새벽의 칼날 - 제924장 다시 나누는 대화 - 清風書屋

고대의 합금 장벽이 천천히 열리자, 유영계의 아득하고 혼돈스러운 대지와 하늘이 두 사람 앞에 펼쳐졌다. 반역 요새의 마지막 안전 방벽 앞에 선 비로데이는 작은 산처럼 조용히 웅크리고 있는 신을 멀리 바라보며, 옆의 가오양에게 고개를 끄덕였다. »이번에는 나도 함께 가겠습니다.«

지난번 가오양이 아모엔과 대화할 때, 그녀는 다른 사람들과 함께 안전 방벽 안에 서 있었을 뿐 직접 나서지는 않았다.

»위험할지도 모릅니다,« 가오양은 비로데이가 그렇게 요구하리라는 것을 짐작하고도 한마디 일러두었다. »당신의 방호 수단을 의심하는 것은 아니지만, 이건 어디까지나 진짜 ‘근접 접촉’이니까요.«

»제 의식은 한때 더 가까운 거리에서 성광의 신과 마주한 적이 있습니다,« 비로데이는 그저 담담하게 미소 지었다. »실은 제 방호 기술이 당신이 생각하는 것보다 훨씬 효과적일 겁니다.«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다.

»그렇다면 말리지 않겠습니다,« 그가 말했다. »다만 언제나 자신의 상태를 살피십시오. 경험이 많은 반역자라면 그리 어렵지 않을 테니까요.«

비로데이는 말없이 고개만 살짝 끄덕이더니, 이내 손에 든 백금 지팡이를 들어 그 오래된 안전 방벽에 작은 틈을 하나 열었다.

두 사람은 방벽을 넘어 유영계 환경에 그대로 노출된 부서진 정원으로 발을 디뎠다. ‘자연의 신’(비록 신위에서는 벗어났지만)이 내뿜는 시각적 압박을 정면으로 받으며, 갈기갈기 찢긴 길과 고대에 세워진 연결 다리를 건너, 굳게 눈을 감고 있는 거대 사슴 아모엔 앞에 이르렀다.

상대는 분명 내내 주변의 변화를 감지하고 있었던 듯, 가오양과 비로데이가 가까이 다가서자마자 작은 산처럼 거대한 사슴이 천천히 눈을 떴다. 빛으로 주조한 수정 같은 그 눈동자가 조용히 자신 앞에 찾아온 불청객을 응시했고, 낮고도 아름다운 목소리가 두 사람의 머릿속에 곧바로 울려 퍼졌다. »어서 오게. 오늘은 내 작은 뜰에 손님이 한 사람 더 왔군.«

»저는 지난번에 좀 더 먼 곳에 서 있었습니다,« 비로데이가 담담한 어조로 말했다. »그리고 그대는 아마 더 ‘이른’ 시절의 나도 알고 있을 겁니다. 그때 저는 다른 신분이었으니까요.«

»그렇다면 그때의 이름과 신분을 말해 줘야겠군,« 아모엔이 말했다. »많은 신도가 선전하는 것과 달리, 신은 전지하지도 전능하지도 않네. 아무리 강렬한 신앙도 우리에게 규칙을 거스르는 그 두 가지 능력을 진정으로 부여할 수는 없지……«

비로데이가 희미하게 미소 지었다. »저는 한때 오필리아라고 불렸습니다. 오필리아 노턴.«

»……아, 확실히 좀 기억나는군,« 아모엔이 잠깐 회상한 끝에 문득 깨달은 듯 말했다. »내 몸에 구멍을 뚫거나 지지대를 세우느라 바쁘던 필멸의 학자들이 그 이름을 언급한 적이 있었지. 그들의 잡담 속에서…… 그들은 헤르만 노턴과 시몬스 노턴도 함께 거론했었네.«

비로데이가 고개를 끄덕였다. »그분들은 제 아버지와 오라버니입니다.«

»참으로 그리운 일이군. 너희 필멸자들에게는 이것이 이미 상당히 오래된 과거일 테지. 그렇다면 마땅히 인간으로서 살아가야 할 그대가 어떻게 오늘날까지 살아 있는가? 보아하니…… 그대의 육체도 그저 인간일 뿐인데.«

»이건 내 비밀이오. 그대가 전지전능하지 않으니 어떤 비밀은 계속 비밀로 남겨 두는 게 좋겠지.« 베로다이는 고개를 저었다. »오늘 우리는 옛 신을 만나러 온 게 아니오. 몇 가지 물어보고 싶은 게 있어서 왔을 뿐이오.«

»아, 짐작했소. 그리고 그대들이 무엇을 묻고 싶은지조차 짐작했지……« 아모엔의 어조에는 희미한 웃음기가 섞여 있는 듯했다. 잠시 멈칫하던 그는 천천히 입을 열었다. »어느 허둥대는 ‘신’ 하나가 유영계를 지나갔는데, 마침 내 눈에 띄었소. 그녀는 지금쯤 아주 먼 곳까지 달아났을 거요.«

고양은 마침 말을 골라 어떻게 화제를 꺼낼까 고민하던 중이었는데, 아모엔이 곧바로 던진 정보를 미처 피하지 못하고 들이받았다. 그러자 삼켰던 말들이 일시에 목구멍으로 되돌아가고 얼굴에는 놀라움과 당혹감만이 가득했다. 옆에 있던 베로다이조차 순간 눈이 휘둥그레졌다.

»보아하니 그대들은 정말 이걸 묻고 싶었던 모양이군.« 아모엔의 어조는 여전히 담담하고 평온했다. »어찌 된 일이오, 그녀를 찾고 있는 거요?«

»정말 직접 보셨습니까?« 고양은 확인하지 않고는 견딜 수 없었다. »그녀가 정말 당신 곁을 지나갔다고요?!«

»틀림없이 직접 보았소. 그리고 내 짐작이 맞다면 그건 마법 여신이겠지…… 미르미나, 그런 이름이었던 걸로 기억하오. 그녀의 형상에는 신비학적 상징 요소가 아주 뚜렷했고, 그 몸에서 뿜어져 나오는 기운 또한 범인들이 창조해 낸 법술 체계를 가리키고 있었소. 다만 그녀는 다소 쇠약해 보였고, 심지어…… 내가 한때 이 ‘곳’에 처음 왔을 때보다도 더 쇠약해 보였소.« 아모엔은 천천히 말을 이어 가다가 마지막으로 다시 물었다. »그래서, 도대체 무슨 일이 일어난 거요?«

»……그녀는 아마 당신을 모방한 자일 겁니다.« 고양은 몇 초 동안 망설이다가 마침내 한숨을 내쉬며 말했다. »구체적인 자초지종은 당신에게 말해야 할지 모르겠습니다. 다만 지금 당장 알려 드릴 수 있는 것이 하나 있지요. 세상에는 이제 ‘마법 여신’이라는 신위가 없을 겁니다. 적어도 당분간은요. 미르미나는 자신의 자리를 떠났고, 저는 그녀의 현재 상태가 당신과 크게 다르지 않을 거라고 생각합니다.«

아모엔은 한동안 침묵했다. 겉으로는 그가 지금 어떤 심정인지 전혀 읽을 수 없었지만, 고양은 상대의 눈 밑에서 한 줄기 충격을 포착한 듯했다. 마법 여신의 변고는 분명 이 고대의 ‘자연의 신’조차 놀라게 한 것이다!

꼬박 몇 초의 침묵이 흐른 뒤에야 아모엔의 목소리가 다시 울렸다. »정말 그런 날이 오다니…… 정말이란 말인가……«

이어서 고양과 베로다이가 입을 열기도 전에 그는 눈을 살짝 가늘게 뜨며, 어딘가 자조적인 어조로 말했다. »그대가 그녀의 현재 상태가 나와 크게 다르지 않다고 했는데, 그 점은 나도 인정할 수 없소. 그녀는 나의 눈앞을 쏜살같이 달려 지나갔소. 그대들은 지금의 내 상태로 그런 일이 가능하다고 보는 거요?«

베로다이는 무의식적으로 아모엔의 육체를 바라보았다. 눈에 들어온 것은 셀 수 없이 많은 금속 잔해와 고정핀, 구속 자물쇠였다. 이렇게 겹겹이 쌓인 속박은 아모엔으로 하여금 몸을 조금 움직이는 것조차 불가능하게 만들었으니, 자유를 얻은 마법 여신처럼 신경망에서 유영계까지 내달리는 일은 더더욱 말할 것도 없었다……

고양의 머릿속에서는 어쩐지 나레티르가 떠올랐고, 그 상층 서술자가 ‘다리’에 대해 보였던 집착 또한 떠올랐다. 그는 아모엔을 힐끗 바라보았고, 속에서는 온갖 망발이 끓어올랐다.

다리가 여덟 개니 네 개니 하는 자들이 다리가 하나도 없는 자보다도 못 달리다니……