새벽의 칼날 - 제953장 ‘신선(神選)’ 앰버 - 清風書屋

»내가 직접 겪은 일이란다,« 용신이 담담하게 말했다. »더 깊은 세부 사항은 그대에게 말해 줄 수 없다. 나조차도 안전을 보장한 상태에서 그 시점과 그 이전에 일어난 일을 범인에게 알려 줄 수는 없으니 말이다. 다만 그대들에게 말할 수 있는 것은, 이 모든 것이 실제로 일어났던 일이라는 것이다.«

»그렇다면 이 모든 것이 암영 여신의 특수한 상태와 무슨 관계가 있습니까?« 가오양이 참지 못하고 물었다.

»신이 한때 죽었다는 것을 그대들이 안다면, 신이 매 시대 문명에서 다시 태어난다는 것도 마땅히 알아야 할 것이다,« 용신은 눈앞의 범인들을 보며 날씨를 이야기하듯 신의 소멸과 부활을 이야기했다. »내 짐작으로는…… 그대들은 이미 이 단계까지 연구했겠지? 어쩌면…… 그대들은 이미 이 방면의 지식을 이용해 아주 대담한 일을 꾸미고 있을지도 모르겠구나. 부정할 필요 없다, 그것은 나에게 아무 의미도 없으니.«

앰버가 갑자기 눈을 휘둥그레 떴다. 정보 장관인 그녀로서는 정보 유출에 유난히 민감할 수밖에 없었다. »어떻게 그걸 아세요?«

»그대들이 최근 무엇을 하는지 대략만 알아도 그대들이 무엇을 알게 되었는지 짐작하기란 어렵지 않지,« 용신이 담담하게 말했다. »내가 많은 것을 꿰뚫어 볼 수 있는 것은, 다만 내가 많은 것을 보아 왔기 때문이다.«

가오양의 마음속 경계가 한층 깊어졌다. 그는 눈앞의 온화해 보이는 신이 만약 악의를 품고 있다면 아마 가장 상대하기 어려운 적이 될 것임을 깨달았다. 그 신의 힘을 논외로 치더라도, 이 고대의 존재는 지식과 경험, 지혜의 축적에서 범인을 아득히 능가하며, 현존하는 그 어떤 신마저 능가했다. 그분은 얼마나 더 많은 것을 알고 있는가? 얼마나 많은 것을 이미 짐작하고 있는가? 그분은 거역 계획을 아는가? 세실 제국의 갖가지 ‘신학 실험’을 아는가? 그분은 자신 일행의 생각을 꿰뚫어 보았는가? 그분은…… 자신이라는 ‘하늘 밖에서 온 손님’을 꿰뚫어 보았는가?

가오양은 끝없이 깊어지는 생각을 거의 통제할 수 없었다. 그는 간신히 사고를 다스리며 겉으로는 태연함을 유지한 채 살짝 고개를 끄덕였다. »우리가 신이 매 시대 문명에서 다시 태어난다는 사실을 발견한 것은 사실입니다. 그리고 신의 탄생 메커니즘도 대략 추측했습니다…… 하지만 그것이 암영 여신과 무슨 관계가 있습니까?«

»암영 여신은 재생을 겪지 않았다——그분은 줄곧 살아 있었다. 일백팔십칠만 년 전 그 전쟁에서부터, 그 사이의 거듭된 문명 교체를 거쳐, 그대들이 나타날 때까지, 그분은 줄곧 살아 있었던 것이다.«

가오양은 입을 다물지 못했다.

»그대는 놀랐구나,« 용신이 희미하게나마 웃음을 띠고 가오양을 보았다. »하지만 그리 놀랄 필요는 없다. 일백팔십칠만 년 전 그 전쟁에서 살아남은 신이 암영 여신 하나뿐인 것은 아니니 말이다. 다만 그 요행히 살아남은 또 다른 신의 처지는 암영 여신보다 훨씬 나빠서, 지금은 그분도 완전히 소멸한 것과 다를 바가 없지……«

가오양이 살짝 눈썹을 찌푸렸다. »말씀하시는 것은……«

»그분은 신국에서 추락해 인간 세상의 깊은 바다로 떨어졌다. 그때 상처가 매우 컸지만, 본래라면 회복할 기회가 있었지…… 안타깝게도, 그분이 새 시대 문명에서 양분을 성공적으로 빨아들이기 전에, 한 무리의 불청객이 이 세상에 찾아들었고, 그 불운한 자는 도리어 남의 양분이 되고 말았다.«

가오양은 이미 알아차렸다. »폭풍의 신……«

용신이 알고 있는 일은 과연 매우 매우 많았다!

»즉, 상고 시대 그 전쟁에서 살아남은 신은 둘이라는 것이군요. 하나는 암영 여신, 하나는 폭풍의 신,« 가오양이 이어서 말했지만, 말하다 중간에 무언가 떠올린 듯했다. »잠깐, 당신도 포함해야겠군요……«

용신은 그저 웃는 듯 아닌 듯한 표정을 유지했을 뿐, 인정하는 듯하면서도 응답하지는 않았다.

»그렇다면 암영 여신은 특수한 상태로 살아남아 잠복해 있는 것입니까?« 가오양이 마침내 화제를 다시 끌어왔다. »그래서 그녀의 상황이 매우 특수하여 신도에게 강한 반응을 보일 수 없고, 신도 가운데서 신선을 승격시킬 수도 없는 것입니까?«

»그렇소.«

»그렇다면 도대체 어떤 상태입니까?« 가오양은 이미 강한 호기심이 일어났다. »아모엔처럼 가사 상태입니까? 아니면 마법 여신처럼 도망친 것입니까?«

»유감이지만, 이 점은 나도 잘 모르오.« 뜻밖에도 용신은 고개를 저었다. »나는 그분을 볼 수도, 들을 수도 없소. 다만 그분이 살아 있다는 것, 매우 특수한 상태로 살아 있다는 것만을 알 뿐이오…… 나는 그분의 행방을 찾으려 시도한 적이 있지만, 내가 닿을 수 있는 모든 영역에서 아무것도 얻지 못했소.«

»당신도 모르는 일이 있기는 하군요……« 가오양은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었고, 이어 옆의 앰버를 한 번 바라본 뒤 다시 용신을 향했다. »좋습니다. 당신의 말대로라면 암영 여신의 상황이 그렇게 특수하니…… 그녀가 다시 범인 가운데서 자신의 신선을 승격시킬 수 없다는 것은 확실하군요. 그렇다면 문제는 처음으로 돌아갑니다——앰버가 신과 연결되었다고 했는데, 그렇다면 그녀가 믿는 것은 도대체…… 무엇입니까?«

용신은 곧바로 대답하지 않았고, 마치 한 번 웃은 듯한 표정으로 시선을 앰버에게 내려놓았다. »아이야, 너는 아직도 자신이 신선이라고 굳게 믿고 있느냐?«

앰버는 입을 열었다가 잠시 망설이는 듯했으나, 곧 가슴을 펴며 말했다. »물론이죠!«

»솔직히 말하자면, 나는 네가 암영 여신과 어떤 신앙적 연결이 있다고 전혀 믿지 않소. 나는 네게서 신을 향한 어떤 신앙적 연결도 보이지 않소. 네가 스스로 얼마나 확신하든, 나의 판단은 마찬가지요.« 용신은 앰버를 응시하며 평온한 어조로 말했다. »그러나 나는 네 특수함을 믿고 싶소…… 신선이 아니더라도 너는 매우 특수하오. 이 점은 나에게 꽤 흥미롭소.«

»특수하다고요?« 앰버가 머리를 긁적였다. »무슨 말씀이세요?«

용신은 그녀를 깊이 바라보았으나, 아무 말도 하지 않았다.

이어 이 신은 좌석에서 일어섰다——가오양이 보기에 매우 갑작스럽게도, 그분은 자리에 있는 이들에게 말했다. »날이 이미 늦었으니, 오늘은 여기까지만 이야기합시다.«

가오양은 다소 뜻밖이어서 무의식적으로 입을 열었다. »하지만 저는 아직 많은 질문이……«

»그렇소. 나는 그대에게 아직 많은 질문이 있음을 아오. 특히 신에 관한, 탈론드에 관한 많은 질문이 있겠지.« 용신은 마치 깊은 뜻이 담긴 듯한 시선을 보냈다. »나는 그대에게 답하겠소. 그러나 오늘은 아니오.«

»신의 입에서 답을 듣기를 서두르지 마시오. 그보다 먼저 두 눈으로 직접 보는 것이 낫소.«

»나는 그대가 먼저 탈론드를 잘 둘러보기를 바라오. 자신의 눈으로 그것을 똑똑히 보시오. 신의 보호 아래 있는 이 ‘영원한 요람’을 보시오. 그대가 그것을 본 뒤라면, 우리의 다음 대화는 어쩌면 더 순조로울 것이오.«

»그대는 자신이 무엇을 물어야 할지 알게 될 것이고, 나의 대답도 더 잘 이해하게 될 것이오.«

가오양은 무언가 생각에 잠긴 표정을 지었다.

이어 그는 고개를 끄덕였다. »좋습니다. 이것도 당신의 호의이니——우리가 거절해서는 안 되겠지요.«