새벽의 칼날 - 제965장 상고의 신재와 항해자 - 清風書屋

»당신이 아는, 임계점을 넘어 미쳐 버린 ‘광신’과는 다르오. 그 시대의 신들은 완전히 이성적인 상태에서 피비린내 나는 탈바꿈을 완수했소. 그분들이 통제 불능이 된 것이 아니라, 범인 세계에서 비롯된 사조가 모든 신명의 권능을 조정하여, 그분들이 ‘합법적’으로 살육의 권능을 쥐게 만든 것이오. 그리고 이 이성적인 피의 신들은 광신보다 더 무서웠소.«

»그때 탈론드도 영향을 받았습니까? 용족들은 무엇을 하고 있었습니까?« 가오양이 마침내 참지 못하고 물었다.

»전 세계적인 사조 변화 앞에서는, 처음부터 종족을 철저히 봉쇄하고 어떤 국제적 사건에도 참여하지 않으며 민중에게 어떤 외부의 변화도 알리지 않는 것이 아니라면, 누구도 홀로 온전할 수 없소.« 용신이 무겁게 말했다. »탈론드도 영향을 받았소. 용들도 전화에 휘말렸고, 한 번이 아니었소. 다른 종족이 믿는 신들이 어둡고 포악한 쪽으로 기울 때, 그런 피에 굶주린 충동도 역병처럼 탈론드로, 용족 자신의 신앙 체계로 옮겨붙어 탈론드의 신들에게 영향을 미치기 시작했소.«

»하지만 탈론드의 상황은 다른 곳보다 훨씬 나았소. 어쨌든 이곳은 북극 지역이었고, 당시 그리 우호적이지 않던 탈론드의 환경에서 편안히 살아갈 수 있는 것은 타고난 능력이 강대한 거룡뿐이었소. 지리적인 천연의 격리가 세계 다른 지역의 혼란을 이쪽으로 빠르게 번지지 못하게 막아 주었고, 그 덕에 용족 가운데 지혜로운 자들에게는 사색하고 대응할 시간이 주어졌소.«

»온 세계가 문제를 일으켰음을 깨달은 뒤, 거룡들은 대책을 세우기 시작했소. 그리고 당시 용족의 비교적 높은 문명 수준과 세계에 대한 인지 덕분에, 학자들은 문제의 근원을 성공적으로 찾아냈소. 심지어 전 세계 일련의 이변 속 단서들을 분석하여 신명과 관련된 몇 가지 규칙까지 정리해 냈지. 예컨대 그들은 범인의 사조가 신명의 판단에 영향을 미치고 있음을 깨달았소.«

»그리하여 당시 탈론드 원로원은 하나의 결정을 내렸소. 행운인지 불행인지 모를 ‘자구(自救) 결정’이었지……«

가오양은 자신의 심정도 용신의 이야기를 따라 계속 오르내린다고 느꼈다. 상대가 막 말을 멈추자 그는 참지 못하고 물었다. »무슨 결정입니까?«

»탈론드를 봉쇄하고, 세상일에 대한 관심을 끊은 뒤…… 용족의 ‘정통 신앙 체계’를 다시 순화하고 공고히 하는 것이오.«

상대가 언급한 그 말을 듣자, 가오양의 마음속에 문득 좋지 않은 예감이 어렴풋이 싹텄다.

용신은 계속 이야기를 이어 갔다. »……그때는 어떤 거룡도 신명과 범인 사이의 사슬 관계를 깨닫지 못했고, 신명이 어떤 의미에서 문명의 철저한 반대편에 서게 되리라고 생각한 자도 없었소. 온 세계의 정세가 신명의 피에 굶주린 성정 때문에 악화되고 있는데도, 용족이 가장 먼저 떠올린 것은 자신들의 신앙 체계를 ‘수복’하는 일이었지, 과거 수천수만 년 동안 고수해 온 전통과 신앙을 버리는 일이 아니었소. 그래서 그들은 방대하고 질서 정연한 신앙 강화 계획을 세웠지. 그 핵심은…… 종족 구성원들이 다시 ‘올바른’ 방식으로 전통적인 신들을 믿게 하고, 신들을 ‘마땅한 자리로 되돌리는’ 것이었소.«

»수많은 신전이 수리되거나 새로 단장되었고, 오래된 전적은 다시 개정되고 증보되었으며, 종족 구성원들은 당시 점점 쇠퇴해 가던 옛 계율을 다시 붙들었소. 탈론드는 모든 대외 통로를 닫았고, 마치 바깥의 온 세계가 사라진 듯했지. 용족들은 완전히 자신들의 정신 세계를 재구성하고 수복하는 ‘집단 수행’에 빠져들었소…… 그것은 여러 해 동안 계속되었지.«

»완전히 끝났군요.« 가오헝이 이마를 감싸며 길게 한숨을 내쉬었다. »용족이 왜 남겨졌는지 이제 알 것 같습니다……«

용신이 고개를 끄덕였다. »그렇소. 지금 보면 이 신앙 재구성 계획은 무서운 후속 영향을 낳았소. 그러나 당시에는 아무도 그것을 알지 못했고, 당시로서는…… 이 신앙 재구성 계획이 실제로 효과를 거둔 것이 사실이오.«

»이미 이변을 일으키기 시작했던 용족의 신들은 정말로 빠르게 안정되었소. 종족 구성원들의 정신 악화와 부정적인 영성 계시 현상은 신속히 억제되었고, 탈론드는 곧 안전해졌소. 이것들은 모두 눈에 보이는 변화였지.«

»그러나 탈론드 바깥의 세계에서는 모든 것이 이미 연옥처럼 변해 있었소. 행성 전체가 살육과 제물 바치기의 순환에 잠겨 있었고, 최소한의 선마저 잃은 전쟁과 피비린내 나는 전장이 어디에나 널려 있었소……«

»……누구도 운명을 미리 예측할 수는 없소. 이미 일어난 역사조차 후대인의 눈에는 흔히 이치 밖의 일로 보이지.« 가오양이 고개를 저었다. »그래서 그다음은 어떻게 되었습니까?«

»그 후에…… 기항자가 나타났소,« 용신이 낮고 무거운 목소리로 말했다. »우주의 깊은 곳에서 와서 이 세계 전체의 운명을 바꾸어 놓았지.«

그분은 잠시 말을 멈추고 탁자 위의 잔을 들어 조금 마신 뒤에야 다시 말을 이었다.

»기항자…… 그들은 수수께끼로 가득한 문명이오. 스스로를 범인이라 부르지만 ‘신명의 사슬’에는 전혀 영향받지 않는 듯하고, 이 세상의 모든 신을 믿지 않으며, 이 세상의 모든 신 또한 그들 가운데 가장 평범한 구성원의 정신조차 흔들지 못하오. 그들이 이 족쇄에서 벗어날 방법을 찾아낸 것인지, 아니면 그 자체로 어떤 특수성을 지닌 것인지는 나도 모르겠소.

»기항자는 아주 아주 오래전에 고향 행성의 속박을 깨뜨리고 우주를 자유롭게 여행하는 문명이 되었소. 그들은 은하계를 옮겨 다니며 탐사했고, 온 우주를 답파하려는 듯 집요하게 매달리거나 우주 어딘가에서 무엇인가를 찾고 있는 듯했지. 그리고 여행 중에 그들은 지혜로운 종족이 사는 행성에 자주 이끌렸고, 그런 행성에 잠시 머물며…… 그 행성의 지성 생명체가 신과의 사슬을 끊도록 돕는 일에 열을 올렸소.«

»현지인들이 신과의 사슬을 끊도록 돕는 일에 열을 올린다고요?« 가오천이 멍하니 되물었다. »그게 무슨 취미란 말인가……«

»유감스럽게도 기항자가 그런 짓을 하는 이유는 아무도 모르오…… 그들에게는 어떤 집요함이 있는 듯해서, 항해를 시작한 날부터 줄곧 비슷한 일을 해 왔소,« 용신이 기억을 더듬으며 말했다. »그들의 말에 따르면 본래 항로 계획에는 우리 행성이 없었는데, 이 행성에서 갑자기 터져 나온 강렬한 ‘난서 배경 펄스’가 그들의 주의를 끌어서 이곳에 오게 되었다더군.«

그 뒤에 벌어진 일은 용신이 말하지 않아도 가오양이 온전히 이어 붙일 수 있었다.

(이 장 끝)