제1019장 강림일
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
호박의 얼굴에 옅은 미소가 걸렸다. “나발·아우구스투스는 자신의 명령만으로 모든 사람이 동시에 전신에게 드리는 기도를 멈추게 할 수는 없습니다. 비록 그는 군대를 동원해 각지 전신 교회의 활동을 강제로 통제했고, 공개적이고 공식적인 설교회를 강제로 금지했지만, 사람들이 몰래 집에서 기도하는 것을 막을 수는 없고, 거의 억 단위의 인구 가운데 몰래 활동하는 지하 교회 몇 곳이 생기지 않도록 보장할 수도 없으며, 티폰 밖의 전신 교회들까지 관리할 수도 없습니다…… 그러나 전통 풍습의 힘은 그 일을 해낼 수 있습니다. 적어도 그가 하는 것보다는 잘 해낼 겁니다.”
“신력절 당일에는 모든 사람이 기도를 멈춥니다. 그들이 어느 신을 믿든, 나발의 명령에 복종하든 하지 않든, 모두가 그렇게 할 겁니다. 그리고 우리가 신명의 운행 규칙에 대해 연구한 바에 따르면, 이런 상황에서 신의 힘은 ‘보충’을 잃게 됩니다……”
고양의 표정이 유난히 엄숙해졌다. 그는 가볍게 집게손가락 관절을 문지르며 낮은 목소리로 말했다. “그렇다면, 그가 신에게 손을 대려 한다면, 신력절이 가장 적합한 날이 되겠군…… 시간이 많지는 않지만, 아직 준비할 여유는 있어.”
……
며칠이라는 시간이 눈 깜짝할 사이에 지나갔다.
동계보 인근의 한 집회소 안에서 거대한 화로가 이미 불붙어 있었다. 촛대와 철제 신성 기물이 제단 주위에 가지런히 세워졌고, 향 연기의 기운이 모닥불과 촛불에서 피어올라 집회소 전체에 끊임없이 퍼져 나갔다.
검은 사제복이나 회색 사제복을 걸친 수많은 신관들이 넋이 나간 채 집회소 안으로 인도되어, 마치 흔들거리는 산 송장 떼처럼 제단 앞에 모여들었다. 그들은 그 자리에 멍하니 서 있었고, 이미 정상적인 인간의 사고 능력을 잃은 듯 보였다. 그러나 두툼한 두건 깊은 곳에서는 끊임없이 낮은 중얼거림이나 잠꼬대 같은 소리가 새어 나왔는데, 마치 그들 하나하나가 보이지 않는 어떤 대상과 대화하고 있는 듯했고, 심지어…… 즐겁게 이야기하고 있는 듯했다.
검은 갑옷을 입은 흑요석 금군이 집회소 가장자리를 지키고 있었다. 합금으로 만든 얼굴 가면 아래로 드러나는 것은 거의 아무런 감정의 물결도 없는 냉담한 시선이었다.
금군 지휘관 한 명이 손에 든 기계식 시계를 한 번 보고, 멀지 않은 넓은 창문을 통해 바깥의 하늘을 한 번 올려다보았다.
찬 바람이 활짝 열린 창문을 통해 집회소 안으로 불어들었고, 며칠 전 쌓였던 눈 알갱이가 말려 들어왔다.
새로운 한 해가 오늘 시작되었다…… 어둡고 피비린내 나는 날을 시작으로. 이 시작이 희망을 간직한 미래로 이어질지는 지금 아무도 알지 못했다. 지휘관도 그 점은 알지 못했다. 그가 이곳에서 맡은 유일한 임무는, 상부가 내려준 명령을 집행하는 것이었다.
“아마 내 평생 최악의 신력절이 될 거야, 얼어 죽겠네……” 그는 가볍게 중얼거리며, 발을 내디뎌 제단 옆의 신관 한 명에게로 다가갔다.
시간이 흐르면서, 집회소 안에 떠도는 향 연기의 기운이 이 정신이 혼미한 사제들과 목사들에게 영향을 미치기 시작했다. 그들 중 일부는 이미 낮게 기도를 올리기 시작한 듯했지만, 이것은 아직 진정한 ‘의식’이라고 할 수 없었다. 그래서 지휘관은 그 신관 앞에 이르러, 두건 아래 감춰진 얼굴을 향해 천천히 말했다. “신성한 때가 왔는데, 기도를 올리지 않으시겠습니까?”
“신성한 때…… 신성한 때……” 그 신관은 낮게 중얼거렸다. 듣기에는 정신이 혼미한 듯했으나, 한 가닥 이성을 유지하고 있는 듯도 했다. “하지만 오늘은 기도할 수 없어…… 오늘은……”
“신력절은 어제 이미 지났습니다, 주교님. 착각하신 겁니다.” 지휘관이 낮은 목소리로 말했다. “눈앞의 화로와 촛대를 보십시오…… 이것은 신께 바치는 선물입니다. 신력절에는 이런 것이 없지 않습니까?”
»오…… 오…… 네 말이 맞아, 신력절은 어제 지나갔지……« 두건 아래에서 갈수록 몽롱한 목소리가 흘러나오더니, 끝내는 도저히 알아들을 수 없는 중얼거림으로 변했다. 그리고 그 중얼거림이 점차 쉬어 찢어지며 인간이 낼 수 없는 음절들이 잔뜩 뒤섞이기 시작했을 때, 지휘관은 이미 재빨리 집회소 가장자리까지 물러나 있었다.
낮은 기도 소리가 이미 화로 주위에서 울려 퍼지고 있었다——
»……전신의 가호 아래, 내 마음은 강철과 같아, 백 번의 전투를 겪으며……«
형언할 수 없는 정신적 압박이 퍼지기 시작했고, 훈련된 흑요석 근위병들조차 피부가 조여들고 입술이 마르는 것을 느끼지 않을 수 없었다. 그들은 손에 쥔 장검을 꽉 움켜쥐었고, 시선은 모두 제 상관에게로 모아졌다. 그 지휘관은 제단 중앙에서 점차 철회색으로 물들어 가는 불꽃을 빤히 응시하면서, 때때로 제단 주위의 신관들을 재빨리 흘겨보았다. 그러다 천천히, 그의 손도 허리춤의 장검으로 향하기 시작했다.
집회소 안에서는 기도 소리가 한데 뭉쳐 흘렀고, 그 사이에 또 다른 여러 겹의 음향이 뒤섞인 듯했다. 제단 중앙의 불꽃은 갈수록 왕성해졌다. 그리고 이 집회소 밖, 휘몰아치는 찬바람 속에서, 광활한 동보 지역 곳곳에서 크고 작은 수십 기의 집회소들이 동시에 같은 일을 겪고 있었다.
하늘에는 갑자기 이례적으로 모여든 구름층이 나타났다. 거대한 철회색 먹구름이 마치 허공에서 불쑥 솟아난 듯했고, 그 구름층 중앙에는 희미하게 빛을 반짝이며 마치 문짝 같은 무엇인가가 어렴풋이 떠올라 있었다. 그것은 전설 속 신국의 대문처럼 대지 위 하늘 높이 걸려 있어서, 동보 지역에 있기만 하면 고개만 들어도 똑똑히 볼 수 있었다.
이 지역에 남은 얼마 안 되는 주민들은 막대한 위압을 느끼고 공포에 질려 집 안으로 숨고 지하 저장고로 기어들어 간 뒤 문과 창을 굳게 닫았다. 병사들은 긴장한 채 추가 명령을 기다렸고, 수많은 지휘관과 전령들이 동보 방향으로 시선을 던졌다.
나연 아우구스투스는 동보 최상층의 비법 대청에 서 있었다. 그의 시선은 넓은 통유리창을 지나 하늘을 바라보고 있었고, 그의 눈에 이미 매우 선명하게 들어오는 신명의 투영을 바라보고 있었다.
오늘은 신력절이다. 신은 ‘휴식’을 취하며, 전 세계의 기도 활동은 이미 멈춰 있다. 그러나 수만에 달하는, 가장 깊이 부패한 전신 신관들이 이곳에서 기도를 올리고 있다…… 이것은 일종의 강렬한 ‘좌표 지정’으로, 신국의 연결을 정확히 인간 세계로 이끌어 낼 수 있었다.
그러나 이것만으로는 부족한 듯했다. 신은 여전히 진정으로 강림하지 않았다——평범한 기도는 양적 변화로 질적 변화를 일으키지 못한다. 여기에는 가장 결정적인 한 걸음의 추동이 더 필요했다.
나연은 시선을 거두고 몸을 돌려 비법 대청 가장 중심에 있는 활활 타오르는 화로를 향해 걸어갔다——대청 안의 사람들은 이미 모두 철수했고, 파린 동보조차 예외가 아니었다. 지금 이 거대한 공간에는 나연 아우구스투스 한 사람만이 남아 있었으며, 오직 그 자신만이 이곳에서 자신이 하고자 하는 일을 끝낼 수 있었다.
그는 그 화로 앞에 서서 잠시 생각하는 듯하더니, 이내 고개를 돌려 세실 제국의 방향을 한 번 바라보았다.
»이렇게 멀리 있으니…… 아마 눈빛을 나누는 것조차 안 되겠군.«
이 티폰의 황제는 혼잣말로 십수 년 만의 유일한 농담을 건넸고, 이내 손을 휘저어 허무 속을 움켜쥐었다.
별빛 배경을 뒤로 하고 허깨비처럼 공허한 눈 하나가 불쑥 그의 등 뒤에 떠올랐으며, 그의 손에는 어렴풋하고 일그러진, 마치 그림자 같은 형체가 움켜쥐어져 있었다.
그것은 바로 말름 두니트의 화신 투영이었다.
그 화신을 끄집어낸 뒤, 나연은 거들떠보지도 않고 그대로 눈앞의 화로 속으로 던져 버렸다. 이어서 그는 곧바로 옆에서 다시 한 번 움켜쥐었다——두 번째 ‘말름 두니트’가 끌려 나왔고, 곧이어 다시 그의 손에 의해 아무렇게나 화로 속으로 던져졌다.
다음은 세 번째…… 네 번째……
마치 화로에 땔나무를 더하듯이.