제1021장 소멸의 힘
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
그와 동시에, 동쪽 성채 일대의 광활하게 이어진 대지 위에서, 마법의 빛 흐름이 넘실거리는 병영과 초소들 사이의 어느 법사단 병영 상공에서 갑자기 날카로운 비명 소리가 울려 퍼졌다. 마력의 난류가 일으킨 파도가 병영의 방호 시설을 덮쳤다——평소에는 강력하고 정밀하던 방호 장치가 이 고대 강도르 제국의 막강한 마법 기술 앞에서는 한순간 무력하게 무너졌고, 파도가 순식간에 병영의 결계를 꿰뚫자 무수히 가느다란 전기 불꽃이 거대한 파도처럼 주둔지 전체를 휩쓸었다.
수백 명의 하급 법사와 그들을 호위하는 기사들이 하나 둘 쓰러져 갔다. 어떤 이는 마력이 고갈되어 깊은 혼수에 빠졌고, 어떤 이는 그 자리에서 즉사했다.
동쪽 성채 방어선을 덮고 있던 마력의 그물이 그로 인해 갑자기 한 구역 어두워졌다. 그리고 방어선 전방에서는 소멸의 상처가 폭발하며 피어오른 버섯구름이 빠르게 흩어지고 있었다.
산악 같은 거인이 그 안에서 느긋하게 걸어 나왔다. 무거운 발걸음으로 한 걸음씩, 필멸자들이 이룬 방어선에 다가갔다.
그리핀 정찰병 몇 명이 근처에서 이륙하여 거인 주변을 선회하며 관찰하려 했다. 그러나 그중 두 기사가 부주의하게 너무 가까이 접근했고——아니면 그 두 마리 불쌍한 그리핀이 도처에 깔린 끔찍한 위압에 정신이 무너졌는지도 몰랐다. 그들은 주인과 함께 갑자기 통제를 잃고 거인이 있는 방향으로 급속히 돌진하여, 마치 날벌레가 종루에 부딪히듯 거인의 철회색 갑주에 부딪혔다.
금속으로 만든 것처럼 보이던 갑주 표면에 갑자기 겹겹의 물결이 일더니, 그리핀 기사 두 명과 그들의 좌탈 것이 녹아들 듯 갑주 속으로 스며들었다. 그 자리에는 녹슨 자국 같은 반점 하나만 남았다.
불과 반 초 뒤, 그 반점조차 흔적도 없이 사라졌다.
초소병의 목소리가 수정에서 흘러나왔다. »두 번째 공격 무효, 목표물 손상 없음! 계속 아군 방어선으로 접근 중입니다!«
뤄옌은 평온하게 환영 벽에 투영된 화면을 응시했다. »계속.«
세 번째 광구가 솟아올랐고, 그에 따라 방어선의 또 한 구역 병영이 갑자기 어둠에 잠겼다.
거대한 버섯구름이 다시 하늘을 가리며 피어올랐고, 거인의 형체는 다시금 두터운 장막에 휩싸였다. 그러나 무거운 발소리가 다시 폭발 구름 깊은 곳에서 울려 퍼졌다——대지는 여전히 떨리고 있었고, 그 끔찍한 진동과 함께 그 철회색의 거대한 형체가 당당하게 걸음을 내디뎌 나왔다!
파린 동쪽 성채는 높다란 법사 탑 위에 서서, 또 다른 감시 장치를 통해 멀리서 끊임없이 동쪽 성채로 다가오는 거인을 지켜보았다. 박식하고 용감한 이 전투 법사단의 지도자는 자신의 심장이 쿵쿵 뛰는 것을 느꼈다. 그는 오늘처럼 긴장하고 공포에 사로잡히고, 심지어 절망감마저 느껴 본 적이 없었다——신으로부터 오는 정신 오염이 없더라도, 거대한 압박만으로도 그는 숨이 막히는 듯했다. 그는 끊임없이 앞으로 나아가는 거인을 바라보며 주먹을 꽉 쥐었고, 그제야 손바닥도 손등도 이미 땀투성이가 되어 있음을 깨달았다.
소멸의 상처가 세 번! 세 번이나! 인간이 세운 가장 견고한 요새조차 이 끔찍한 마법의 연속 포격을 받으면 무사할 수 없을 터인데, 저 거인은…… 그의 발걸음조차 조금도 느려지지 않았다!
파린 동쪽 성채는 소멸의 상처가 무엇인지 알고 있었다. 그는 직접 이 태고의 마법을 분석하고 복원하는 작업에 참여했으며, 그 마지막 단계를 손수 완성한 적도 있었다——이것은 고대 강도르 시대에서 비롯된 끔찍한 힘으로, 한때는 깊은 푸른 우물의 마력만이 이 세상에 그것을 출현시킬 수 있었다. 그러나 지금은 티폰의 법사들이 독특한 집단 시전 기법과 막대한 마력 공급에 힘입어 그것을 다시 세상에 재현해 낼 수 있었다.
소멸의 상처가 한 번 발동할 때마다 막대한 대가가 따랐다. 수백에서 수천 명의 초범자가 빨려 나가고, 값을 매길 수 없는 수정과 보석이 가루로 타 버리며, 더욱이 많은 이들이 목숨을 잃을 수도 있었다——이것은 결코 ‘수지맞는’ 무기가 아니었다. 그것이 완성되었을 때, 많은 법사들은 실망스럽게도 이것이 실전에 쓰이기 어려울 것이라고까지 생각했다. 그러나 이제 그것은 꺼내졌다. 아무리 큰 대가를 치르더라도 반드시 완수해야 할 임무를 위해. 하지만…… 정말로 완수할 수 있는 것인가?
옆에서 침을 삼키는 소리가 들려왔다. 동쪽 성채 백작은 그것이 어느 긴장한 법사 장교가 무심코 낸 소리임을 알고 있었지만, 지금은 나무라거나 일깨워 줄 마음이 조금도 없었다. 그는 그저 죽을 힘을 다해 마법으로 투영된 영상을, 그 거인의 형체를 노려볼 뿐이었다.
갑자기 그의 시선이 그 거인의 몸 어느 부분에서 멈추었다.
거인의 견갑 근처, 팔에 가까운 갑옷 표면에 아주 눈에 띄지 않는 검은 자국이 있었다. 그것은 너무나 눈에 띄지 않아서 처음에 파린·둥보는 그것이 단지 얼룩일 뿐이라고 생각했지만, 곧 깨달았다. 신의 몸에 어찌 얼룩이 있을 수 있겠는가?
그것은 균열이었다! 진짜 균열이었다!
신의 방호는 뚫릴 수 있다!
파린·둥보는 자신의 호흡이 갑자기 거칠어지는 것을 느꼈고, 그의 옆 멀지 않은 곳에서 관찰과 보고를 맡은 마법사는 이미 통신 수정 앞으로 걸어가 있었다. 그는 약간의 긴장을 담아 보고했다. »세 번째… 세 번째 공격은 무효입니다. 목표는 피해를 입지…«
»공격이 유효합니다!« 둥보 백작은 바람처럼 통신 수정 옆으로 달려들었고, 심지어 상황을 보고하던 마법사 초병을 거의 날려 버릴 뻔했다. »폐하, 세 번째 공격이 유효합니다! 목표의 갑옷에 균열이 생겼습니다—그분의 방호는 뚫릴 수 있습니다!«
그는 흥분하여 보고했고, 통신 수정 반대편에서 그에게 돌아온 것은 짧은 1초의 침묵, 그리고 평온한 목소리였다. »계속.«
…
환상의 벽에 나타난 영상은 마력에 의해 간섭받고 있었고, 잠시 후 간섭이 사라지자 계속 전진하던 거인이 다시 뤄옌 아우구스투스 앞에 나타났다.
거인의 발밑에는 죽음과 피와 불꽃으로 가득한 ‘전쟁의 그을린 자국’이 이미 둥보 방어선의 가장자리까지 번져 있었다.
그러나 거인은 전혀 손상되지 않은 것이 아니었다—그분의 갑옷에는 분명히 한 줄의 균열이 생겼다. 눈에 띄지 않을지라도, 균열은 실제로 존재했다.
뤄옌은 눈을 살짝 가늘게 떴다.
오늘은 신력절이다.
오늘의 신은… 무적이 아니다.
그러나 바로 그때, 한 목소리가 갑자기 허공에서 울려 퍼졌고, 매우 때에 맞지 않게 말했다. »겉보기에는 진행 상황이 괜찮아 보이는군… 하지만 너희가 비축한 ‘좋은 패’만으로는 그분이 방어선 전체를 완전히 파괴하기 전에 저지하기에 부족해 보이는걸.«
허환적인 별빛이 비법 대청 안에서 용솟음쳤고, 텅 빈 한 눈이 반공중에 떠서 뤄옌을 응시했다.
»너희가 쓰는 그 주문이 뭐였더라… 아, 확실히 어느 정도 힘은 있어 보이지만, 결국 한 끗이 부족하지. 이런 배치만으로 신을 파괴하려 하기에는 너무 멀지 않나?
»그런데 또 다시 말하자면… 이 거인 형상의 신이 정말 전쟁의 신인가… 내 기억 속의 모습과는 좀 다른 것 같은데…«
»광기가 그분의 형상을 뒤틀어 버린 건가? 참으로 비참하군. 광기에 빠진다는 것은 이토록 비참한 일이지…«
뤄옌 아우구스투스는 그 눈이 자기 귀에 대고 지껄이는 소리를 듣지 못한 듯했다. 그는 그저 평온하게 마법 투영에 나타난 광경을 응시하다가, 이어 고개를 들어 서쪽 하늘을 한 번 바라보았다.
»네 번째 공격이 유효합니다, 폐하. 목표는 계속 피해를 입고 있지만, 아직 약화되는 기미는 없습니다—목표가 첫 번째 경계선에 접근하기 시작했습니다!«
뤄옌은 시선을 거두고, 눈앞 벽에 투영된 마법 환상을 바라보았다.
»계속.«