새벽의 칼날 - 제956장 알려지지 않은 용족 사회 - 清風書屋

»어떻게 없겠어요?« 메첸이 한숨을 쉬었다. »우리는 평등하고 무한히 풍요로운 사회를 이루지 못했으니, 상층과 하층이 존재할 수밖에 없지요. 다만 가난은 상대적인 것이고, 사회 전체의 상황에서 봐야 합니다——도시 조명이 가장 빽빽한 구역이 보이나요? 그들이 바로 거기 살고 있습니다, 인간의 눈으로 보면 ‘이해할 수 없는 가난한 삶’을 살아가면서요. 원로원은 그런 시민들에게 집을 무상으로 배정하고 심지어 생활에 필요한 모든 것까지 제공하며, 오메가는 그들에게 거의 모든 오락물의 권한을 열어 주고, 매달 주는 증강제도 무상 배급이며, 심지어 상층구에서는 판매가 금지된 환각제까지 제공받지요.«

»그들은 모든 것을 갖고 있고, 타론드 사회는 그들의 모든 것을 부양합니다. 그리고 그 모든 것의 조건, 혹은 대가로 하층 시민은 이 부양을 받아들이는 것 외에 다른 선택이 없습니다. 그들은 제한적이고 실질적으로 무의미한 일에 종사하며, 상층 타론드의 사무에 간섭할 수 없고, 그 밖에도 아주 많은…… 인간 사회에서는 이해하기 어려운 제약을 받습니다.«

가오양이 눈살을 찌푸리는데, 갑자기 옆에서 앰버의 목소리가 들려왔다. »그 얘기만 들으면…… 일 안 해도 되고, 집도 있고, 먹고 입는 걱정 없고, 오락도 충분하다니, 제가 보기엔 꽤 괜찮은데요?«

메첸이 고개를 돌려, 얼굴에 갈등과 사색의 기색을 드러내고 있는 반엘프 아가씨를 바라보았다. 그리고 그녀의 얼굴에 문득 미소가 떠올랐다. »그래서 이게 바로 로렌 대륙的人类가 이해하지 못하는 ‘가난’입니다.«

»저는 이해합니다.« 가오양이 갑자기 말했다. »당신들 정도로 발전하면 생존을 유지하는 일은 이미 오래전부터 어려운 일이 아니게 되었겠지요. 타론드 사회는 거대한 ‘무산출 인구’를 손쉽게 부양할 수 있고, 그에 드는 비용은 사회 총지출에 비하면 극히 일부에 불과합니다. 오히려 그런 사회 구성원들이 일자리에 들어가 다른 종족들과 같은 일과 승진 기회를 얻도록 하려면 막대한 비용이 발생하겠지요, 이른바 ‘능력이 낮은’ 종족 구성원들이 당신들의 현재 고효율 생산 구조를 무너뜨릴 테니까요.«

»그러니 그런 낭비를 감당하느니 차라리 그들을 직접 부양하는 편이 낫습니다——어차피 당신들에게 그건 비싼 일도 아니니까요.«

앰버는 눈을 크게 뜨고 가오양의 해석을 들으며, 한동안 그가 그려 낸 광경을 전혀 이해하지 못하는 듯했다. 비로다이는 생각에 잠긴 듯 가오양을 한 번 바라보았는데, 그녀 역시 이런 일을 생각해 본 적이 있는 듯했다. 메첸은 깜짝 놀란 얼굴로 가오양을 몇 번이고 위아래로 훑어보고 나서야, 믿을 수 없다는 표정으로 눈살을 찌푸렸다. »당신…… 이걸 그렇게 빨리 생각해 내다니?«

»가끔 떠오르는 영감일 뿐입니다.« 가오양이 웃으며 말했다. »알잖아요, 저는 사회 추리에 능숙하니까요.«

»……이건 이미 사회 추리의 범주를 벗어났어요.« 메첸이 괴상한 어조로 말했다. »어느 정도 발전하지 않고서는, 인간의 눈에는 이게 상식에 반하는 일로 보일 테니까요.«

»저는 되살아난 이후로 상식에 맞는 일을 별로 해 본 적이 없습니다.« 가오양이 입을 열었고, 이 화제를 더 이어 가게 두지 않았다. »어쨌든…… 보아하니 저는 또 타론드의 알려지지 않은 세부 사항 하나를 알게 되었군요.«

메첸은 잠시 침묵하다가, 몇 초 뒤에야 숨을 내쉬었다. »휴식은 좀 어떠세요? 이제 저와 함께 나가서 좀 둘러볼 생각 있나요?«

»지금부터 ‘견학’을 시작하는 건가요?« 가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »아니면 그냥 당신과 산책하는 건가요?«

»산책이나 견학이나 별 차이 없어요, 여기엔 당신들에게 보여 줄 게 너무 많으니까요.« 메첸이 말했다. »지금 시간은 현요성 기준으로 막 황혼에 접어들었을 때라, 사실 나가서 거닐기 좋은 시간이에요.«

»난 문제없다고 생각해.« 가오샤오커가 말하며 앰버와 비로다이를 바라보았다.

»나도 이의 없어!« 앰버가 곧바로 벌떡 일어났다. »졸음이 다 달아났어!«

비로다이도 온화하게 고개를 끄덕이며 이의가 없음을 나타냈다.

메첸이 미소 지었다. »좋아, 그럼 내가 바로 노레타에게 편지를 보낼게. 우리 함께 황혼 이후의 탈론드를 보러 가자.«

가오옌이 고개를 끄덕이고는 이내 다소 궁금한 듯 물었다. »우리를 어디로 데려가 구경시킬 생각이야?«

»너희는 오늘 반나절 내내 탈론드 상층구에 있었으니, 평의단 본부나 상층 성전 같은 시설은 아마 충분히 봤겠지,« 메첸이 천천히 말했다. »그럼 내가 너희를 탈론드의 중하층으로 데려가 볼게. 공장구와 대형 기업 연합체에 갔다가, 평원의 하성구로 가자——노레타가 동의한다면, 어쩌면 암성에도 갈 수 있을 거야. 의장님이 내게 탈론드의 구석구석을 안내하라고 하셨지만, 우리가 며칠 안에 대륙 전체를 둘러볼 수는 없을 테니, 대표적인 몇 군데를 골라 가자…… 너희에게 온전하고 진실한 용의 나라를 보여 주는 거야.«

이어 가오양 일행 세 사람은 메첸과 함께 용소 밖의 한 플랫폼으로 나왔다. 산허리에 세워진 이 넓은 플랫폼은 거룡이 이착륙할 수 있는 곳으로, 어떤 의미에서는 메첸의 집 ‘문간’이라 할 만했다.

그들이 플랫폼 가장자리에서 기다린 지 얼마 되지 않아, 눈썰미 좋은 앰버가 갑자기 남서쪽 하늘에서 날렵하고 우아한 체형의 흰 거룡 한 마리가 날아와 플랫폼 중앙에 안정적으로 착륙하는 것을 발견했다.

»안녕! 노레타!!« 메첸은 친구가 자리를 잡자마자 곧바로 기쁘게 달려 나갔다. »너 꽤 빨리 왔네……«

그녀의 말이 절반쯤 나왔을 때, 방금 자리를 잡은 흰 거룡이 갑자기 휘청하더니, 거대한 용의 발톱이 플랫폼 위에서 두어 걸음 옮기더니, 다음 순간 가오양 일행이 눈이 휘둥그레지며 심지어 다소 겁먹은 눈으로 지켜보는 가운데 메첸의 머리를 밟았다……

엄밀히 말하자면, 대리인 아가씨를 통째로 밟아 내리누른 것이었다.

이게 인간이었다면 전설 등급 이하에서는 절대 죽거나 불구가 되었을 터였다.

그러나 다음 순간 가오양은 용의 발톱 아래에서 메첸의 비명이 터져 나오는 것을 들었다. 여전히 기운이 넘치는 듯한 목소리였다. »노레타! 이번엔 일부러 그런 거지!!«

»발이 미끄러졌어,« 흰 거룡이 고개를 숙이며 우렁차게 말했다. »알잖아, 나는 네 집 착륙대가 그다지 익숙하지 않아.«

»핑계야!« 메첸은 계속 비명을 지르며 궁색하게 용의 발밑에서 빠져나왔다. 한때 가오양 앞에서 오래도록 유지해 온 우아하고 침착한 모습은 마침내 흔적도 없이 사라져 있었다. »기억해 둘게, 이제 너는 나를 한 번 더 밟았어!«

두 친구는 매우 열정적으로 상호작용하는 듯했으나, 가오양과 앰버, 비로다이는 멀지 않은 곳에서 넋을 잃고 바라보고 있었다.

한참 뒤에야 가오양은 참지 못하고 머리를 긁적였다.

이번 탈론드 여행은 정말 헛되지 않았다——그는 또 한 번 용족의 남모르는 일면을 보았으니까.

이게 벌써 몇 번째 ‘남모르는 일면’인가?