새벽의 칼날 - 제987장 귀환 - 清風書屋

이 소식을 듣자 헤티의 첫 반응은 의외로 얼떨떨한 얼굴로 책상 위에 방금 자신이 내던져 둔 비은의 고리를 한 번 쳐다보는 것이었고, 그다음에야 눈을 크게 뜨고 빅토리아를 바라보았다. «확인했습니까? 연락이 닿았습니까?»

«신호 특징은 이미 확인했습니다. 게다가 북방 해역 상공에서 오는 마망 신호가 다른 무엇일 리도 없습니다. 다만 지금 신호가 아직 매우 약한 것으로 보아 거리가 너무 멀어 통신을 구축할 수 없고, 서로 무사함을 뜻하는 짧은 전보만 주고받은 상태입니다.» 빅토리아가 말했다. «하지만 현재 신호가 강해지는 곡선을 보면 대략 십 분 뒤면 간신히 통신할 수 있을 겁니다.»

«즉시 이쪽으로 연결해 주십시오!» 헤티가 곧바로 말했다.

«이미 그렇게 하고 있습니다.»

십 분…… 헤티는 고작 십 분이 이토록 길게 느껴질 수 있으리라고는 미처 생각지 못했다. 그녀는 앉아 있지도 서 있지도 못했고, 초조함과 기대와 기쁨과 혼란 같은 온갖 감정이 뒤섞여 있었다. 그녀는 일어나 좀 걷거나 옷매무새를 정돈하고 싶었지만, 그러한 행동이 언제 연결될지 모르는 선조의 눈에 그대로 띌까 봐 걱정되어, 다시 애써 눌러 참으며 평소의 그 단정하고 침착한 자태로 책상 뒤에 앉아 있었다. 그녀는 이런 상태로 사만 년쯤을 기다린 것 같은 기분이었고, 옆의 마망 단말 홀로그램 투영 속 빅토리아 여공작도 분명 자신과 마찬가지로 앉지도 서지도 못하고 있을 것이라고 생각했다. 다만 평소 무표정하기로 일관한 얼음 대공이라 이때도 그 기색이 드러나지 않을 뿐이었다……

그녀의 사고가 막 흩어지려는 찰나, 책상 반대편의 중계용 마망 단말 위 허공에서 갑자기 빛과 그림자가 한 번 일렁였다. 헤티는 자신의 숨결과 심장 박동도 따라 일렁이는 것 같았다. 이어 심한 간섭과 왜곡 속에서 그 홀로그램 투영 속에 점차 흐릿한 그림자 몇이 떠오르고, 잇따라 잡음이 가득한 소리가 전해졌다.

아직 똑똑히 보이지는 않았지만 헤티는 그것이 분명 자신의 선조라고 확신할 수 있었다! 분명 가오양 세실의 모습이었다.

선조가 무슨 말을 하는 것 같았지만 그녀는 아직 똑똑히 들을 수 없었다. 이어 조금 더 지나자 화면이 조금 안정되고 선명해지기 시작했으며, 그 잡음 속에서도 간간이 사람의 목소리가 들려왔다. 목소리는 점차 이어지기 시작했고, 그녀는 선조가 자신의 이름을 부르는 것을 들었다. «헤티…… 간섭…… 들려…… 지금은 똑똑히 들리나?»

«네, 들립니다, 선조님!» 헤티가 곧바로 말했다. 그녀는 자신이 이미 일어서 있다는 것을 미처 알아차리지 못했다. «아직 간섭이 조금 있지만 이제 들을 수 있습니다!»

이렇게 두어 마디 말하는 사이에, 그녀는 마망 단말이 보여 주는 소리와 화면이 방금보다 조금 더 선명해진 듯한 것을 보았다.

분명 선조는 빠른 속도로 로렌 대륙에 접근하고 있는 중이었다. 헤티는 거대한 용이 전속력으로 허공을 가로질러 날아가는 모습을 거의 상상할 수 있었다.

«나도 드디어 네 목소리를 들을 수 있구나.» 가오쑹의 목소리가 울렸다. «좋아, 보아하니 이 두 장비는 이런저런 고생을 겪고도 아직 멀쩡하군. 헤티, 네 쪽 상황을 이야기해 보아라. 로렌 대륙에 최근 무슨 일이 있었느냐?»

«어떻게 아시……» 헤티는 먼저 본능적으로 놀랐지만 이내 반응했다. 그녀는 선조가 어떻게 대륙 정세의 격변을 알았는지에 개의치 않고 곧바로 입을 열었다. «선조님, 티폰의 신재가 악화되어 일부 군대가 통제를 잃고 우리를 공격했습니다. 부득이 반격해야 하는 상황에서 우리와 티폰은 이미 ‘전쟁’ 상태에 돌입했습니다.»

«아?!» 가오양 쪽이 분명히 잠시 멍해졌다. 화면에 아직 간섭 물결이 많이 있었지만, 헤티는 자신이 선조의 놀란 표정을 분명히 보았다고 확신할 수 있었다.

영원히 위엄 있고 믿음직한 선조를 이토록 놀라게 하다니…… 어쩌면 자신이 자랑스러워해야 하는 걸까?

헤티는 쓴웃음을 지으며 자조 섞어 중얼거렸고, 이내 이후의 상황을 가오양에게 보고하지 않을 수 없었다. «……전쟁이 발발한 뒤 저희는 전선을 동부로 밀고 나가기로 했습니다. 필립 장군이 제1군단을 이끌고 용기병 부대의 협조 아래 오늘 새벽 동랑보를 함락시켰습니다. 지금 우리 군대는 이미 티폰인들의 국경선에 포대와 토성을 세워 두었습니다.»

«……뭐?!»

«게다가 동랑보 수비대가 최고 지휘관 안뤄 빈델의 인솔 아래 자진 항복했습니다. 예상보다 훨씬 수월하게 그쪽 전투를 마무리했습니다……»

«……아!?»

연달아 세 번의 «아»가 터진 뒤에야 가오양은 마침내 경악에서 조금은 벗어났다. 홀로그램 투영 속 그의 모습은 한층 더 또렷해졌고, 목소리 또한 더욱 선명하게 헤티의 귀에 들어왔다. «잠깐, 이렇게 큰 변고가 났는데 왜 미스릴 링으로 직접 연락하지 않았지?»

헤티는 잠시 멍해졌다. 시선은 무의식적으로 탁자 위의 은백색 고리로 향했고, 그제야 입을 열었다. «몇 번이나 시도했는데, 못 받으셨습니까?»

«시도했다고?» 가오양은 헤티보다 더 놀란 얼굴이었다. «그런데 내 쪽에서는 정말 아무 반응도 없었는데……»

헤티: «???»

자기 조작이 잘못된 걸까? 아니면 최고 수준의 기술력을 자랑한다는 이 탈론드의 조물이 정말로 고장 난 걸까?

그녀의 머릿속에 순식간에 새로운 의문이 떠올랐지만, 그녀가 입을 열기도 전에 가오쑹의 목소리가 다시 들려왔다. «어쨌든 미스릴 링 문제는 나중에 하고, 지금 상황부터 말해 봐——우리는 지금 북항 해안선 쪽으로 접근 중이야. 되도록 간단명료하게 말해 줘, 내가 대체 뭘 놓친 건지.»

……

찬바람이 호신 방벽 밖에서 휘몰아치고, 끝없이 펼쳐진 바다가 거대한 용의 아래로 쏜살같이 스쳐 지나갔다. 잔잔히 출렁이는 바닷물 너머로, 어렴풋이 이미 대륙의 윤곽이 보이기 시작했다.

가오양은 메이첸의 넓은 등 한가운데에 서서, 헤티의 보고를 듣고는 눈을 휘둥그레 떴다.

«겨우 한 번의 먼 여행이었는데……» 그는 저도 모르게 중얼거리기 시작했다. «돌아오니 온 세상이 뒤집힐 판이네.»

«출발하기 전부터 이번 일은 뭔가 터질 것 같았어!» 후포가 옆에서 쉴 새 없이 재잘거렸다. «넌 내 직감을 안 믿잖아. 내가 말했지, 내 직감은 엄청 정확하다고. 한 달 전부터 올겨울은 영 아니라고 의심했는데, 봐, 역시 일이 터졌잖아. 말하자면……»

하프엘프 아가씨의 재잘거림은 머리를 아프게 했다. 가오양은 이 순간 메이첸의 등에 벽 하나만 있었으면 하고 통절히 아쉬워했다——시끄러워진 후포를 벽에 처박아 붙일 도리가 없었기 때문이다.

«메이첸,» 결국 그는 후포의 잔소리를 억지로 무시하고, 고개를 돌려 앞쪽의 거대한 용머리를 향해 큰 소리로 말했다. «방금 헤티가 미스릴 링에 반응이 없다고 했어. 이게 어찌 된 일이지?»

«나도 잘 모르겠어! 이런 일은 전에 한 번도 없었어!» 메이첸의 목소리에도 분명 다소 긴장이 배어 있었고, 그 말투 속의 놀라움과 뜻밖이라는 기색은 결코 거짓이 아니었다. «미스릴 링…… 그 물건은 오메가 시스템과 직결되어 있어. 모든 정보의 송수신을 오메가가 직접 처리하지. 설령 어떤 고리가 파손되거나 오프라인 상태가 되더라도, 관련 파손 보고는 순식간에 탈론드로 전달되고, 동시에 고리의 관리자와 각 단계의 책임자에게 전송돼——나는 네 고리의 책임자인데, 그런 소식은 전혀 받지 못했어.»

가오치가 눈썹을 찌푸렸다. «오메가가 실수한 건가?»

«오메가는 절대 실수하지 않아!» 메이첸의 목소리가 앞쪽에서 들려왔다. 처음에는 그녀의 어조가 매우 단호했지만, 이내 망설이기 시작했다. «적어도…… 내가 태어난 뒤로는 이런 일을 한 번도 겪어 본 적이 없어……»