시 후, 그는 놀라움에서 정신을 차렸고, 자신의 눈앞에 어느새 원형 탁자가 나타나 있는 것을 보았다. 탁자 주위에는 몇 개의 새하얗고 소박하면서도 우아한 형상의 높은 등받이 의자가 놓여 있었고, 두 개의 형체가 탁자 곁에 서서 마치 자신을 기다리고 있는 듯했다.
그중 한 형체의 모습을 확인한 뒤, 그의 동공은 무의식중에 움츠러들었다. 그러나 다음 순간 그의 표정은 느슨해졌고, 심지어 방금 전보다도 더 느슨해졌다.
고양·세실——놀랍지 않았다.
나연은 걸음을 내디디며 그 원형 탁자를 향해 걸어갔다. 그의 발은 수면을 밟고 있었고, 발밑이 응결된 지면이 아님을 선명하게 느낄 수 있었으나, 조금도 가라앉는 느낌은 없었다.
그는 고양·세실 앞에 이르러, 먼저 상대를 위아래로 훑어보았고, 이어 주위를 한 바퀴 둘러본 뒤에야 옅은 미소를 지으며 시선을 거두었다. »그럼, 나는 여기서 당신을 고양·세실이라고 불러야 하나, 아니면 역외 유랑자라고 불러야 하나?«
»보아하니 네가 끌어들인 그 장명 교도들이 너에게 적잖이 유용한 정보를 흘렸나 보군.« 고양이 웃으며 손끝으로 탁자 곁의 한 자리를 가리켰다. »앉아라, 여기 오는 모든 사람에게는 자리가 있다.«
»고맙습니다.« 나연은 고개를 끄덕이고는 아주 편안하게 자리에 앉았다. 그의 앞에는 이내 정교한 다과가 떠올랐고, 찻잔에는 저절로 차가 가득 채워졌다.
고양이 다소 뜻밖이라는 듯 그를 보았다. »그렇게 놀라지 않는 것 같은데?«
»신을 상대로 한 이 전쟁이 지금까지 전개되면서, 정말 너무 많은 것들이 내 처음 예상을 뛰어넘었소.« 나연이 아주 평온하게 말했다. »그에 비하면, ‘역외 유랑자’는 적어도 내가 정보에서 본 적이 있는 것이오.«
그의 말이 떨어지기가 무섭게, 한 여성의 목소리가 탁자 곁의 다른 자리에서 전해졌다. »나는 네가 먼저 나에게 인사를 할 줄 알았는데——너의 세대에 이르러, 아우구스투스 가문의 예법 형편이 이미 이렇게 참담해졌느냐?«
소리를 낸 여성은 바로 아까부터 고양의 곁에 서 있던 또 다른 형체였다.
나연은 앞서 경계할 만한 ‘역외 유랑자’인 고양에게 주의를 완전히 쏟고 있었던 탓에, 한동안 탁자 곁의 또 다른 사람이 누구인지 주의하지 못했다——게다가 처음에는 그 낯선 얼굴을 자신이 기억 속에서 아는 누구와도 연결 짓지 못했고, 이때에 이르러 상대가 입을 여는 것을 듣고서야 그는 문득 이것이 앞서 신의 눈을 마주했을 때 들었던 그 낯선 여성의 목소리임을 깨달았다. 그래서 그는 놀라 시선을 돌렸다.
그는 상대의 용모를 확인했고, 그것이 우아하고 단정하며 연둣빛 긴 치마를 입은 아름다운 여성임을 보았다. 그는 잠시 기억을 더듬어 보았고, 자신이 이 사람을 알지 못함을 확인했으나, 곧바로 마음이 움직이며 은근히 어떤 이질감을 감지했다——그는 이 사람을 알지 못하지만, 어딘가에서 이 얼굴을 본 적이 있었다……
그 연둣빛 긴 치마를 입은 여성이 살짝 눈썹을 찌푸렸다. »왜, 설마 너희가 내 초상화를 이미 다 태워 버렸단 말인가?«
나연·아우구스투스는 마침내 자신의 그 익숙함이 어디서 왔는지 기억해 냈다. 상대의 얼굴이 자신의 기억 속 어떤 것과 맞아떨어져, 그는 순간 두 눈을 크게 떴다. »당신……당신은……«
»보아라, 여기서도 너를 더 놀라게 할 일이 벌어지기 마련이지.« 옆에 앉아 있던 고양이 웃으며, 마치 집안 이야기를 나누듯 아무렇게나 말했다. »자, 차를 마셔라.«
그러나 나연은 고양의 말과 자신 앞에 놓인 다과에 개의치 않았다. 그는 그저 눈을 부릅뜨고 다시 한 번 자신 맞은편에 앉은 여성을 위아래로 훑어보았고, 눈썹이 조금씩 찌푸려졌다. »당신은 베이위라·아우구스투스?«
»존칭을 붙여야지.« 그 여성이 담담하게 말했다. »나는 적어도 네게 여기서 허리를 굽히라고 요구하지는 않았다.«
»좋아요, 아마도 당신을 ‘당신’이라고 불러야겠군요.« 뤄옌이 냉정하게 말했다. »그렇다면 당신은 확실히 어떤 형태로든 지금까지 살아온 겁니까?«
베이라가 상대의 말에서 핵심 단어를 예리하게 포착했다. »‘확실히’……보아하니 당신은 뭔가를 알고 있는 모양이군요.«
»……황실에는 오래된 기록이 많고, 역사 속에서 괴이하게 실종된 가문 구성원들에 대한 단편적인 조사 기록도 있습니다.« 뤄옌은 잠시 망설이다가 이어서 말했다. »그 외에도 저에게는 몇 가지…… 개인적인 정보원이 있습니다.«
»좋아요, 제법 잘했군요. 하지만 이 화제는 나에게 그다지 유쾌한 것이 아닙니다.« 베이라가 이미 멸망한 만물종말회, 그리고 한때 온 세상을 누비던 그 어둠의 신도들 중에서 그녀조차 혐오감을 느꼈던 몇몇 구성원을 떠올리며 고개를 저었다. »친근하고 다정한 가족 이야기는 이쯤에서 접고, 이제 본론을 꺼내야겠습니다.«
(이 장 끝)