제984장 임계 평형
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
페이이(裴翊)는 자신이 길고 기이하며 음울하고 답답한 악몽 속에 빠진 듯한 느낌이 들었다. 그는 그 악몽 속에서 마치 다른 사람으로 바뀐 듯, 멍하고 혼미한 상태로 무서운 일들을 저지르고 있었다. 그러나 악몽 속에서도 그는 내내 자신이 깨어 있다고 느꼈다. 모종의 힘이 세상에 대한 그의 인식을 왜곡했고, 그가 보는 것은 더 이상 그가 진정으로 보는 것이 아니며, 그가 하는 일은 더 이상 그가 진정으로 하고 싶은 일이 아니었다. 그는 마치 흔들리는 촛불 앞에서 비틀거리는 광대 인형처럼 필사적으로 겉보기에 정상적인 동작을 하고 있었지만, 땅 위에는 분간조차 할 수 없을 만큼 뒤틀리고 괴상한 그림자를 드리우고 있었다.
그리고 그 후의 어느 순간, 그는 갑자기 정신이 들었다. 악몽 속의 모든 것이 위장을 벗어던지고 피투성이 그대로 그의 앞에 드러났다. 그는 그 악몽 속의 일이…… 이미 벌어져 버린 듯하다는 것을 깨달았다.
나연·아우구스투스는 마법진 한가운데서 벌떡 일어나 앉은 페이이를 바라보았다. 늘 음울했던 얼굴에 희미한 미소가 스치는 듯했다. "페이이 경, 드디어 ‘깨어났군’."
페이이는 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 마치 급박한 호흡으로 체내의 모든 탁한 것들을 밀어내 버리려는 듯했다. 마침내 심장과 정신이 안정을 되찾았다고 느꼈을 때, 그는 비로소 주변 상황을 살펴볼 여유가 생겼다. 이곳은 마법 실험실처럼 보이는 밀폐된 방이었다. 창문은 없고 작은 문 하나뿐이었으며, 밝은 마정석 등이 방안을 환하게 비추고 있었다. 그리고 주변의 모든 벽면에는 구불구불하게 휘어진 룬 문자들이 빽빽하게 새겨져 있었다.
페이이는 이 방안에 룬 문자 외에는 다른 어떤 집기나 장식도 없는 듯하다는 것을 발견했다. 심지어 그가 누워 있던 자리조차 룬 문자로 가득 새겨진 원형 마법진이었다.
"폐하." 늙은 공작이 마침내 정신을 차렸다. 그의 뇌리에 억눌려 있던 기억과 올바른 인식이 미친 듯이 ‘역류’해 들어왔다. 그 덕분에 그는 불과 몇 초 만에 며칠 전 벌어진 끔찍한 일들을 깨달았다. 수많은 풍파를 겪어 온 옛 늑대 장군조차 이 순간에서야 한기가 스미는 것을 느꼈다. "저는 오염되었을지도 모릅니다! 제가 이전에……"
"압니다, 압니다, 페이이 경. 이미 벌어진 일입니다. 당신은 더 냉정을 되찾아야 합니다." 나연·아우구스투스가 평온한 표정으로 말했다. "상황이 확실히 매우 나쁘지만, 그렇게까지 나쁘지만은 않습니다."
페이이는 깊게 숨을 들이쉬고 마법진에서 일어섰다. 그는 다급한 어조로 입을 열었다. "우리와 세실이……"
"이미 전쟁 상태에 들어섰습니다. 우리가 먼저 선전포고했죠. 아니, 정확히는 전신이 우리를 대신해 선전포고한 겁니다." 나연이 페이이의 눈을 바라보았다. "페이이 경, 말름·두니트가 정신 간섭의 힘을 빌려 당신의 인식을 가리고 왜곡했습니다. 우리가 세실에 보낸 해명은 선전포고로 조작되었습니다. 그러나 이것은 당신의 잘못이 아닙니다."
이 순간, 페이이는 자신의 심장이 한 박자 멈춘 듯한 느낌을 받았다. 그러나 그는 현기증에 빠지려는 기세를 멈춰 세웠다. 이 일이 이미 되돌릴 수 없게 되었음을 깨닫고 나서야, 그는 비로소 이 방의 이상한 점을 눈치챈 듯했다.
이곳은 마법 실험실인 듯했다. 어디에서나 룬 문자 같은 것이 보였지만, 자세히 살펴본 뒤 그는 그것들이 모두 자신이 아는 마법 룬 문자가 아니라는 것을 발견했다. 그 구불구불한 문양들은 복잡하고 정교했으나, 그 풍격은 대륙의 어느 종족과도 닮지 않았다. 그것들을 바라보고 있을 때 페이이는 다소 억눌렸던 자신의 마음이 오히려 빠르게 평온해지고 맑아지는 것을 느꼈다. 아직 남아 있던 혼미한 사고들도 이내 극도로 선명해졌다.
공작은 무의식적으로 물었다. »폐하, 이곳은……«
»이곳은 여전히 흑요석 궁이네. 이 방은 윈저 마펠 부인의 실험실 중 하나일세. 그 룬 문자들을 말하는 거라면——그것들은 심해에서 왔고, 처음에는 해요들이 세실로 가져왔으며, 그 후 세실이 선물로 우리에게 보낸 것일세. 자네도 이 룬 문자 표본 몇 개는 본 적이 있을 거라 생각하네만, 이곳처럼 규모를 갖추고 완전히 조립된 ‘장벽의 방’은 확실히 처음일 걸세.«
»심해에서 온 룬 문자라……« 배익의 머릿속에 마침내 관련 정보가 떠올랐다. 그는 과연 그런 일이 있었다는 것을 기억해냈다. »그렇다면 이 룬 문자들은 무엇에 쓰이는……«
»자네가 받은 오염을 제거하고,« 나연이 담담하게 말했다. »앞으로 한동안 자네가 다시 신의 의지에 영향받지 않도록 보장하는 데 쓰이네——지금 보아하니 효과가 아주 좋군.«
배익은 자신의 정신 상태가 빠르게 호전되는 것을 느끼며 상대가 말한 ‘효과’가 확실히 좋다는 것을 깨달았지만, 다음 순간 그는 또 다른 일을 떠올렸다.
»폐하, 설마 일찍부터 저를……«
»아니, 나에게 미래를 내다보는 능력은 없네.« 나연이 손을 저어 배익의 말을 끊었다. »하지만 신의 오염 침투가 반드시 제국의 고위층까지 번질 것이라고는 장담할 수 있었지——다만 처음 오염을 겪었으면서도 처음에는 전혀 눈치채지 못한 사람이 자네일 줄은 몰랐네, 여러 해 전부터 의식적으로 교회와 거리를 두어 온 사람이 자네일 줄은. 이 점에서는 내가 신의 의지가 범인의 심성을 침투하는 능력을 과소평가했지만, 다른 한편으로 우리는 이제 ‘오염’의 침투와 전파 규칙을 더 확실히 파악했고, 영향을 받은 인원 범위도 확정했네. 이 모든 것이 큰 의미가 있지.«
나연은 아주 담담하게 말했고, 배익은 이 제국의 통치자의 태도와 언사에서 신속히 또 다른 의미를 읽어냈다——
이 제왕은 확실히 뜻밖이라는 기색이었지만, 그를 뜻밖이게 한 것은 오직 그 ‘세부 사항’들이었고, 사태 전체의 흐름에 관해서는……지금까지도 여전히 그의 판단에서 벗어나지 않은 듯했다.
그 안에 이 전쟁도 포함되는 것일까?
»폐하,« 몇 초의 침묵 끝에 배익이 낮은 목소리로 말했다. »우리는 앞으로 무엇을 해야 합니까?«
»전쟁이 발발했네,« 나연이 혼잣말처럼 말했다. 그의 시선은 배익에게 닿아 있지 않았다. »……제국도 비상사태에 들어가야겠지.«
»황제 최고 재결권을 발동하실 겁니까?«
»십 몇 년 전, 우리는 이 나라에 새로운 국면을 열어 주려 했고, 그렇게 했으며, 정말로 상상조차 못 했던 위업을 많이 이룩했지. 하지만 지금 돌아보면 아직 끝내지 못한 일이 너무 많네.« 나연이 평온하게 말했다. »살아남지 말았어야 할 자들이 살아 있고, 보존하지 말았어야 할 것들이 아직 보존되어 있지……자네는 이것이 참으로 유감스럽다고 생각하지 않나?«
»실로 유감입니다,« 배익 윈델이 말했다. »보아하니 그해 끝내지 못한 일을 이제 끝낼 수 있게 되었군요——그런데 한 가지가 더 있습니다, 폐하. 우리는 지금 세실인들과 전면전을 벌이고 있습니다.«
»미쳐 버린 그 신이 세실과 전쟁을 벌이는 것이네.« 나연이 배익의 눈을 바라보았다. »통제를 잃은 신은 전 인류 공동의 적이지——이번에는, 우리가 실제로 세실인들과 같은 편에 서 있네.«
(이 장 끝)